Библиотека в Академии Рейвенрест-Хайтс всегда вела себя так, будто стояла выше всего остального в школе. В спортзале стоял пот, в столовой царил шум, а по коридорам сплетни разносились, словно воздух через вентиляционные отверстия, но библиотека, окутанная темными деревянными полками, мраморными полами и высокими окнами, застекленными от жары позднего адского света, словно тишина делала ложь более респектабельной. Она пахла бумагой, полиролью, плесенью, старыми деньгами и амбициями, зажатыми между страницами учебников. Мои ботинки слишком громко стучали по плитке, когда я шел к читальным залам, каждый шаг тянул за собой рюкзак, напоминая мне, что я несу то, что ни одна школьная библиотека никогда не собиралась ставить на полки.
Книга лежала между учебником истории и ноутбуком, завернутая в толстовку, которую я натянула на нее в шкафчике. Осколок лежал застегнутым на молнию во внутреннем кармане и, на этот раз, решил, что молчание – это приемлемая черта характера. Я позволила себе подумать о них лишь на мгновение, чтобы убедиться, что молния все еще застегнута. Браслет был дома. Два других предмета были со мной. Мама знала, что я их взяла, и сейчас ничто из этого не было так полезно, как напоминание о том, что Кэсси Фэйрборн ждет в четвертой комнате для занятий и обязательно будет считать каждую минуту моего ожидания.
Никто не поднял глаз, когда я проходила мимо. Студенты-стипендиаты склонились над калькуляторами. Двое парней, чьи родители являются потомками студентов, перешептывались над презентацией, в то время как девушка рядом с ними выполняла всю основную работу. Библиотекарь сидела за стойкой выдачи книг с выражением лица человека, профессионально оскорбленного поведением подростков. За ней вдоль задней стены тянулись стеклянные читальные залы, словно аквариумы, для студентов, чьи родители пожертвовали достаточно денег, чтобы зарезервировать тишину на час.
Кэсси выбрала комнату подальше от стола. Конечно же. Она сидела на одном конце стола с открытым ноутбуком, оба экземпляра учебника истории были разложены между нами, а начатая нами вчера работа аккуратно сложена стопками. Мой пакет лежал на свободном месте напротив нее, углы были выровнены по краю стола. Она добавила три винно-красных вкладки к разделу, который мы уже наметили, а желтая маркировка покрывала большую часть главы, создавая впечатление, что последние несколько минут она занималась ею лично.
На ней снова был пиджак, а медово-русые волосы высохли, став гладкими и ухоженными. От спортзала и общих душевых не осталось и следа, кроме едва уловимого запаха дорогих духов, который освежил воздух, когда я открыла дверь. Под ними почти сразу до меня донесся ее настоящий аромат: замороженные цитрусовые, белая камелия и охлажденный ванильный мускус, такой же знакомый, каким он и не должен был быть.
Кэсси взглянула на часы на своем ноутбуке, а затем посмотрела на меня. «Шесть минут».
Я закрыла за собой стеклянную дверь. «Добрый день и вам».
«У тебя было двенадцать».
«И всё же ты выжил».
«Едва ли». Ее взгляд опустился на бледно-голубую бутылку, торчащую из бокового кармана моего рюкзака. «Ты еще и воду украл».
«Я спас его от запустения».
«Оно было в твоем шкафчике».
«Враждебная среда».
Кэсси протянула руку, не отрывая от меня взгляда. Я подумывал заставить её спросить дважды, в основном потому, что нам всем становилось лучше, когда кто-то проигрывал, но бутылка уже была тёплой от моей руки, и если бы я держал её дольше, мне пришлось бы объяснять, почему я это заметил. Я вытащил её и положил ей на ладонь.
«Вы оставили на нем отпечатки пальцев», — сказала она.
«Я выпил из него. Такое часто случается».
Ее пальцы крепче сжали бутылку. Мои уже отпустили ее, но ощущение того, что они почти коснулись ее, оставалось с таким раздражением, что я с силой запихнул рюкзак под стол.
Взгляд Кэсси метнулся в её сторону. «Ты собираешься распаковывать вещи или пришла сюда, чтобы наброситься на мебель?»
«Я устанавливаю своё превосходство».
«Председатель по-прежнему не убежден».
Я вытащила его и села. Мой вчерашний пакет документов лежал открытым на плане, который мы начали: районы до принятия устава, соглашения о границе, административное объединение, современная структура совета. Кэсси зачеркнула две мои заметки на полях, подчеркнула третью и добавила вопросительный знак рядом с четвертой.
«Вы испортили мою работу», — сказал я.
«Я исправил это».
«Вы вычеркнули пункт „бюрократическое бальзамирование“».
«Это был бесполезный подзаголовок».
«Это было точно».
«Это было слишком драматично».
«Вы говорите, что точность и драматизм взаимоисключающи».
Кэсси сняла колпачок с ручки и постучала по выделенному фрагменту учебника. «Пока ты придумывала отговорки в душе, я обнаружила три противоречия в этой главе».
«Всего три? Ты сдаёшь позиции».
«Я нашел три достойных применения. Остальные – стилистическая некомпетентность, которую, как я полагал, вы будете защищать из профессиональной солидарности».
Я наклонился над книгой. Она выделила абзац под заголовком «Формирование единого города-государства», а затем отметила ссылки на две главы ранее соответствующими закладками. Проза представляла собой обычную прилизанную чепуху о добровольном согласовании, рациональном управлении и взаимовыгодном объединении. Потребовалось несколько предложений, чтобы сказать, что богатые люди договорились о чем-то, что будет хорошо для всех, и ожидают благодарности после этого.
«Они действительно умудрились представить кровавую политику как зонирование территории в муниципалитете», — пробормотал я.
Ручка Кэсси остановилась над страницей. «Кровавая политика?»
Я почувствовала слова уже после того, как они прозвучали. Очевидные исправления застряли у меня в зубах. Я имела в виду деньги. Я имела в виду влияние семьи. Я преувеличивала. Любое из этих утверждений далось бы легко другому человеку, но мое горло уже сжалось, словно в нем застыла четкая форма лжи.
