В спортзале пахло старым потом, резиновыми матами и цитрусовым дезинфицирующим средством, которое изо всех сил пыталось сделать вид, что выиграло войну. Но это было не так, потому что ничто не могло сравниться с потом в спортзале. Он просто накапливался, пока вся комната не превратилась в место химического преступления с помпонами. Кондиционер работал настолько сильно, что по моим рукам пробежали мурашки, что было почти впечатляюще, учитывая жару позднего «Адского света», которая все еще давила на окна снаружи, словно живое существо. Лето еще не отступило от Доминвейла. Небо за высокими стеклянными панелями было слишком ярким, слишком бело-голубым и слишком влажным по краям, жара мерцала над камнями внутреннего двора, а в Академии Рейвенрест-Хайтс нас заставляли мерзнуть под флуоресцентными лампами и притворяться, что соревнования по чирлидингу — это обычное внеклассное занятие, а не ритуальное публичное страдание в лучшей форме.
Я стояла у зеркала во всю стену возле ковриков и в пятый раз за три минуты осмотрела себя. Зелёные глаза вместо звёздно-карих. Рыжие волосы вместо огненно-красно-золотистых. Округлые уши, спрятанные под высоким хвостом. Человеческие зубы. Человеческая кожа. Никакого свечения, пронизывающего мои пальцы, никакого опасного проблеска света под ногтями, никаких признаков того, что прошлой ночью я кричала так сильно, что разбила люстру и расколола зеркало в личном кабинете матери. Не было и признаков того, что я что-то у неё украла, что, вероятно, было более насущной проблемой, учитывая, что украденные придворные артефакты, похоже, были чем-то, что в учебном пособии Рейвенреста не было должным образом освещено.
Браслета со мной не было, и это было первое, что замечало мое тело, потому что, видимо, моя нервная система была предательницей с сентиментальными приоритетами. Я приняла это решение намеренно. Он лежал дома, спрятанный в моей комнате, завернутый в мягкий носок в глубине ящика, словно преступление, памятный сувенир или рана, которую я не знала, как перевязать. Маленькое золотое кольцо с выгравированным моим именем и этим символом пламени казалось слишком личным, чтобы брать его в школу. Слишком хрупким. Слишком похожим на доказательство того, что мама когда-то бережно хранила что-то маленькое и мое. Естественно, поскольку я была известна своим здравым эмоциональным суждением, я взяла с собой вместо него запретный исторический том и черный осколок.
Сейчас они были спрятаны в моем шкафчике в женской раздевалке, под моей запасной толстовкой и бумажным томом, который я никогда не читала, но хранила, потому что люди доверяют беспорядку. Том был слишком старым, слишком тяжелым, слишком чувствительным. Осколок пульсировал, когда ему требовалось внимание, а это случалось почти всегда, потому что, по-видимому, древние предметы были такими же незаметными, как придворные аристократы, и вдвое менее вежливыми. Мама, конечно, знала, что они у меня. Мама знала, когда слуга неправильно дышал в западном коридоре. Она знала, когда свеча горела две минуты после часа. Она знала, когда мое выражение лица менялось на один градус в комнате, полной людей, делающих вид, что не смотрят. Тот факт, что она не забрала их обратно, должен был меня утешить, но вместо этого он словно прилип ко мне, как крюк, как будто она ждала, как будто она посадила меня на невидимую доску и позволяла мне двигаться, потому что наблюдение за моим неправильным выбором преподало бы мне какой-то ужасный урок, который она позже назовет уроком выживания.
Я сильнее затянула хвост, пока не защемило кожу головы. Боль была чистой, понятной и полезной. Я разгладила подол своей тренировочной юбки, затем снова поправила ее, потому что складки лежали неправильно, а потом еще раз, потому что моим рукам нужно было чем-то заняться, что не должно было бы вспыхнуть пламенем.
«Мира?»
Голос Эмили отвлек меня от зеркала. Она стояла в нескольких шагах, одна кроссовка была наполовину завязана, обе руки сжимали бутылку с водой — маленькую, упругую и полную тревоги, свойственной второкурсницам, способным откинуться назад в воздух, но все же извиняющимся, когда занимает место. Ее взгляд постоянно метался к центральному мату, где половина команды собралась, образовав свободный узел.
«У Кэсси плохое настроение?» — спросила она.
«Кэсси — это просто нечто», — сказал я, и Эмили издала тихий, обеспокоенный звук, который напомнил мне, что я, по сути, вице-капитан и, следовательно, отвечаю за моральный дух, а не просто за загадочные угрозы. «Она сосредоточена. Держите локти прижатыми к телу во время подготовки и не ждите падения. Вы должны предвидеть, когда начинаете нервничать».
Плечи Эмили расслабились, может быть, на два процента. «Правда?»
«Да». Я присела на корточки и постучала по развязанному шнурку на её ботинке. «Ты ещё и шнурки забываешь, когда паникуешь, и я отказываюсь объяснять тренеру Ленноксу, как наша питчерша выбыла из игры ещё до первого счёта».
Эмили покраснела и опустилась, чтобы завязать шнурок. «Спасибо».
«Пока не благодарите меня. Я всё равно буду заставлять вас выполнять упражнение по ловле мяча, пока ваши руки меня не возненавидят».
«Это справедливо».
«На самом деле, это щедро».
Она быстро и с облегчением рассмеялась, прежде чем побежать к Харпер и Лиле возле матов. Я наблюдала, как она остановилась, поставив ноги на землю. Лучше. Не идеально, но лучше. Бри Халден стояла у задней линии, обхватив обеими руками бутылку с водой, в полушаге позади остальных, словно пытаясь быть заметной. Она тоже была второкурсницей, жилистая и подтянутая, как и подобает участницам групповых боев, прежде чем они осознают свой успех, с каштаново-коричневыми волосами, аккуратно убранными с лица, и карими глазами, которые метались сначала на Кэсси, потом на меня, потом на пол. Бри попала в команду благодаря безупречной технике и спокойному послушанию, а это означало, что она почти никогда не вызывала гнев Кэсси и почти никогда не вызывала моего гнева. В Рейвенресте умение исчезать было навыком. Бри, видимо, тренировалась.
«Бри», — позвала я, и она вздрогнула, словно я что-то бросила. «Ты отстаешь от счета в последовательности бросков. Не настолько, чтобы тренер поймал мяч с трибун, но достаточно, чтобы линия защиты выглядела уставшей».
Её щёки покраснели. «Прости».
«Не извиняйся. Исправь это». Я смягчила фразу на полградуса, потому что она выглядела так, будто сильный ветер мог заставить её исчезнуть. «Следи за плечами Лилы и подстраивайся под её движения. Не под выражение лица. Её лицо представляет опасность для здоровья населения».
«Эй», — сказала Лила с коврика.
Бри улыбнулась, глядя на свои маленькие и короткие туфли, а затем подошла ближе к очереди.
Именно об этом люди забывали, когда смотрели на меня и Кэсси, как на двух симпатичных девушек с обаятельными улыбками и одинаковыми проблемами с самоконтролем. Черлидинг – это не украшение. Это чувство времени, сила, память, равновесие и доверие. Это тела, движущиеся как единый механизм, и каждая слабая точка имела значение. Нервничающий игрок мог сломать лодыжку. Отвлеченный игрок на позиции бэк мог сломать кому-то шею. Плохой капитан мог всех напугать. Плохой вице-капитан мог позволить страху распространиться, потому что она была слишком занята тем, что дулась под флуоресцентными лампами из-за украденной магической контрабанды в своем шкафчике, что было лишь гипотетической проблемой, если быть великодушным и плохо разбираться в доказательствах.