Я склонил голову и посмотрел на абзац. «Семейства-основатели делят власть и называют это государственной службой. Кровавая политика, только с более качественным бланком».
Ее глаза сузились не потому, что ответ был неверным, а потому, что он был слишком тщательно продуман. «Это объяснение заняло больше времени, чем первоначальный комментарий».
«Вы просили разъяснений».
«Я спросил, что вы имели в виду».
«И теперь вы знаете».
«Я знаю, что ты решил мне сказать».
Я улыбнулась ей. «Посмотри, мы добиваемся успехов».
Кэсси еще секунду смотрела в экран, прежде чем вернуться к тексту. Уголок ее рта сжался, словно она сдерживала либо раздражение, либо веселье, и меня раздражало, что мне хотелось знать, что именно. «Вчера мы договорились, что диссертация будет посвящена тому, как административная консолидация сформировала современную модель городского совета».
«Вы согласились. Я присутствовал, но не выразил своего протеста».
«Вы написали половину плана».
«Я могу противостоять какой-либо организации, при этом превосходя её по результатам».
«Возможно, эта фраза — самое честное, что вы когда-либо говорили».
Мне не следовало радоваться этому. Это не была похвала. Кэсси произносила комплименты как угрозы, а оскорбления как официальные оценки, но что-то под моими ребрами все равно подскочило, быстро, ярко и глубоко смутило. Я потащила свой пакет ближе, прежде чем она успела увидеть реакцию на моем лице.
«Диссертация по-прежнему скучная», — сказал я.
«Диссертация носит функциональный характер».
«То же самое относится и к водосточной трубе».
«И всё же люди замечают, когда это терпит неудачу».
«Вы что, сравниваете нашу бумагу со сточными водами?»
«Я сравниваю ваш вклад с препятствием».
Ответ последовал так быстро, что я рассмеялся, и взгляд Кэсси поднялся, услышав его. Она смотрела на меня на секунду дольше, чем нужно, прежде чем снова опустить взгляд. Эта маленькая победа должна была меня удовлетворить. Вместо этого она заставила меня захотеть еще одной.
Я следовал за желтыми выделениями по всей главе. «Покажите мне ваши противоречия».
Кэсси повернула книгу ко мне. «В этом абзаце говорится, что соглашения о границах были добровольно ратифицированы всеми секторами-основателями после многих лет неэффективного местного управления. В предыдущей главе те же регионы называются конфликтными территориями с вооруженной блокадой, нестабильным руководством и спорными границами».
«Возможно, все мы обнаружили общую страсть к работе с документами».
«Три правящие палаты исчезли из текста между этими главами».
Моё внимание обострилось вопреки моим собственным желаниям.
Кэсси это увидела. «Вот. Ты это узнаешь».
«Я разбираюсь в арифметике».
«Нет, вы узнаете пропавшие дома».
«Вы только что указали на них».
«Вы проявили интерес ещё до того, как я закончил».
«Возможно, меня впечатлило то, что в Ravenrest вас научили распознаванию образов».
«Мира».
После душа, когда она произнесла мое имя под горячей водой и паром, глядя на меня так, будто это было нормально, это прозвучало как обвинение. Я опустила глаза на страницу, прежде чем мое обаяние решило, что смущение – это чрезвычайная ситуация.
Кэсси снова нажала на абзац. «В главе также описывается шестимесячный период гражданских перемен. В приложении указан срок в двадцать три дня».
"Эффективный."
"Жестокий."
Ответ последовал незамедлительно и тихо. Я посмотрел на неё.
Кэсси слегка откинулась назад, не отводя взгляда от меня, а, наоборот, прячась за учебником. «Нельзя за двадцать три дня сменить три правительства, положить конец вооруженной блокаде, пересмотреть границы административных районов и передать права собственности, просто потому что все пожали друг другу руки».
«Нет», — ответил я.
Она перебирала пальцами ручку. «Нет, не так ли?»
«Они не пожали друг другу руки».
Выражение лица Кэсси почти не изменилось, чего было достаточно. Она выпрямилась, игривость исчезла, и все ее внимание сосредоточилось на мне. «Откуда ты знаешь?»
Мне следовало остановиться. Правильный ответ был очевиден: согласиться с тем, что её интерпретация имеет смысл, помочь ей найти общедоступные источники и оставить запретный том в сумке. Вместо этого та часть меня, которая весь день пыталась превзойти Кэсси во всём, услышала вызов, скрывающийся за её вопросом.
Она думала, что нашла противоречие.
Я знал, зачем оно существует.
Эта информация хранилась между нами, как карта, которую я мог разыграть однажды, и внезапно скрывать её стало казаться слишком рискованным позволить ей победить.
«Это всё из-за языка», — сказал я, выиграв себе минутку. «Конфликтные территории не становятся районами сотрудничества. Руководство смещается. Документы пересматриваются. А потом те, кто от этого выигрывает, называют результат добровольным».
«Это всего лишь аргумент». Взгляд Кэсси не отрывался от меня. «Это не источник».
«Похоже, вы довольны собой».
«Я рад, что оказался прав».
«Вы почти правы».
Она прищурилась. «Почти?»
Вот оно. Именно такой реакции я и хотела. Кэсси Фэйрборн не терпела частичного зачета, когда считала, что разгадала загадку, и это небольшое оскорбление попало точно в цель. Она придвинула книгу поближе, снова просматривая отрывки, словно из вредности могла найти ответ.
«Что я упускаю?» — спросила она.
Я откинулся назад. «Вы сказали, что исчезли три правящие палаты».
«Они это сделали».
«Не дома».
Ручка Кэсси замерла. «И что дальше?»
Моя здравая точка зрения подсказывала молчать. К сожалению, она застряла где-то под желанием наблюдать за тем, как изменится лицо Кэсси, когда я докажу, что знаю больше, чем она.