«Квинвейль».
Голос Кэсси пронзил весь спортзал с хирургической точностью, и я это заметила раньше, чем все остальное тело. Она стояла у центральной линии, планшет с бумагами был прижат к бедру, медово-русые волосы собраны в гладкий высокий хвост, который каким-то образом делал ее еще более устрашающей, а не менее. Ее тренировочная форма была безупречной, потому что, конечно же, так и должно было быть. Кэсси могла проползти через лабиринт из живой изгороди во время грозы и выйти оттуда с таким видом, будто лично одобрила погоду.
Первое, что бросилось мне в глаза, — это духи. Дорогие. Искусственные. Замороженные цитрусы, отполированные до такой степени, что им не место в природе, смешанные с чем-то цветочным, холодным и нарочито красивым. Они ударили меня по носу слишком резко, как это всегда бывало с духами богатых девушек — все эти яркие грани, деньги и отрицание. Под ними, более тихий и до ужаса настоящий, появился аромат, который я начала замечать против своей воли: снова замороженные цитрусы, но мягче, с белой камелией и охлажденным ванильным мускусом. Не распыленный. Не выбранный. Ее. Мое внимание приковалось к нему, как ткань к ногтю, и я ненавидела это. Я ненавидела то, что могла отличить их друг от друга. Я ненавидела то, что какая-то коварная часть меня хотела наклониться ближе, чтобы убедиться.
Глаза Кэсси сузились, словно она слышала мои мысли и сочла их плохо сформулированными. «Ты планируешь сегодня присоединиться к тренировке или будешь следить за зеркалом?»
Несколько девушек возле матов замерли. У всей команды было шестое чувство, она чувствовала, когда мы с Кэсси собирались начать кружить друг вокруг друга. Вероятно, это была адаптация к условиям выживания.
Я мило улыбнулась. «Я, собственно, проверяла расстояние между этажами. Пожалуйста».
«Расстояние между этажами достаточное».
«Линия Харпер смещается на три дюйма влево по диагонали. Эмили предвидит спуск. Тесса опирается на правую лодыжку, что вы бы заметили, если бы не были эмоционально привязаны к этому планшету, а Бри опаздывает с передачами в заднюю линию, потому что смотрит на пол, а не на плечи Лилы».
Бри так сильно покраснела, что мне стало почти жалко её. Почти.
Тесса, закончив разминку, подняла глаза, на лице которой читалось предательство. «Я не оказываю должного сопротивления своей лодыжке».
«Ты дважды меняла его во время занятий», — сказала я, не отрывая взгляда от Кэсси.
Тесса пробормотала что-то подозрительно похожее на «ведьма», что было смешно по нескольким причинам, но совершенно небезопасно ни для одной из них. Рот Кэсси не двигался, но глаза ее двигались. Они скользнули по лодыжке Тессы, затем по плечам Эмили, затем по положению Харпер возле меловой линии, затем по Бри, стоявшей слишком далеко, сжимая бутылку с водой, как щит. Один взгляд. Чисто. Точно. Она все это видела, потому что, конечно же, видела.
«Поздравляю», — сказала Кэсси, снова обратив на меня внимание. «Ты умеешь считать до трех дюймов».
«Четыре в хороший день».
Лила издала сдавленный звук, прикрыв рот рукой. Харпер толкнула её локтем.
Взгляд Кэсси метнулся в сторону. «Что-то смешное?»
«Нет», — слишком быстро ответила Харпер.
Лила, которая никогда не встречала инстинкта самосохранения, который бы ей не мешал, пробормотала: «Просто интересно, хотите ли вы, чтобы мы потренировались или предоставили вам уединение на время слушания по делу о разводе?»
В комнате воцарилась тишина ровно на столько, чтобы каждая девушка в ней поняла, что Лила выбрала насилие, прежде чем начать разминаться. Мое лицо так быстро покраснело, что я почувствовала, как в ответ на это сжалось мое очарование, не так заметно и недостаточно, чтобы это заметил кто-либо из людей, но под кожей иллюзия стянулась, как шов, натянутый от резкого движения.
Кэсси замерла на месте. Это не было драматическим замиранием. Кэсси не устраивала драматических сцен, если только это не сопровождалось списком свидетелей и схемой рассадки. Но здесь было еще хуже. Это было настолько точное замирание, что все в зале пожалели о наличии звука.
«Беги круги», — сказала она.
Глаза Лилы расширились. «Я пошутила».
«Всем привет», — сказала Кэсси, голос её был гладким, как лёд над глубокой водой. «Пять кругов. Раз уж, видимо, у нас ещё осталось достаточно воздуха для комментариев».
Коллективный стон раздался и тут же затих, как только Кэсси приподняла бровь. Команда двинулась вперед, кроссовки скрипели по полированному клену, когда они неохотно петляли по коврику. Мне следовало бы раздражаться, и я раздражалась, но в то же время меня все еще охватывало какое-то неприятное чувство, не имеющее ничего общего с магией, и мне хотелось содрать с себя кожу и начать все заново, выбрав более удачный дизайн.
Кэсси подошла ближе, пока остальные бежали трусцой. Первыми снова почувствовались её духи, яркие и фальшивые, а под ними скрывался настоящий аромат, словно тайна, которую я не имела права знать.
«Вы ничем не помогаете», — тихо сказала она.
«Я выявил четыре проблемы ещё до разминки».
«Вы также поощряли неподчинение».
«Я существовал, пока кто-то другой отпускал шутки».
«Ты улыбнулась».
«У меня есть лицо. Оно творит чудеса».
«Возьми это под контроль».
Слова проскользнули под ребрами, прежде чем я успела их остановить. «Контролируй это». Голос матери произносил это тысячей способов: с разочарованием, со сталью, с тем ужасным, отполированным спокойствием, которое заставляло каждую неудачу звучать как мой собственный выбор, сделанный с целью причинить ей неудобства. Мои руки сжались, прежде чем я успела их остановить, и взгляд Кэсси на мгновение опустился на мои пальцы, прежде чем я снова разжала их.
«Я контролирую ситуацию», — сказал я.
Что-то изменилось в её выражении лица. Не в мягкости. Кэсси никогда не была мягкой, и если бы она когда-нибудь стала мягкой, я предполагал, что она бы подала на себя жалобу. Но её взгляд задержался на мне на полсекунды дольше, чем следовало, словно она увидела, что эта фраза задела её за живое, а не за что-то другое.
«Тогда веди себя как мой вице-капитан, — сказала она, и пауза исчезла под четким, резким приказом. — А не как мой противник».
Я наклонила голову. «Это не взаимоисключающие вещи».
У нее едва заметно дернулись губы, что было не совсем улыбкой, но достаточно близко к ней, чтобы представлять опасность.
«Позиции», — крикнула она.
Команда в спешке вернулась на коврик, вся в поту и запыхавшаяся. Я дважды хлопнул в ладоши, сильнее, чем нужно, потому что мне нужно было, чтобы этот звук вышел за пределы моего тела.
«Пейте воды после разминки», — сказала я, продвигаясь в центр, прежде чем Кэсси успела обвинить меня в простом украшении комнаты. «Тесса, обмотай лодыжку бинтом перед трюками. Не спорь. Харпер, сместись по диагонали вправо. Эмили, смотри на счет, а не на потолок. Бри, ты в построении, а не преследуешь его. Поднимись. Потолок никого из вас не зацепит, если только Рейвенрест не начнет брать плату за обучение с призраков».
Несколько девушек рассмеялись. Тесса закатила глаза, но всё же потянулась к обертке. Бри быстро шагнула вперёд, но, похоже, поняла, что двигалась слишком быстро, и снова попыталась уменьшиться в размерах. Было странно наблюдать, как человек, достаточно сильный, чтобы удержать другую девушку в воздухе, ведёт себя так, будто его собственная тень имеет больше права стоять на полу.
Кэсси наблюдала за мной, делая вид, что просматривает записи в блокноте, и в этом-то и заключалась ее проблема. Она никогда не просто смотрела. Она оценивала. Измеряла. Раскладывала по папкам. Каждый ее взгляд был подобен руке, нащупавшей петлю запертой двери.
Я прошлась по разминочной линии, корректируя осанку и ритм быстрыми прикосновениями и еще более быстрыми словами. Выровняло плечо здесь. Подняло подбородок там. Два пальца постучали по локтю Харпер.
«Не замыкайтесь в себе. Вы не являетесь предметом сожаления».
Харпер фыркнула. «Принято к сведению».
«Эмили, подстраивайся под группу. Если ты будешь предугадывать события, все начнут за тобой гнаться».
«Я знаю, я знаю.»
«Вы знаете, и всё же я продолжаю говорить».
Она всё исправила, и меня охватило чувство облегчения, почти опасное, что всё пришло в норму. Моё тело знало, что делать. Считать, отмечать, исправлять, перезапускать. На полу спортзала были правила. Гравитация имела правила. Техника имела правила. Люди любили притворяться, что чирлидинг — это сплошной блеск и зубы, но, по крайней мере, трюк сразу показывал, когда ты потерпел неудачу. Он не заставлял твой детский браслет лежать в ящике семнадцать лет, а потом смотреть на тебя так, будто ты неблагодарна за то, что нашла его.
«Пять, шесть, семь, восемь», — крикнула Кэсси, и первая последовательность действий встала на свои места. Руки вверх. Тела опущены. Приседание, хватка, упор. Кроссовки заскрипели по полированному дереву. Дыхание стало прерывистым. Голоса команды поднялись вместе, бодрые и отточенные, эхом отражаясь от потолка, пока весь спортзал, казалось, не завибрировал от них.
Я считала себе под нос, не потому что это было необходимо, а потому что числа были зацепками, а мне нужны были зацепки. Один, два, удар. Три, четыре, поворот. Пять, шесть, улыбка. Семь, восемь, маска.
При втором подъеме плечи Эмили поднялись очень высоко.
«Вниз», — сказал я, уже находясь там. «Доверьтесь базам».
"Я."
«Вы пытаетесь левитировать, преодолевая тревогу. Это совсем другой вид спорта».
Ее смех прозвучал неуверенно, но плечи она опустила.
Подсчет Кэсси не дал сбоев. «Опять же, из подготовительной школы».
По команде прокатилась едва заметная волна. На этот раз никто не застонал. Они просто перезагрузились, потому что Кэсси оказывала на людей такое воздействие. Она заставляла сопротивление казаться пустой тратой кислорода. Мы повторили процедуру, лучше и чище, но все еще не идеально, и когда Кэсси заказала повтор, это слово словно высекло искры у меня в затылке.
Перед глазами мелькнула картина кабинета. Материнский стол. Люстра. Мой голос дрожал, я не собиралась произносить слова. Я не хочу выжить после тебя. Стекло над головой раскололось, словно застывшее созвездие. Охранники вошли слишком поздно, чтобы увидеть, что сотворила моя магия. Мать подняла руку и заставила весь мир остановиться двумя отрывистыми словами: «Отступите».
Моя нога приземлилась на полтакта слишком резко, и пол под кроссовком тихонько заскрипел. Не магия. Просто резина. Просто трение. Просто мое тело преувеличивает, потому что, видимо, мои кости решили, что тонкость — это удел людей со стабильной семейной жизнью.
Кэсси повернула голову, потому что, конечно же, она это увидела.
«Квинвейль», — сказала она.
Я улыбнулся, прежде чем она успела продолжить. «Да, капитан?»
При упоминании названия ее взгляд сузился. Ей нравилась авторитетность. Она ненавидела, когда я преподносил это как вызов.
«Ваша посадка получилась тяжёлой».
«Это называется преданностью».
«Это называется небрежностью».
Несколько девушек обменялись взглядами.
«Ты хочешь чистоты или жизни?» — спросила я, сердце бешено колотилось. «Потому что я могу дать тебе и то, и другое, но за это я беру дополнительную плату».
Кэсси подошла ближе, опустив планшет с бумагами. «Я хочу, чтобы ты перестала раздражаться и исправила свою технику».
Вот оно. Точка напряжения. Не столько оскорбление, сколько точность. Моя техника была в порядке. Контроль — нет. Я чувствовала магию под кожей, горячую и беспокойную, взволнованную флуоресцентными лампами, потом и знакомым звуком разбитого стекла. Мое очарование пульсировало в такт моему сердцебиению, тихая песенка, которую слышала только я. Зеркала вдоль стены отражали девушку с зелеными глазами, рыжими волосами и острым ртом, но я чувствовала правду под ними, как огонь под бумагой.
Кэсси не понимала, на что смотрит. Однажды она видела, как моя рука светится, мерцает, это было что-то, что невозможно отрицать. Странный свет. Напряжение. Отражение. Всё, что человеческий мозг мог схватить и запихнуть в сейф. Но иногда она смотрела на меня так, будто знала, что этот сейф существует, а ещё хуже — будто хотела его открыть.
«Хорошо», — сказал я, придя в себя, прежде чем тишина успела еще больше обостриться.
На этот раз я двигалась так, словно злоба питала кости. Передача прошла чисто. Разворот, сальто назад, группировка. Мое тело с поразительной точностью выполняло каждое движение, и я мягко приземлилась, колени согнуты ровно настолько, насколько нужно, руки высоко подняты, улыбка настолько яркая, что сошла бы за выражение школьного духа, если бы никто не посмотрел мне в глаза.
Команда даже захлопала. Не очень громко, потому что они не были настроены на самоубийство, но достаточно. Выражение лица Кэсси не изменилось, и я поняла, что она раздражена.
«Лучше», — сказала она.
«Осторожно», — сказал я, задыхаясь. — «Это прозвучало опасно близко к похвале».
«Не привязывайтесь».
«Слишком поздно. Я назову этот момент».
«Мира», — предупредила она.
Не Квинвейл. Мира. У меня в животе что-то странное и неприятное произошло, и, похоже, все в комнате это заметили. Лила издала тихий писк и тут же притворилась, что кашляет. Харпер уставилась в пол с таким же напряжением, как девочка, молящаяся, чтобы ей не дали больше кругов. У Тессы дернулся рот. Бри посмотрела на нас широко раскрытыми карими глазами, явно не зная, не пропустила ли она какое-нибудь правило в уставе о том, что делать, когда капитан и вице-капитан начинают создавать свою собственную погоду.
Взгляд Кэсси задержался на моем на полсекунды дольше, чем нужно, прежде чем она отвернулась и крикнула: «Полная репетиция. С самого начала. Если кто-то собьется со счета, начнем сначала».
На этот раз все застонали.
Я хлопнула в ладоши. «Вы слышали её. С самого начала. Эмили, продолжай отсчёт во время подготовки, а не после. Харпер, найди свою позицию. Бри, перестань извиняться плечами. Тесса, лодыжкой?»
«Забинтована», — сказала Тесса, поднимая ногу.