«Строки», — сказал я.
«Какие очереди?»
Я пожал плечами и потянулся за пакетом, стараясь теперь выглядеть скучающим, поскольку она стала слишком пристально за мной наблюдать. «Такие люди, которых влиятельные люди смещают, прежде чем объявить о мирной передаче власти».
Рука Кэсси прижалась к учебнику. «Ты опять это делаешь».
«Быть более информированным, чем учебная программа?»
«Отвечайте так, будто вы уже знаете документ, с которого они скопировали ложь».
Меня охватило чувство удовлетворения, но затем я опомнилась. Она была раздражена. Более того, она была очень заинтересована, и все ее внимание было сосредоточено на мне. Я годами ненавидела то, как мама могла заставить всю комнату вращаться вокруг себя, не повышая голоса, а теперь я обнаружила, что внимание Кэсси пугающе близко к власти, и мне хотелось ее еще больше.
Я открыла рот, чтобы уклониться от ответа. Кэсси меня перебила.
«Не говори мне, что ты читал наперед. Ты не знал, какую главу мы будем использовать, до вчерашнего дня».
«Я был знаком с этой темой».
«Вы жаловались на эту тему двадцать минут».
«Я могу одновременно проводить исследования и подавать жалобы».
«Трудно одновременно сидеть и жаловаться».
«Это звучит как восхищение».
«Похоже на распознавание образов».
Я улыбнулась, потому что заставила её использовать её же собственную фразу, и она выглядела разъяренной от того, что я это заметила. Воздух в кабинете казался теплее, чем в библиотеке за стеклом, хотя это могло быть из-за заходящего солнца, падающего на окна, или из-за того, как духи Кэсси резко ударяли мне в нос каждый раз, когда она наклонялась вперёд.
Она щёлкнула ручкой. «Что вы несёте?»
«Школьные принадлежности».
«Вы пришли с той же сумкой, которую бережно хранили на тренировках и в раздевалке».
«Я также тщательно следил за своей одеждой. Хотите получить опись?»
Легкий румянец коснулся основания ее шеи, а затем исчез под строгим воротником. «Ты понимаешь, о чем я говорю».
«Я часто так делаю. Это одна из моих проблем».
«Вы ответили „строки“ еще до того, как я объяснил, как они называются в документах».
Я мельком взглянул на выделенный текст. «Вы сказали, что речь идёт о правящих палатах».
«И вы меня поправили».
«Вам не нравится ошибаться. Я хотел помочь».
«Вы никогда не окажете помощь, не убедившись, что от этого пострадают все».
«Это несправедливо. Иногда страдания — это случайность».
Кэсси осторожно положила ручку, что выглядело гораздо более угрожающе, чем если бы она ее бросила. «Покажи мне».
Требование прозвучало с той же властностью, с которой она обращалась с отрядом, и все мои инстинкты напряглись. Я хотел отказаться, потому что она приказала. Я хотел показать ей, потому что она считала, что я не поддамся. Я хотел стереть эту уверенность с ее лица и заменить ее чем-то другим, хотя я не мог сказать «чем», не признавая, что ее мнение имеет значение.
«Ты не имеешь права распоряжаться моими вещами», — сказал я.
«Вы принесли сюда то, что здесь есть».
«Это не делает его вашим».
«Нет, это делает вас безрассудным».
«Вы говорите это так, будто это совершенно новая информация».
«Я говорю это так, будто мне надоело притворяться, будто ваши уклончивые ответы очаровательны».
Моя рука остановилась на краю пакета.
Выражение лица Кэсси не изменилось, но она услышала себя. Тишина между нами сжалась вокруг этого слова.
«Очаровательный?» — спросила я.
«Я же говорил, что ваши уклончивые ответы не отличаются обаянием».
«Вы всё ещё объединяете эти два понятия».
«Я также связал слово „безрассудный“ и ваше имя. Не хотели бы вы остановиться на этом?»
«Я решаю, какой из вариантов прозвучал искреннее».
Ее челюсть напряглась. Моя, вероятно, тоже, потому что внезапно победа стала трудноотделима от того, чтобы заставить ее смотреть на меня именно так, как она смотрела сейчас.
Кэсси наклонилась ближе, понизив голос, несмотря на стеклянные стены. «Ты два дня намекала, что учебная программа неверна. Ты знала, что эти регионы являются зонами конфликта, еще до того, как я показала тебе этот отрывок. Ты исправила слово „дома“ на „линии“, а теперь сидишь и наслаждаешься, потому что знаешь то, чего не знаю я».
Отрицать последнюю часть было бессмысленно. «Ты очень красива, когда расстроена».
Фраза вырвалась прежде, чем я успел решить, было ли это оскорблением.
Кэсси замерла.
Я тоже так думал.
Жар обрушился на мое лицо, поднялся по затылку и прошелся вдоль скрытых уголков ушей. Окутывающая их пелена сжала так сильно, что покалывала. Мой мозг не предложил никакого вразумительного объяснения тому, почему я это сказала, лишь твердое убеждение, что комната должна загореться, чтобы я могла уйти с достоинством.
Кэсси пришла в себя первой, что меня принципиально возмутило. «Это явная попытка отвлечь меня».
«Получилось?»
"Нет."
У нее был слишком ровный голос. Краска не покидала горло.
Я наклонила голову, потому что отступление было бы смертельно опасно. «Тогда почему ты краснеешь?»
«Я не такой».
"Ты."
«В комнате тепло».
«В комнате было тепло еще до того, как я сделал вам комплимент».
«Вы не сделали мне комплимента».
«Я назвал тебя красивой».
«Вы использовали наблюдение как оружие».
«Это всё ещё считается».
Глаза Кэсси сузились, и синий цвет стал казаться почти бесцветным. «Покажи мне источник».
В этот раз приказ был более четким, но легкое покраснение осталось. Удовлетворение прокатилось по мне, безрассудное и мгновенное. Я заработал очко. Но я также создал проблему, которую не мог назвать и поэтому решил игнорировать.