«Чудо послушания».
«Не называйте это так», — пробормотала она.
Я заняла своё место прежде, чем кто-либо успел заметить, как дрожат мои руки.
Полная программа всегда меняла атмосферу в зале. Разминка была отдельными элементами. Упражнения — механикой. Полный цикл превращал нас во что-то другое: в машину, сотканную из мышц, памяти, страха и ярких фальшивых улыбок. Кэсси стояла впереди, считая, что она — оружие. Я стоял внутри построения, чувствуя каждую слабую линию вокруг себя.
Музыка доносилась из колонок, слишком громко, басы гремели под ногами. Мои чувства тут же это возненавидели. Слишком много звука. Слишком много света. Слишком много синтетических цитрусовых, наложенных на пол, пот и духи Кэсси, и Кэсси под этими духами — настоящая, крутая и неотличимая. Я сказал себе, что нужно двигаться, и я двинулся.
Отряд занял первое построение. Руки вверх. Шаг, поворот, приседание. Мое тело знало последовательность действий раньше, чем мой разум. Я встретился взглядом с Эмили перед подъемом и кивнул один раз. Она сглотнула, затем кивнула в ответ.
Хороший.
Счёт Кэсси прорезал музыку. «Раз, два, три, четыре».
Бросок был идеальным, хватило половины секунды, прежде чем хватка Харпер ослабла. Мало. Почти ничего. Достаточно. Тело Эмили сместилось с центра, базы сдвинулись с места, и по группе прокатилась паника, крошечная, но смертельная.
Я двигалась, не подумав. Мои руки подхватили Эмили за талию, когда она неудачно приземлилась. Я легко приняла на себя весь её вес, перенаправила её инерцию на себя и поставила её на ноги, прежде чем покачивание переросло в падение. Для кого-то другого это, вероятно, выглядело быстро. Возможно, повезло. Хорошие рефлексы. Вице-капитан делает то, что должна. Для меня же это было похоже на то, как будто я поймала упавшую куртку, и в этом была проблема. Я не была такой сильной, как настоящая фея. Мать позаботилась о том, чтобы я это знала. Тренеры при дворе позаботились об этом. Каждый спарринг, каждое контролируемое упражнение, каждый тщательно составленный урок о моей человеческой крови и моих пределах. Но человеческие пределы тоже не были моими. По сравнению с парнями, разгуливающими по коридорам Рейвенреста с протеиновыми коктейлями и хрупкой уверенностью, я была заряженным оружием в плиссированной юбке. Я скрывала это почти так же тщательно, как и свои уши.
Эмили, дрожа, вцепилась мне в руки. «Прости».
«Не извиняйся, когда стоишь вертикально», — сказала я, стараясь говорить легким голосом, потому что ее глаза расширились и наполнились слезами. «Вертикальное положение побеждает».
Когда Кэсси пересекала строй, по нему раздалось несколько нервных смешков. Она не бежала, потому что Кэсси Фэйрборн не бегала, если только здание не горело, и даже тогда она, вероятно, шла бы быстрым шагом, чтобы что-то доказать. Но она быстро пересекла строй, оглядывая Эмили, Харпер, меня и базы. Ее взгляд остановился на том, как я без напряжения держу Эмили прямо, одной рукой обнимая ее за талию, и даже не задыхаясь от напряжения.
Я отпустил ситуацию слишком поздно.
Кэсси всё видела. По её лицу ничего не было видно.
«Ты ранена?» — спросила она Эмили.
Эмили покачала головой. «Нет. Меня поймала Мира».
Кэсси снова посмотрела на меня.
Я улыбнулась так, словно не совершила ошибку, превратив сложное в легкое дело. «Героизм мне к лицу».
«Скромность была бы приятным дополнением».
"Я аллергик."
Глаза Кэсси сузились до минимума, не от шутки, а от моего тела, моих рук, моего дыхания. Она всё это каталогизировала. Вопрос оставался между нами, невидимый для всех остальных, потому что она хотела знать, как я это сделала, и была слишком умна, чтобы спрашивать об этом перед всей командой.
«Харпер, — сказала она, не отрывая от меня взгляда, — твоя хватка сломалась из-за неправильного положения большого пальца. Исправь это, прежде чем кого-нибудь повалить на пол».
Харпер побледнела. «Да, Кэсси».
«Эмили, ты снова предвидела спад».
"Я знаю."
«Мира», — сказала Кэсси, и вокруг моего имени воцарилась тишина.
Я приподняла брови. «Да?»
Ее взгляд задержался на моем лице на последнюю секунду, словно она ждала, когда в объяснении появится какая-нибудь трещина. «Перестаньте ловить людей так, будто пытаетесь выиграть стипендию за мученичество».
«Это очень обидно. Я уже подал заявку».
«Я лично откажусь от этого».
«Злоупотребление властью».
«Рассматривайте это как лидерство».
Напряжение в команде сменилось осторожным смехом.
Губы Кэсси сжались, но не от раздражения. «Вода. Три минуты. Затем мы перезапустим последовательность работы лифта, пока никто не окажется на грани смерти».
«Ваше сострадание вдохновляет».
«Ваш сарказм обезвожен».
Она без предупреждения и церемоний бросила мне бутылку с водой, просто плавно бросив её по холодной спортивной арене. Я поймал её одной рукой, прижав к груди. Это была её бутылка, а не та, что из общего ящика. Её. Всё ещё холодная из термочехла. Бледно-голубая, дорогая, крышка плотно закручена.
Мои пальцы обхватили его.
Кэсси первой отвела взгляд.
«Выпей, — сказала она. — Пока не расплавил пол».
Мой пульс остановился всего на секунду, но этой секунды было достаточно. Комментарий не должен был остаться ничем. Шуткой. Капитан отчитывает перегревшегося товарища по команде после сложного трюка. Но ее взгляд метнулся к моим рукам, а затем к едва заметному тусклому пятну на полированном полу, где мой кроссовок слишком сильно ударился во время паса. Следа от ожога не было. А могло бы быть.
«Что, беспокоитесь о коммунальных платежах?» — спросил я, потому что сарказм был дешевле паники и вряд ли вызовет одобрение.
Взгляд Кэсси снова встретился с моим. «Я боюсь, что ты заставишь тренера Леннокс заполнять документы, и она станет мстительной, когда её заставят правильно написать твоё имя».
«Написание слова Quinveil несложное».
«Она не любит лишние письма».
«В своей жизни я никогда не был лишним».
«Нет», — сказала Кэсси слишком тихо, чтобы большинство членов команды услышали. — «Это не твоя проблема».
Слова проскользнули между нами и застыли. Не добрые. Не жестокие. Что-то другое. Я ненавидела что-то другое.
Я открутила бутылку и выпила, потому что мое горло забыло, что такое вода. На вкус она была слегка лимонной и мятной, вероятно, потому что Кэсси даже не могла утолить жажду без эстетической тирании. Холод пронзил горло и тяжело лег в желудок.
Когда я вернула его, она не взяла.
«Сохраните это, пока мы не закончим».
«На нём выгравированы ваши инициалы».
"Я знаю."
«Я могу заразить это своим эго».
«Я рискну».
Через весь ковер Тесса прошептала: «Это больно».
Лила прошептала в ответ: «Тренировки превратились в прелюдию для всей команды, и, честно говоря, я не давала согласия на эту эмоциональную нагрузку».
Харпер прикрыла Лиле рот рукой, но прежде чем я успела сдержать смех, он вырвался у меня из уст.
Кэсси медленно повернула голову. Вся команда обнаружила потолок, пол, свои шнурки и несколько личных связей с Богом.
«Знаешь, — сказала Тесса, видимо, решив, что если Лила уже открыла врата ада, то кто-нибудь мог бы просто пройти сквозь них, — вы двое могли бы просто поцеловаться и избавить нас от лишнего напряжения».
Бри издала тихий испуганный звук. Эмили прошептала: «О боже, Тесса».
Моё тело отреагировало прежде, чем мозг успел что-либо толком сообразить. Жар пронзил мою шею, настолько сильный, что чары сжались вокруг ушей, а пальцы так сильно сжали бутылку с водой Кэсси, что пластик издал тихий, жалобный скрип. Я тут же ослабила хватку, но не раньше, чем взгляд Кэсси опустился на мою руку, а затем резко вернулся к моему лицу с той же ужасающей точностью, с которой она относилась ко всему остальному.
«Ни в коем случае», — ответил я слишком быстро и резко.
Кэсси подняла подбородок. «Никто не просил тебя опровержение».
«Я превентивно защищаю своё достоинство».
«Смелая стратегия, учитывая имеющиеся данные».
Отряд издал звук, находящийся где-то между смехом и страхом, что, вероятно, было правильной реакцией на то, что они слишком близко подошли к тому, что мы с Кэсси делали. Улыбка Тессы стала шире, но выражение лица Кэсси стало безмятежным, как безмятежный океан перед тем, как поглотить корабли.
«Интересно», — сказала Кэсси. «Поскольку у всех хватает энергии для комментариев, мы начнем заново с последовательности подъема и будем продолжать до тех пор, пока я не перестану слышать разные мнения».
Рот Тессы открылся, а затем снова закрылся. Лила, все еще наполовину зажатая рукой Харпер, пробормотала: «Стоило того».
«Этого не будет», — сказала Кэсси.
Она была права.
Мы отрабатывали последовательность подъемов, пока мои ноги не застыли, а команда перестала выглядеть довольной. Я дважды поправляла хватку Харпер, корректировала тайминг Эмили, переставляла Бри, когда та снова пыталась уйти за линию защиты, и резко реагировала на броски баз, когда они ослабевали. Кэсси отсчитывала, я исправляла ошибки, и команда перемещалась между нами, словно застряв в погодном вихре, вызванном столкновением двух фронтов. Это работало, и это было худшей частью. Точность Кэсси придавала комнате форму. Мое внимание сохраняло человечность. Она видела недостатки как цифры на странице, я видела полсекунды перед тем, как кто-то теряет самообладание, крошечную заминку перед ошибкой, то, как страх пробегает по плечам, прежде чем достичь рук, и вместе мы делали команду лучше, что было отвратительной концепцией, которую я предпочитала игнорировать ради собственного здоровья.
К финальному заезду программа приземлилась безупречно. Никаких колебаний. Никакого нарушения ритма. Никаких панических движений. Последнее построение завершилось приятным глухим стуком кроссовок, руки отточены, улыбки сияют, вся команда удерживает финальную позу, пока не затихает музыка. Кэсси позволила тишине повиснуть на мгновение, прежде чем один раз хлопнуть в ладоши.
"Приемлемый."
Все застонали.
Я опустила руки и уставилась на неё. «Приемлемо?»
Кэсси закрыла ручку колпачком и посмотрела на меня поверх планшета. «Тебе нужен парад?»
«Да, собственно. У меня есть технические требования».
«Уверен, что да».
«Мне нужны знамена со вкусом. Минимум латуни. Никаких лошадей, если они к этому эмоционально не подготовлены».
Эмили хихикнула. Харпер, согнувшись, уперлась руками в колени и, измученная смехом, рассмеялась. Даже Бри улыбнулась, хотя и пыталась скрыть улыбку, глядя в свою бутылку с водой, словно до нее дошла вся суть шутки.
Взгляд Кэсси снова задержался на мне, и на одну странную секунду острота наших отношений изменилась. Не смягчилась. Никогда. Но подстроилась, словно лезвие, прижимающееся к коже, а не режущее ее.
«Заминка», — сказала она, отводя взгляд, прежде чем я успел понять, что означает это изменение. «Никто не уходит, не растянувшись. Если я застаю кого-нибудь за прыжками на скакалке, завтра начнётся физическая подготовка».
Угроза сработала, потому что она всегда срабатывала. Мы перешли к разминке, в спортзале воцарился более спокойный гул: дыхание, бутылки с водой и скольжение кроссовок по полированному дереву. Дальняя дверь заскрипела, когда кто-то из волейбольной команды заглянул внутрь и тут же отступил, выйдя из эмоциональной атмосферы. Я опустился на колени рядом с Тессой и проверил бинт на лодыжке.
«Слишком туго?»
"Нет."
«Лжец».
Она вздохнула и ослабила хватку. «Ты меня раздражаешь».
«Я сохраняю вашу будущую способность ходить. Благодарность — это традиционно».
«Спасибо, Ваше Высочество».
Название прозвучало неправильно. Не потому, что она знала. Она не знала. Люди использовали это как шутку. Девушки из Рейвенреста называли друг друга королевой, принцессой, вашим высочеством всякий раз, когда кто-то вел себя драматично, богато или и то, и другое. Но моя кожа все равно сжалась вокруг этих слов. Ваше высочество. Кабинет матери снова вспыхнул. Браслет. Мира. Огненный символ. Имя, выгравированное слишком тщательно, чтобы быть небрежным.
Взгляд Кэсси остановился на мне в другом конце комнаты, потому что, конечно же, так и случилось. Я первой посмотрела вниз и сделала вид, что рассматриваю обертку.
Тренировка закончилась двумя резкими, заключительными хлопками Кэсси. «Свободны. Эмили, Харпер, Лила, завтра на десять минут раньше. Тесса, приложи лед к лодыжке. Бри, держись счета, даже когда думаешь, что никто не смотрит. Мира, не исчезай».
Я резко поднял голову. «Простите?»
«Проект», — сказала она, словно я был тугодумом, а она благородно с ним справлялась. «Четвертый кабинет. Библиотека. После того, как переоденешься».
Команда разбежалась вокруг нас, волна разговоров и облегчения направилась в раздевалку. Бри задержалась ровно настолько, чтобы быстро кивнуть Кэсси, а затем нырнула вслед за Эмили, словно была благодарна за то, что ей удалось избежать участия в какой-нибудь последующей ссоре.
Я встал. «Это просьба или королевский указ?»
Взгляд Кэсси скользнул по мне, не вниз по телу, что было бы менее опасно, а по поту у линии роста волос, румянцу на щеках, бутылке с водой в руке, непринужденной позе, которую я выдавила из себя из-за чрезмерной силы воли и множества секретов.
«Запланированная встреча, — сказала она. — Постарайтесь не устраивать из этого драму».
«Я никогда не устраиваю ничего драматичного».
Проходя мимо, три девушки засмеялись.
Кэсси даже не взглянула на них. «Ты однажды превратила стол для записи в студенческий совет в систему рейтингов с цветовой кодировкой уровней лояльности».
«Это было административное нововведение».
«Это был второй день в школе».
«Именно так. Раннее вмешательство имеет большое значение».
У Кэсси снова произошло это почти что-то. Почти улыбка. Почти убийственная улыбка. С ней трудно сказать наверняка.
«Четвертая комната для занятий», — повторила она.
«Я тебя услышал».
«Вы меня поняли?»
«Я решил не отвечать, потому что в большинстве культур мой ответ будет сочтен неуважительным».