«Ты первый», — сказал я.
Она нахмурилась. «Сначала что?»
«Задавайте вопросы правильно».
По её взгляду можно было бы содрать краску со стен. «Ты не можешь говорить серьёзно».
«Я всегда отношусь к делу серьезно, когда речь идет о правилах приличия».
«Вчера ты вырвала полоску из моего пакета с материалами для проекта, потому что тебе нужна была закладка».
«Этот запас прочности был структурно излишним».
«Мира».
«Кэсси».
Её имя звучало иначе, без приставки Фэрборн, слишком прямолинейно и странно мягко на слух. Что-то промелькнуло в её выражении лица, прежде чем она спрятала его.
«Пожалуйста, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — покажите мне источник».
Я ожидал, что победа будет ощущаться легче.
Вместо этого её внимание обрушилось на меня, словно жар на стекло, и удовлетворение смешалось с чем-то таким, что у меня задрожали пальцы, когда я полез рукой под стол. Я ненавидел то, что она могла сделать это одним словом. Ещё больше я ненавидел то, что сам спланировал весь этот диалог, чтобы заставить её произнести это слово.
Моя рука нащупала молнию рюкзака. Книга лежала под ноутбуком и толстовкой, её кожа приятно согревала кончики пальцев. Я всё ещё могла остановиться. Мне следовало остановиться. Кэсси была человеком. Скрытие должно было сделать текст достаточно безобидным, но слово «следовало» мама использовала, когда знала больше, чем хотела мне рассказать.
Кэсси наблюдала, как моя рука исчезла в мешке, и с ее лица не осталось никакого вызова, теперь, когда она поняла, что я не блефовал.
«Что ты делаешь?» — спросила она.
«Победа».
«Покажет время».
Этот ответ успокоил меня. Я вытащил фолиант и положил его между нами.
Под флуоресцентными лампами Рейвенреста оно выглядело спокойнее, чем в кабинете матери. Кожа казалась скорее коричневой, чем чёрной от масла, изношенной, чем живой. Её углы смягчились от времени, а застёжка могла сойти за потускневшую латунь, если бы никто не обратил внимания на то, как странно по ней скользит свет. Символ закрытых глаз скрывался под поверхностью, становясь видимым для меня только тогда, когда я позволял своему взгляду рассеиваться.
Кэсси не притронулась к нему. Ее взгляд скользнул по обложке, корешку и застежке, прежде чем вернуться ко мне.
"Что это такое?"
«Источник».
«Это не из библиотеки».
«Отличная работа».
«Где ты это взял?»
«Семейный архив».
Она снова взглянула на книгу. «Ваша семья хранит личные записи об основании Доминвейла?»
«Моя семья хранит всё».
Правда оставила горький привкус во рту. Кэсси заметила изменение в моем голосе, но не стала комментировать это, предпочтя книгу.
«Его украли?» — спросила она.
«Роза не завяла, и она не успела дойти до моего языка. Я положила руку на обложку, проводя большим пальцем по потертому краю, пока выбирала форму правды, которая пройдет. Ее владелец знает, что она у меня».
«Это был не мой вопрос».
«Это был полезный ответ».
«Это был подозрительный ответ».
«Вам всё кажется подозрительным».
«Вы делаете подозрения выгодными».
Я улыбнулась, несмотря на нарастающее давление под ребрами. «Вот и похвала, которую я ждала».
Кэсси проигнорировала это и кивнула в сторону застежки. «Открой».
«У вас сложились тревожные отношения с приказами».
«Ты однажды заставил меня вежливо спросить. Не пристрастись к этому».
Слишком поздно, подумала какая-то бесполезная часть меня.
Я расстегнула застежку.
Ничто не мелькнуло и не прошептало. Страницы лежали толстыми и неровными под моими пальцами, их края потемнели от времени. Мне казалось, что, меняя угол взгляда, по ним смещаются слои текста, старые записи словно дышат под новыми правками. Для Кэсси же это сокрытие представляло собой удобочитаемый архив, насыщенный юридическим языком и тщательно подобранными эвфемизмами, неправильный лишь в том смысле, в каком неправильным казался документ, переживший тех, кто хотел от него избавиться.
Я нашла отмеченный мною раздел и повернула книгу к ней. Строгим черным шрифтом были написаны «Документы о консолидации первых палат и ратификация пограничного управления».
Кэсси наклонилась ближе. «Первые дома».
«Вам нужны были строки».
«Мне нужны были доказательства».
"Пожалуйста."
Она бросила на меня короткий, холодный взгляд, прежде чем начать читать. Я наблюдал за ее взглядом, вместо того чтобы следить за текстом. Дойдя до первого замечания о внесении изменений, она сделала паузу, вернулась назад, а затем прочитала его снова, медленнее. Ее пальцы, словно не замечая этого, крепко сжали ручку, которую она взяла в руки.
«Это означает, что первоначальные ратификации были изменены до их публичного обнародования».
"Да."
«Три суверенных номера были исключены из реестра».
"Да."
«Не в правящие дома».
"Нет."
Взгляд Кэсси поднялся. «Ты знала».
Я встретила её взгляд. «Я же тебе говорила».
«Вы намекнули на это, будучи невыносимы».
«Я так рассказываю большинству людей о том или ином вопросе».
Прежде чем я успел решить, был ли этот проблеск в ее выражении гневом или неохотным удовлетворением, она снова опустила взгляд. Ее внимание обострилось по мере того, как она читала глубже, перебирая фразы, которые в официальном учебнике были сведены к безобидным: выдворение представителей коронной династии, административная чистка, умиротворение границ, засекреченные реестры, принудительные переводы. Слова были достаточно человечными, чтобы оставаться скрытыми на виду. Никаких судов. Никаких фейри. Никакой завесы. Только язык, который использовали влиятельные люди, когда хотели, чтобы насилие звучало как процедура.
«Это не является описанием соглашения», — сказала она.
"Нет."