«Отлично. Прогресс.»
Она повернулась и направилась к раздевалке, хвост развевался, а планшет с бумагами был под мышкой, словно продолжение скелета. Я смотрела на нее слишком долго, прежде чем опустила взгляд на бутылку в руке. На бутылке мелкими белыми буквами у основания было написано «Кассандра Ф.», и меня бесило, что я это заметила. Меня бесило, что я повернула бутылку так, что мой большой палец закрыл это имя, прежде чем кто-либо еще увидел, что я смотрю.
Боковой коридор, ведущий в раздевалку, был холоднее, чем спортзал. Флуоресцентные лампы здесь жужжали более низким тоном, не то чтобы громче, но ближе к моему внутреннему голосу. Стены были выкрашены в серо-голубой и винно-красный цвета, достаточно глянцевые, чтобы отражать размытые изображения нас, когда мы двигались: девушки-люди с влажными волосами, уставшими ногами и слишком большим количеством дорогого дезодоранта, плюс одна зачарованная полуфея, прижимающая к ребрам бутылку с водой капитана, словно проклятый артефакт. Нормально, если бы определение нормы было избито до беспамятства и оставлено в декоративном коридоре.
Я остановился у своего шкафчика, второй ряд, третий с конца, того самого, которым всегда пользовался, потому что он был достаточно далеко от зеркал, чтобы избежать постоянного отражения, и достаточно близко к душевым, чтобы при необходимости можно было избежать разговоров. Знакомые цифры крутились под моими пальцами. Вправо. Влево. Вправо. Щелчок. Маленькие ритуалы не давали миру рассыпаться.
Шкафчик открылся с металлическим скрежетом, и я увидела аварийную толстовку именно там, где оставила её, помятую поверх вещей, которые я не хотела показывать никому. Это было всё внимание, которое я им уделяла. Если бы я слишком долго думала о книге, осколке или браслете, ожидающих меня дома, я бы потеряла нить повествования о комнате, а в комнате была Кэсси.
Бутылка Кэсси отправилась на полку, а я, с механической точностью человека, обезвреживающего бомбу, сняла с себя тренировочную одежду по кусочкам. Туфли сняты. Носки спущены. Юбка сложена. Топ натянут через голову. У каждой вещи было свое место. Каждый шов должен был совпадать. Прижать, сложить, разгладить. Прижать, сложить, разгладить.
«Ты придёшь завтра?» — спросила Эмили из шкафчика двумя рядами дальше, её голос был приглушённым, когда она натягивала толстовку на голову.
«Начало тренировки?»
«Кэсси нам так велела».
«Тогда да. Кто-то должен проследить, чтобы она не превратила вас в синхронно движущиеся трупы».
Эмили улыбнулась. «Вы двое отлично работаете вместе».
Я уставился на неё.
Она тут же встревожилась. «Я имею в виду, как капитаны. Сокапитаны. Капитан и вице-капитан. Как угодно. Не в эмоциональном плане».
"Эмили."
«Я перестану говорить».
«Отличный выбор».
Она убежала к раковинам, а я обернулась к своему шкафчику и увидела отражение Кэсси в зеркале через проход. Технически, она смотрела не на меня. Она стояла у своего шкафчика в спортивном бюстгальтере и тренировочных шортах, волосы были распущены из конского хвоста, лицо всё ещё было таким раздражающим, что даже пот казался намеренным элементом укладки. Её взгляд был направлен на открытую дверцу шкафчика, но зеркало запечатлело достаточно её глаз, чтобы я поняла, что она меня видит.
В раздевалке не было тишины. После тренировки там никогда не было тихо. Фены жужжали. Душ шипел. Кто-то жаловался на домашнее задание. Кто-то другой спорил, не питает ли тренер Леннокс тайную неприязнь к коленям. Влажный воздух густо витал от запаха духов, накладываясь на шампунь, пот, дезодорант, влажные полотенца и металлический звон старых труб. Бри двигалась почти бесшумно, переодеваясь, повернув плечи внутрь, аккуратно складывая каждую деталь формы, словно боясь даже этого сделать слишком громко.
Искусственный аромат Кэсси становился все сильнее, и тогда этот настоящий запах, скрывавшийся под ним, снова настиг меня. Замороженные цитрусы. Белая камелия. Охлажденный ванильный мускус.
Я засунула полотенце под мышку и слишком резко захлопнула шкафчик.
Взгляд Кэсси метнулся ко мне в зеркало. «Проблема?»
"Нет."
«Убедительно».
«Вы тренируетесь быть невыносимым, или это ваш природный талант?»
«Лидерство требует последовательности».
«Так мы это называем?»
Ее взгляд на мгновение скользнул по моим рукам, а затем к полке в шкафчике, где стояла ее бутылка. «Тебе следует быть осторожнее».
«Чем?»
«Люди падают на тебя».
«Я её поймал».
«Это не ответ».
«Это буквально ответ».
«Вы поймали её слишком легко».
Слова были произнесены достаточно тихо, чтобы ближайшие девушки, занятые спором о шампуне, не услышали. Я услышала. Мое тело тоже. Оно замерло, как привыкшая к охоте жертва, делая вид, что лес его не заметил.
«Вы бы предпочли, чтобы я её уронил?» — спросил я, медленно поворачиваясь, так что это выглядело скорее раздражением, чем тревогой.
Выражение лица Кэсси не изменилось, но ее взгляд стал более острым. «Не будь нарочито тупой».
«Тогда перестаньте задавать вопросы, на которые вы не хотите получить ответы».
Это сработало. Не громко. Не бросалось в глаза. Но сработало. Ее взгляд задержался на моем в зеркале, синем, холодном и слишком бодрствующем. На секунду раздевалка вокруг нас расплылась: пар, голоса, гул флуоресцентных ламп, скрип петли шкафчика. Все это рассеялось под давлением ее внимания.
Затем Тесса крикнула из-за раковин: «Если вы снова будете ссориться, пожалуйста, делайте это так громко, чтобы остальные могли вас слышать».
Лила добавила: «Или найдите комнату с лучшей акустикой».
Бри уронила расческу.
В раздевалке раздался смех. Я не смеялась. Кэсси тоже не смеялась. От этого стало еще хуже. Моя кожа слишком быстро нагрелась, волшебство сжалось от жара, а в зеркале отражались зеленые глаза, человеческое лицо, рыжие волосы, выбивающиеся из моего хвостика влажными прядями. Нормально. Нормально. Нормально.
Выражение лица Кэсси стало ледяным.
«Тесса», — сказала она.
Тесса замерла, держа в одной руке расческу. «Да?»
«Завтра ты будешь лидировать в прыжках».
У Тессы от удивления отвисла челюсть. «Это жестоко».
«Лидерство требует последовательности», — пробормотал я себе под нос.
Кэсси посмотрела на меня, я посмотрела на нее, и в раздевалке снова раздался смех, на этот раз громче. На мгновение этот звук показался почти естественным. Почти нормальным. Девочки подшучивают друг над другом после тренировки. Капитаны спорят. Ничего не светилось под кожей. Ничего резкого и невыносимого давления внутри моей груди каждый раз, когда Кэсси Фэйрборн видела слишком много. Затем Кэсси первой отвела взгляд, и это ощущалось не столько как победа, сколько как изменение настроения в комнате в ту сторону, которая мне не нравилась.
В душевых в Рейвенресте были общие, как это всегда делали в дорогих школах, делая вид, что это способствует развитию характера, а не просто неудобно. Плитка серо-голубого цвета, отделка винно-красного цвета, душевые лейки из нержавеющей стали в два длинных ряда, частичные перегородки, которые создавали ощущение приватности, но на самом деле не воплощали эту концепцию. К тому моменту, когда я встал под ближайшую струю воды, пар уже начал смягчать края комнаты, и я не отрывал глаз от стены с сосредоточенностью человека, которому явно было все равно, где стоят другие.
Вода обжигала так сильно, что щипало, и мой волшебный вид сжимался вокруг источника тепла. Я держала уши округлыми, глаза зелеными, а волосы рыжевато-темными под струями. Я старалась выглядеть прилично, потому что в таком месте, как Рейвенрест, не бывает одиночества, особенно когда девушки смеются в трех душевых лейках от меня, Бри извиняется перед кем-то, потому что ее бутылка с шампунем закатилась под скамейку, а Кэсси Фэйрборн шагает под струи воды через проход, словно Вселенная решила, что скромность ниже ее достоинства.
Я не смотрел.
Смотреть было бы идиотской затеей.
Взгляд имел бы смысл.
Я смотрела на плитку, пока швы не размылись, что, к сожалению, тоже выглядело необычно, потому что теперь я остро ощущала всё, на что не смотрела. Аромат духов Кэсси ослабел под водой, искусственные цитрусовые ноты и лак смылись ровно настолько, чтобы настоящий запах под ними стал более резким. Замороженные цитрусовые. Белая камелия. Охлажденный ванильный мускус. Он пронизывал пар, шампунь и тепло, невероятный и чистый одновременно, и моя магия шевелилась под кожей, как кошка, поднимающая голову на звук, который могла услышать только она.
Я прижала ладони к плитке.
«Ты всегда такая тихая после тренировки?» — спросила Кэсси.
Ее голос доносился из-за прохода, достаточно близко, чтобы заглушить шум душа, но не слишком громко. Большая часть компании переместилась в дальний конец, все еще смеясь над наказанием Тессы, оставив вокруг нас клубы пара и воды, которые казались гораздо более уединенными, чем следовало ожидать.
«Я предположил, что вы предпочитаете тишину, — сказал я. — Вы, кажется, из тех, кто имеет своё мнение о объёме дыхания».
«У меня есть мнение по поводу уклонения от ответственности».
«Значит, быть тобой очень утомительно».
«Это менее утомительно, чем быть тем, кем ты притворяешься».
Вода продолжала стекать мне по плечам. Я слишком отчетливо чувствовала каждую каплю, каждую горячую струйку, скользящую по гладкой коже, в то время как мое тело пыталось решить, какой реакцией быть: яростью, паникой или чем-то безымянным и, следовательно, неподвластным власти.
Я, невольно, взглянула на неё.
Кэсси стояла под струями воды, зачесав волосы назад, одной рукой опираясь на кафельный пол, вода стекала по ее лицу чистыми линиями. В таком виде она выглядела менее неуязвимой и более опасной, что казалось несправедливым. Люди не должны становиться умнее, когда их лишают пиджака-брони и идеальной прически. Должны быть правила.
«За кого я выдаю себя?» — спросил я.
Ее взгляд не опускался. Это было как-то хуже. «Нормально».
Слово ударило по плитке между нами и разнеслось по клубу пара.
Я коротко и некрасиво рассмеялся. «Это смешно слышать от покровителя контролируемого ущерба в Ravenrest».
Она сжала губы. «Ты думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься?»
«Мне кажется, вы всё знаете, но почти ничего не понимаете».
«Я понимаю, что Эмили неудачно упала, и вы подхватили её, как будто она ничего не весила».
«Она такая миниатюрная».
«Она — опытная летчица, обладающая отличной инерцией».
«Адреналин — это восхитительно».
«Адреналин не делает вас скучающим».
Смех почти вырвался снова, но застрял где-то за зубами. Кэсси была слишком близка к правде, не ко всей правде, не к невозможным моментам, но достаточно близка, чтобы стены казались тонкими. Я могла солгать большинству людей, позволив им закончить ложь за меня. Кэсси же продолжала отказываться делать это самой. Она продолжала стоять там с этими ледяными глазами, ожидая, пока та часть меня, которая не могла лгать, не нарушит тишину.
«Мне не было скучно», — сказал я.
«Нет», — сказала она, и вода смягчила ее голос, но не сделала его мягким. «Ты испугалась потом».
Я ненавидела её за то, что она это увидела. Я ненавидела её ещё больше, потому что она была неправа ровно на одну ступень, и от этого правда становилась всё более неприятной.
«Возможно, я испугался, потому что мой капитан постоянно угрожает всей команде физической подготовкой каждый раз, когда у кого-то проявляется неуравновешенность».
«Мира».
И снова оно. Мое имя, а не фамилия, не сокращенное, как поправка, а в форме, словно она хотела прижать меня им. Я крепче сжала плитку, и жар вспыхнул под ладонями, прежде чем я подавила его.
Взгляд Кэсси метнулся к моим рукам.
Я отодвинула их от стены и скрестила руки, что было невероятно глупо делать в общей душевой, и при этом еще и стараясь не прикасаться к собственному телу. Кэсси тоже это заметила. Конечно, заметила. Ее внимание было направлено, как лезвие, ни на секунду не торопилось, ни на мгновение не замирало.
«С тобой невозможно справиться», — сказал я.
«А вы уклоняетесь от ответа на вопрос».
«В этом не было никаких сомнений».
«Было сделано наблюдение».
«Тогда наблюдайте тише».
Одна из девушек в дальнем конце комнаты рассмеялась над чем-то, сказанном Лилой, и этот смех, яркий и безразличный, отразился от плитки. Кэсси не отводила от меня взгляда. Я тоже. Между нами вился пар, окрашивая флуоресцентные лампы в мягкий и странный цвет, и на одну опасную секунду вся комната словно сузилась до ее глаз, моего пульса и усилий, которые я прилагала, чтобы спрятать каждую запретную часть себя под человеческой кожей.
Кэсси наконец дотянулась до настенного дозатора и с излишней точностью насыпала шампунь себе на ладонь. «Четвертая комната. Через пятнадцать минут после того, как ты перестанешь притворяться, что душ — это поле боя».
«Это поле битвы. Давление, связанное с водой, имеет политический подтекст».
«Тогда сдавайтесь без промедления».
«Я не сдаюсь».
Ее взгляд снова встретился с моим, и под инеем промелькнуло что-то почти веселое. «Я заметила».
У меня должен был быть ответ. У меня всегда был ответ. Что-то резкое, что-то простое, что-то, что перевернуло бы момент с ног на голову, прежде чем оно успело бы меня коснуться. Вместо этого мой мозг представил себе, как она подходит ближе в парилке, и все мое тело отреагировало таким внезапным приливом жара, что от этого обжигающего чувства у меня закололо уши.
Категорически нет.
Я повернулась обратно под струю воды, прежде чем мое лицо успело выдать меня еще хуже. «Ты зря тратишь свои пятнадцать минут».
«Я отлично умею планировать своё время».
«У вас отлично получается заставлять людей желать, чтобы время остановилось».
«Четвертая комната для занятий, Квинвейл».
Фамилия помогла. Она возвела стену там, где та начала трескаться. Я держался за нее, как за достоинство.
«Хорошо, Фэрборн».
Она первой выключила душ и отошла, унося с собой свой настоящий запах, пока воздух не превратился в мыло, пар и горький привкус моих собственных нервов. Я оставалась под водой дольше, чем нужно, не потому что хотела думать о матери, книге, осколке или о чем-то, что ждало меня в шкафчике, а потому что моя кожа все еще помнила глаза Кэсси, и мне нужно было, чтобы тепло внутри меня успокоилось и стало чем-то, что я могла бы выносить, не вызывая тревоги.