«Это описывает поглощение».
"Да."
«Почему в учебнике это называется добровольным?»
«Потому что утверждение о том, что „наше правительство было создано после систематического устранения неудобных родословных“, плохо воспринимается донорами».
Она сжала губы, но не стала оспаривать сарказм. «Сколько человек вывели?»
«На странице об этом ничего не сказано».
«Вы знаете, что здесь означает слово «удалённый»».
«И вы тоже».
Взгляд Кэсси встретился с моим. Комната за стеклом расплывалась, превращаясь в движущиеся фигуры: студенты проходили мимо с книгами и телефонами, никто из них не подходил достаточно близко, чтобы услышать то слово, которое мы обе предпочли не произносить.
Она вернулась к странице. «Реестры «Старой крови» были закрыты до стабилизации городской ситуации. Что, собственно, означает «Старая кровь»?»
«Семьи, заявившие о необходимости отмены требований новой системы».
«Дворянские семьи?»
"Некоторый."
«Королевский?»
Мне следовало предвидеть, в каком направлении пойдут её мысли. Кэсси никогда не останавливалась на первом ответе, если следующий вопрос был более острым.
«В некоторых случаях», — ответил я.
Ее ручка один раз постучала по столу. «Доминвейл имела королевские корни».
«У Доминвейла было много чего еще до того, как бюрократия научилась притворяться цивилизацией».
«Это звучало как отрепетированная речь».
«Звучало правдоподобно».
«Это звучало как личное оскорбление».
Я откинулся назад, увеличив расстояние между собой и открытой книгой на несколько сантиметров. «Вы спрашивали про текст».
«А ты ответил так, будто кто-то оскорбил твою бабушку».
Вместо этого передо мной мелькнул образ кабинета матери: детский браслет заперт, книга под моей ладонью, над нами разлетаются осколки стекла. Я подавила это воспоминание, прежде чем оно достигло моего лица.
«Тебе хотелось чего-то настоящего», — сказал я. «Почитай».
Кэсси так и сделала, но я почувствовала, как её внимание разделилось между страницей и мной. Меня это должно было бы беспокоить только потому, что она была проницательной. Вместо этого, ощущение разлилось по моей коже, словно в комнате изменилась температура.
Ее палец замер над абзацем. «Передача полномочий руководителям была оформлена уже после того, как подписавшие документы были отстранены от должности».
"Да."
«Это делает подписи бессмысленными».
«Не тем, кто унаследовал результат».
«Это мошенничество».
«Это очень подходящее слово для этого».
«Какое слово вы бы использовали?»
Я посмотрела на абзац, к которому она прикасалась. «Завоевание».
Кэсси слегка откинулась назад. На ее лице больше не было насмешки, капитанской властности или отточенной жестокости, только холодная сосредоточенность, которую она проявляла, когда заслуживала ее уважения. Я хотела именно такого взгляда. Я хотела доказать, что могу заставить ее перестать меня игнорировать. Теперь, когда я его получила, удовлетворение разлилось по мне слишком тепло, переплетаясь с желанием продолжать давать ей подсказки, просто чтобы посмотреть, как она с ними справится.
Это было глупо.
Я знал, что это глупо.
Я всё равно хотел это сделать.
Кэсси взглянула на стеклянную стену и понизила голос: «Кто еще знает, что у тебя это есть?»
«Достаточно людей».
«Это ничего не значит».
«Это значит, что я не единственный, кто за это ответственен».
«Ответственность — это щедрость».
«Можете возвращаться к учебнику».
Ее взгляд тут же встретился с моим. «Ты показал мне это, потому что знал, что я прав».
«Я показал вам это, потому что вы были почти правы».
«Вот оно».
"Что?"
«Настоящая причина». Она сжала руку на краю стола. «Ты не мог терпеть, что я прихожу сюда без тебя».
Обвинение прозвучало убедительно, потому что оно было правдой. Хуже того, это была лишь половина правды. Я хотела превзойти её. Я хотела, чтобы она знала, что у меня есть доступ к тому, чего нет у неё. Я также хотела видеть тот взгляд, которым она смотрит на меня сейчас, взгляд, который воспринимает меня как проблему, которую стоит решить, а не как источник раздражения, от которого нужно избавиться.
Я улыбнулась, потому что улыбаться было лучше, чем отвечать. «Ты говоришь так, будто конкуренция — это недостаток характера».
«Это происходит, когда ты рискуешь чем-то настолько серьезным ради победы».
«Вы предполагаете, что я был в опасности».
Кэсси взглянула на книгу, затем на стекло вокруг нас. «Вы принесли в школьный читальный зал некаталогизированный частный документ, компрометирующий семьи-основатели».
«Если так выразиться, это звучит безответственно».
«Это безответственно».
«Тогда почему ты всё ещё читаешь?»
Её губы приоткрылись, и на этот раз ответа сразу не последовало. Я почувствовал, как острие коснулось нас двоих, и мне было ужасно неприятно от этого ощущения.
Глаза Кэсси сузились. «Потому что я хочу знать, что произошло».
"Я тоже."
Слова вырвались наружу без доспехов, которые я бы предпочёл.
Выражение её лица изменилось. «Ты не знаешь?»
«Не всё».
«Но это же архив вашей семьи».
«Это не значит, что в моей семье принято делиться».
В ее глазах скопилось множество вопросов, и я почти видела, как она сортирует их по болевым точкам. Она могла бы спросить, почему у моей семьи эта книга, какова наша связь со стертыми строками, почему я говорю так, будто история происходила в комнатах, которые я посещала. Вместо этого ее взгляд опустился на мою руку, лежащую рядом с томом.
«Ты дрожишь», — сказала она.
Я сжала пальцы в ладони. «Я не такая».
"Ты."
«Тогда перестаньте смотреть».
"Нет."
Ответ пришел без колебаний. Мой пульс участился настолько, что волшебство сжалось вокруг моих ушей.