К тому времени, как я вернулась к шкафчикам, большая часть компании поредела, превратившись в болтовню в коридоре и гул фена. Бри все еще стояла у раковин, аккуратно поправляя свои каштановые волосы обеими руками и искоса наблюдая за Кэсси, словно та изучала язык, на котором очень хотела говорить. Она отвела взгляд, заметив, что я это заметила, и принялась за расстегивание молнии на своей сумке.
Кэсси уже была одета в свою форму «Рейвенрест»: пиджак идеально сидел, юбка была безупречной, волосы были собраны в аккуратный низкий хвост, который выглядел так, будто его создали с невероятной легкостью. Серо-голубой и винно-красный цвета должны были придать всем слегка строгий вид. На Кэсси же эти цвета выглядели так, будто она выбрала их добровольно.
Она оторвала взгляд от телефона, когда я проходила мимо в полотенце. Не так, чтобы кто-то мог меня обвинить. Не открыто. Ничего такого простого. Просто пауза, небольшая задержка, когда я увидела мокрые волосы на шее, полотенце, высоко сжатое в руке, босые ноги на кафельном полу, и гламурный образ меня, все еще держащийся на плаву под паром и холодным светом.
Моя хватка усилилась.
Выражение лица Кэсси помрачнело. «Четвертая комната. Двенадцать минут».
«Я думал, у меня пятнадцать».
«Ты потратил три часа, пристально глядя на плитку».
«Мои отношения с плиткой — это личное дело».
«Ваше отношение к пунктуальности отсутствует».
«Мой туалетный столик эффективен».
«Организация ваших шкафчиков говорит об обратном».
Я остановился, потому что взгляд Кэсси переместился на мой шкафчик. Неоткрытый. Закрытый. Невинный. Металлический. Слишком близко ко всему, что я пока не мог ей показать.
«Ты что, теперь шпионишь за моим шкафчиком?» — легкомысленно спросил я.
«Я наблюдаю закономерность задержек».
«Это звучит как шпионаж с использованием словаря синонимов».
«Похоже, вы уже опоздали».
"Одержимый."
Ее взгляд встретился с моим. «Не заставляй меня пожалеть о том, что я забронировала номер».
«Да и не подумаю» — эта фраза прозвучала рефлекторно, легко и непринужденно, настолько фальшиво, что застряла у меня за зубами. Я проглотила эту фразу, наклонила голову и позволила почти лжи превратиться во что-то более безопасное. «Мечты — это личное дело, Фэрборн».
Что-то мелькнуло на её лице, слишком быстро и слишком интересно, чтобы дать название, прежде чем она повернулась к двери. «Одиннадцать минут».
Дверь раздевалки захлопнулась за ней, и воздух стал каким-то другим без неё. Менее резким. Менее напряженным. Дышать стало легче, и от этого стало как-то хуже.
Я быстро оделась, потому что она вывела меня из себя, и я отказалась доставлять ей удовольствие, оказавшись права насчет тщеславия. Блузка от формы. Юбка. Носки. Ботинки. Пиджак. Галстук ослаблен, потому что верхняя пуговица словно сдавливала мне горло. Волосы высушены полотенцем и закручены так, чтобы их можно было принять за намеренную укладку, если смотреть на них с почтительного расстояния. В зеркале я увидела Миру Квинвейл, человека, красивую, слегка покрасневшую, с зелеными глазами, рыжими волосами, достаточно нормальную, чтобы выжить в коридоре, и я смотрела на нее ровно столько, чтобы убедиться, что маска не моргнула первой.
Когда я открыла свой шкафчик, я не позволила себе колебаться. Тренировочная форма на полке. Дезодорант. Запасные резинки для волос. Бутылка с водой Кэсси, которую я почему-то забыла вернуть, потому что, видимо, мой мозг выбрал унижение своим постоянным пристанищем. Затем — запасная толстовка. Под ней — тяжесть книги.
Я засунула том в рюкзак между учебником истории и папкой, заправила толстовку так, чтобы не было видно его формы, и дотронулась до переднего кармана, где осколок лежал, завернутый в носок. Он один раз вибрировал на кончиках пальцев, настолько слабо, что я могла бы притвориться, будто мне это показалось, если бы отрицание было спортом, и я уже не была бы слишком квалифицирована.
«Не сейчас», — прошептала я.
Пустая раздевалка не отвечала, и это было хорошо, потому что если бы предметы начали «говорить» в ответ, я бы отправился домой и стал бы чьей-то чужой проблемой.
Молния застегнулась без проблем. Я проверила ее один раз, а не три, потому что Кэсси ждала, и потому что, если бы я начала относиться к сумке как к алтарю, я могла бы никогда не выйти из раздевалки. Когда я подняла ее, она давила мне на плечо. Я схватила бутылку Кэсси с полки и засунула ее в боковой карман, убеждая себя, что возвращаю взятые напрокат вещи, как нормальный человек, и не ищу оправдания, чтобы держать что-то из ее вещей под рукой еще одиннадцать минут.
Коридор возле раздевалки был почти пуст. Резкий золотистый свет позднего вечера лился сквозь узкие окна, превращая пылинки в крошечные летающие искры. Воздух за коридором спортзала уже казался теплее, кондиционер в старых частях здания уже не справлялся со своей задачей. Снаружи адский свет прижимался к стеклу, влажный и неумолимый. Студенты двигались разрозненными группами к общежитиям, машинам, кружкам, ужину — их жизнь, вероятно, не включала в себя прятание старинных книг под тетрадями по тригонометрии или посещение учебных комнат девушками, которые слишком много замечали.
Мои ботинки цокали по полу, и каждый шаг считался сам собой. Раз, два, три, маска. Четыре, пять, шесть, не светись. Семь, восемь, не оглядывайся назад.
Я прошла мимо витрин с трофеями возле спортивного корпуса, где серебряные кубки и фотографии в рамках демонстрировали группы поддержки многолетней давности, застывшие в прыжке, с сияющими улыбками и нелепыми прическами. Рейвенрест любил хранить победы в стекле. Он любил все, что было достаточно отполировано, чтобы скрыть цену. Мое отражение двигалось рядом с трофеями, пока я шла, рюкзак перекинут через плечо, подбородок поднят, губы сжаты в линию, которая могла бы сойти за уверенность, если бы никто не умел читать напряжение. Зеленые глаза. Рыжие волосы. Девушка.
Впереди, где-то за следующим коридором и старой мраморной лестницей, в четвертой комнате для занятий ждала Кэсси Фэйрборн со своими папками, рассортированными по цветам, опасными вопросами и взглядом, достаточно острым, чтобы заметить первую трещину в любой истории.
Мне следовало развернуться. Мне следовало пойти домой, положить книгу обратно, закопать осколок, спрятать браслет в носок и притвориться, что молчание матери — это милосердие, а не ловушка. Мне следовало помнить, что людям не положено видеть, что скрывается за занавесом, а Кассандра Фэйрборн — худший человек, которому можно было доверить даже одну торчащую нитку. Но Кэсси просила чего-то настоящего, а я так устала быть единственной настоящей вещью в моей жизни, которую никому не позволено называть.
Поэтому я поправил ремень, врезавшийся мне в плечо, выровнял осанку и направился к библиотеке, неся в рюкзаке рюкзак с запрещённой историей.