Кэсси наклонилась вперед, не настолько близко, чтобы дотронуться, но достаточно близко, чтобы ее естественный аромат снова проступил сквозь парфюм. Замороженные цитрусовые, белая камелия, охлажденный ванильный мускус. Я заметила едва заметную чернильную полоску на ее пальце, точный голубой цвет ее глаз под флуоресцентными лампами и то, как ее внимание удерживало меня на месте.
«Вы ведёте себя так, будто каждый ваш вопрос — это нападение», — сказала она.
«В большинстве вопросов что-то требуется».
«То же самое касается и ответов».
«Вы снова, кажется, довольны собой».
«Я пытаюсь понять, зачем вы мне это показали».
«Чтобы доказать, что вы ошибались».
«Я не ошибся».
«Ты был несовершенен».
«Это различие имело для вас достаточно большое значение, чтобы вы предъявили украденный архив?»
«Я же говорил, его владелец знает, что он у меня».
«Это не опровержение».
«Я не задумывал это как таковое».
Ее взгляд встретился с моим. «Тогда почему?»
Вопрос был слишком прямолинейным. В каждом простом ответе содержалось достаточно правды, чтобы быть опасным. Потому что ты меня раздражал. Потому что я хотел победить. Потому что я хотел, чтобы ты смотрел на меня вот так. Потому что, когда ты говорил что-то настоящее, какая-то скрытая часть меня решала, что ты заслужил шанс проверить, смогу ли я это дать.
Я попытался использовать сарказм, но обнаружил, что это происходит медленнее, чем обычно.
«Вы вежливо попросили», — сказал я.
"Я не."
"В конце концов."
«Мира».
То, как она произнесла мое имя, сжало что-то под ребрами. Мне хотелось сказать ей, чтобы она остановилась. Мне хотелось заставить ее повторить это снова. Ни один из этих порывов не имел смысла, поэтому я опустил взгляд на книгу и перевернул страницу.
«Вам нужны были источники, которые мы могли бы использовать, — сказал я. — Это покажет нам, где официальная информация была отредактирована. Мы не можем на это ссылаться, но можем проследить пробелы».
Кэсси еще немного понаблюдала за мной, прежде чем разрешить отступление. «Какие пробелы?»
«Государственные реестры. Передача прав собственности после дат ратификации. Некрологи из недостающих строк. Назначения в совет, произведенные в течение 23-дневного переходного периода. Все, что было записано слишком аккуратно».
Её ручка начала двигаться ещё до того, как я закончил. Она писала быстро, её почерк был мелким и точным, превращая каждое предложение в маршрут исследования. Я добавил даты со страницы архива. Она сопоставила их с приложением к учебнику. Через несколько минут конкуренция приобрела новую форму.
«Я уже отметила архивы сектора», — сказала она.
«Вы отметили современный указатель. В более старых документах используются названия районов».
«Какие имена?»
Я придвинула её блокнот поближе и написала три слова на полях.
Кэсси посмотрела на них. «Этого нет в учебнике».
«Вот почему я вам и нужен».
«Мне нужен источник».
«У вас сейчас есть и то, и другое».
Она забрала блокнот, добавила две стрелки и подчеркнула второй округ. «Этот округ дважды переходил из рук в руки во время переходного периода».
«Три раза».
«В приложении указаны два пункта».
«Первая передача произошла до заключения соглашения и была оформлена задним числом».
"Откуда вы знаете?"
Я нажал на открытую обложку.
Она прочитала абзац, а затем с излишней силой зачеркнула свою заметку. «Хорошо».
Я улыбнулась. «Было больно?»
«Это менее болезненно, чем наблюдать, как ты получаешь от этого удовольствие».
«Лжец».
Ее ручка остановилась.
Слово прозвучало легкомысленно, как обычное человеческое обвинение, но мое тело все равно отреагировало на него, в горле сжалось правило, о существовании которого она даже не подозревала. Кэсси заметила паузу.
«Я имел в виду это в переносном смысле», — сказал я.
«Вы выглядели обиженной».
«Мне не нравится неточность».
«Вы живете в условиях неточности».
«Моя жизнь зависит от технической точности».
«Возможно, это самая раздражающая фраза, которую вы когда-либо произносили».
«Дайте мне время».
Из её уст вырвался неохотный звук, наполовину смех, наполовину выдох. Он почти мгновенно исчез, но я его слышал. Эта маленькая победа вызвала во мне неловкое чувство. Кэсси опустила взгляд, словно блокнот её предал, а я наклонился ближе к столу, чтобы изучить список исследований, главным образом потому, что заставить её снова отреагировать стало гораздо интереснее, чем само задание.
Она почувствовала движение и подняла глаза. Мы были ближе, чем я предполагал: книга лежала между нами, её рука — у края страницы, моя — рядом. Стеклянная комната заглушала приглушенные звуки библиотеки снаружи, оставляя лишь слабое гудение света и ритм нашего дыхания.
Взгляд Кэсси опустился на мои губы.
Всё произошло так быстро, что я мог бы сделать вид, что всё в порядке, если бы она в тот же момент не сжала ручку крепче.
Жар разлился по моей шее. В голове не было названия этому явлению, только лихорадочное осознание расстояния и тот факт, что отступление назад будет равносильно поражению.
«Что?» — спросил я.
"Ничего."
«Ты скривился».
Ее взгляд тут же устремился на меня. «У меня есть лицо. Оно творит чудеса».
Она украла мою фразу.
Мне следовало возразить. Вместо этого на моих губах появилась улыбка. «Так звучало лучше, когда я это сказала».
«Большинство вещей звучат лучше, когда их не произносишь вслух».
«Теперь вы просто заигрываете с плагиатом».
Под воротником снова появился слабый румянец. «Ты невыносим».
«И всё же вы продолжаете бронировать номера».
«Для проекта».
"Конечно."
Кэсси смотрела мне прямо в глаза, и ни одна из нас не отводила взгляд. Слово «конечно» оставалось между нами, неся в себе слишком много значений, и не было безопасного способа их осмыслить.
Она первой сломалась, опустив взгляд на томат. Я посчитал это победой, хотя пульс у меня был такой, будто я что-то потерял.
«Эта фраза, — сказала она. — Удаление коронковой линии. Это в буквальном смысле?»
«В некоторых случаях».
"Сколько?"
"Я не знаю."
«Вы знаете, связаны ли ваши родственники с ними».
Казалось, что комната сузилась еще на дюйм.
Наконец я откинулся назад, убеждая себя, что это было стратегическим решением. «Это был не вопрос».
«Хорошо». Кэсси сложила руки над блокнотом. «Твоя семья связана с одной из отколовшихся от престола линий?»
Прямой вопрос. Чистый вопрос. Правда поднялась из моих уст с такой силой, что напугала меня, хотя я сама не знала полного ответа. Огненный факел. Квинвейл. Спрятанный браслет матери. Книга, реагирующая в моей руке. Слишком много фрагментов, ни один из которых не в безопасности у Кэсси.
«Моя семья связана с этой историей», — сказал я.
Она прищурилась. «Это было тщательно подобрано».
«Я горжусь этим».
«Вас учили отвечать именно так?»
"Да."
Правда открылась прежде, чем осторожность смогла её остановить.
Выражение лица Кэсси стало более суровым. «Кем?»
«Люди, которые считают, что прямые ответы — это путь к началу войн».
«А вы?»
«Я думаю, что прямые ответы дают людям оружие».
«Ты принес мне оружие».
Я мельком взглянул на книгу. «Я принес тебе источник».
«Ты всё время делаешь вид, что это разные вещи».
Ответ внезапно осенил меня, и мне стало неловко, потому что он звучал так, будто я сама могла бы его сказать. Кэсси поняла меня и наклонилась ближе.
«Что ты мне скрываешь?»
«В большинстве случаев».
«Это совсем не смешно».
«Это было немного забавно».
«Мира».
«Перестаньте так произносить моё имя».
Она нахмурилась. «В каком смысле?»
У меня не было ответа, который бы не выдал того факта, что я это заметил. «Как будто вы ожидаете, что это заставит меня сотрудничать».
«Правда?»
"Нет."
Ещё одна ложь попыталась зародиться, но её прервали, прежде чем она успела зазвучать. Я отвернулся слишком поздно.
Кэсси замерла. «Ты собиралась сказать что-то другое».
«Я передумал».
«Ты так делаешь каждый раз, когда я задаю простой вопрос».
«Вы никогда в жизни не задавали простых вопросов».
«Хорошо». Ее взгляд снова переместился на страницу архива, хотя я чувствовал, что вопрос не исчезает, а, скорее, ждет своего часа. «Что здесь означает „утерянные суверенные линии“?»
«В точности то, что и подразумевается».
«Они вымерли?»
«Некоторые так и сделали».
«А остальные?»
«Были вычеркнуты из официальных документов».
Кэсси постучала по фразе одним ногтем. «Чтобы они не заблудились».
"Нет."
Она подняла взгляд. В ее глазах мелькнуло что-то озорное, тонкое и резкое. «Что, ты тайно принцесса из одной из этих затерянных королевских династий?»
Слово «нет» прозвучало само собой и ударило меня по зубам с такой силой, что у меня заболела челюсть.
Кэсси заметила замешательство. Выражение ее лица мгновенно изменилось, шутка отошла на второй план, и все ее внимание сосредоточилось на ответе, который я так и не смог дать.
Я выдавила из себя улыбку, которая казалась слишком натянутой. «Не потеряна».
В кабинете воцарилась тишина, но я не позволила ей превратиться в театральное представление. За стеклом кто-то катил тележку между полками. Рядом со справочным столом включился принтер. Кэсси сидела напротив меня, неподвижно прислонив ручку к блокноту, и смотрела так, будто я только что вручила ей второй документ.
«Это не опровержение», — сказала она.
"Нет."
«Так и должно было быть?»
"Нет."
Ее взгляд скользил по моему лицу, пытаясь найти грань между шуткой и признанием. «Ты хочешь сказать, что ты принцесса?»
«Я говорю, что ваша формулировка была неточной».
«Это самый возмутительный ответ, какой только можно себе представить».
«Я много над этим работал».
«Мира».
«Кэсси».
"Ответьте мне."
"Нет."
Отказ был дан без обиняков, потому что это было правдой.
Кэсси откинулась назад. Она выглядела неудовлетворенной, но перестала настаивать, что встревожило меня больше, чем еще один вопрос. Ее взгляд опустился на обложку тома, когда она осторожно закрыла его. Кожа шевелилась под ее пальцами, скрытый символ был почти виден там, где ее большой палец прошел около центра.
Она нахмурилась. «Там что-то было».
У меня участился пульс. «Где?»
«На обложке». Она снова провела пальцем по потертой коже, почти не касаясь закрытого глаза. «Возможно, эмблема. Я видела ее край».
Я не двигала лицом. «Старая кожа отражает свет».
«Не стоит меня поучать».
«Тогда не просите утешительного ответа».
«Я не просила утешения».
"Хороший."
"Хороший."
Этот разговор должен был прозвучать враждебно. И он действительно прозвучал враждебно. К тому же, он прозвучал с тем же странным напряжением, что и её взгляд, опустившийся на мои губы, и я решил, что безопаснее сосредоточиться на книге.
Кэсси убрала руку. «Мы можем использовать что-нибудь из этого напрямую?»
"Нет."
«Затем мы используем это для поиска общедоступных документов».
"Да."
«А что, если эти записи это подтвердят?»
«Мы пишем статью, в которой задаемся вопросом, почему официальная хронология противоречит сама себе, не объявляя при этом, что вы читаете частный архив, который вам никогда не предназначался для просмотра».
«Тебе тоже не суждено было это иметь».
«Это по-прежнему не доказано».
«Ваша неспособность это отрицать сама по себе становится доказательством».
Я подвинула книгу к себе. «Осторожно. Ты учишься».
«Я быстро учусь».
"Я заметил."
Ее взгляд снова встретился с моим. В нем был вызов, но теперь сквозь него протянулось что-то еще, чего-то, к чему ни одна из нас, казалось, не хотела прикасаться напрямую. Мы начали занятие, пытаясь выиграть спор об учебнике. Где-то между первым противоречием и скрытыми «коронными линиями» спор изменился. Кэсси увидела достаточно, чтобы понять, что я скрываю целую структуру за своими ответами. Я увидел достаточно, чтобы понять, что она не остановится, потому что что-то было опасно. Опасность лишь заставила ее упорядочить свои записи.
Она закрыла учебник и подвинула между нами пакет с заданиями. «Мы переработаем тезис».
Я подняла бровь. «Вы признаёте, что было скучно?»
«Признаю, что доказательства изменились».
«Допустим, я был прав».
"Нет."
"Трус."
«Заблуждаюсь».
«Модель города-государства возникла не в результате добровольного объединения», — сказал я, потянувшись за ручкой, прежде чем она успела меня остановить. «Она была построена посредством избирательного ведения учета, принудительной консолидации и устранения конкурирующих претензий».
Кэсси забрала ручку из моих пальцев. Кратковременное прикосновение было едва заметным, словно кожа к коже, но по моей руке пробежал жар, как будто она надавила на что-то гораздо более уязвимое.
Она, похоже, не осталась равнодушной. Перед тем как начать писать, она изменила хватку на ручке.
«Это слишком расплывчато», — сказала она.
«Это точно».
«Это требует современных последствий».
«Легитимность нынешнего совета зависит от его приукрашенной версии».
«Мы пока не можем это доказать».
«Мы можем показать, что современная система управления районом следует за передачей собственности».
«Если это подтверждают документы».
«Они это сделают».
«Ваш голос звучит уверенно».
«Мне нравится быть правым».
"Я тоже."
"Я заметил."
Уголки её губ напряглись. «Перестань так говорить».
"Почему?"
«Потому что ты выглядишь самодовольным».
«Я самодоволен».
«Судя по вашим словам, вы замечаете вещи, на которые вам не следует обращать внимание».
У меня перехватило дыхание. «Например?»
Кэсси посмотрела на пакет документов. «Диссертация».
"Конечно."
На этот раз ложь принадлежала нам обоим.
Мы работали над следующим разделом с такой сосредоточенностью, которая ощущалась как борьба. Кэсси выстроила структуру. Я раскритиковал слабые предположения. Она отвергала каждую фразу, которую нельзя было публично подтвердить. Я оспаривал каждое предложение, которое звучало слишком уж благозвучно. Всякий раз, когда один из нас высказывал свою точку зрения, другой пытался её улучшить из вредности. Работа становилась всё более напряжённой не потому, что мы соглашались, а потому, что ни один из нас не позволял другому создать что-либо посредственное.
К тому времени, как у нас появилась рабочая концепция и список государственных архивов для поиска, закатное солнце уже опустилось настолько, что окрасило окна библиотеки в золотистый цвет. Кэсси еще раз прочитала последнее предложение, а затем провела под ним одну линию.
«Это работает», — сказала она.
Я взглянул на страницу. «Это опасно похоже на похвалу».
«Это было направлено против приговора».
«Я написал это предложение».
«Ты внёс половину своего вклада».
«Самая запоминающаяся половина».
«Неподдерживаемая половина».
«Пока мы не найдем записи».
Кэсси закрыла ручку колпачком и начала складывать папки. «Завтра. В той же комнате. Мы будем искать в районных регистрационных отделах».
«Это был приказ?»
"Да."
«Какая трагедия. Я надеялся, что вы научились хорошим манерам».
«Я ими воспользовался один раз. Вы же злоупотребили этим правом».
Я быстро и непринужденно сунула книгу в рюкзак. Кэсси наблюдала, как книга исчезла под моим ноутбуком, прежде чем потянуться за своей сумкой.
«Вы никому другому этого показать не сможете», — сказала она.
«Я не планировал распространять это через студенческий совет».
"Я серьезно."
"Я тоже."
«Нет, вы говорите так, как будто действительно так считаете, и при этом бросаете вызов всем окружающим, предлагая им проверить разницу».
Я застегнула молнию. «Ты много обо мне думаешь».
Рука Кэсси остановилась на ремешке сумки. «Ты создаешь проблемы в моем непосредственном окружении».
«Это не было опровержением».
Ее глаза сузились. «Вам слишком уж нравится эта фраза».
«Я учился у лучших».
Она встала и перекинула сумку через плечо. Я тоже поднялась, не желая оставаться на месте, пока она смотрит на меня сверху вниз, хотя стеклянная комната была достаточно маленькой, и, встав, мы оказались ближе друг к другу, чем ожидалось. Край стола уперся мне в бедро. Аромат духов Кэсси и ее настоящий запах переплелись в узком пространстве между нами.
«Это не значит, что я тебе доверяю», — сказала она.
«Хорошо. Я был бы разочарован, если бы вы так поступили».
«Ты совсем не тот, за кого я тебя принимала».
Слова прозвучали без жестокости. От этого ответить было сложнее.
«Ты тоже», — ответил я.
Кэсси задержала мой взгляд. Ее глаза скользнули по моему лицу, остановившись у краев той невидимой ей оболочки, которую она, тем не менее, почему-то продолжала замечать. Я чувствовала себя слишком заметной, несмотря на все скрытые тайны.
Она потянулась к двери, затем остановилась. «Завтра. Четыре часа».
«Я могу опоздать».
«Вы этого не сделаете».
Уверенность в её голосе пронзила моё раздражение. «Вы кажетесь очень уверенным в себе».
Кэсси открыла дверь и оглянулась на меня. «Хочешь узнать, что я там обнаружила?»
Затем она вышла.
Я стояла там, все еще держась рукой за лямку рюкзака, в ярости, потому что она была права.
