Гигант сел рядом с мужчиной с каштановыми волосами цвета гаваны, издав при этом резкий вздох облегчения. То, через что он прошел, было еще свежо в его памяти. Если бы он был секундой позже, даже ему, самому выдающемуся из всей его расы, досталась бы довольно неприятная рука.
Попытка решить проблему впоследствии, вероятно, была невозможна.
Двое мужчин разного роста смотрели на реку, растянувшуюся на многие мили, проходя мимо ужасающих, необычайных высот — гор, холмов и деревьев.
Вблизи и вдали от этих высот можно было увидеть огромные города, масштабы их инфраструктуры были построены с такими преувеличенными пропорциями, что нормальный человек был бы напуган, культурный человек впечатлен, а сильный человек напуган.
Тем не менее, даже с учетом размеров зданий и стен, обширный окружающий ландшафт и его особенности превзошли города с точки зрения визуальной красоты и грандиозности.
Они были просто изумительны, потому что их хорошо содержали.
«Мне кажется, я слишком много спрашиваю, но куда ты пропала на этот раз? И что это было за ужасное присутствие? Если бы я не знал ничего лучше, я бы подумал, что это…
— Нежить, — сказал Саузе, перебивая Бензарда, сидевшего рядом с ним и подозрительно сузившего глаза.
«Это мягко сказано. Это еще не все, не так ли? Могу поклясться, что это присутствие превосходит почти все, с чем я сталкивался до сих пор, — сказал Бензар, прежде чем изложить свою истинную теорию. — Это исходило от тебя?
— Ахаха, давай. Давайте не будем суетиться по этому поводу, а? Это был просто архи-лич, практикующий свое предательство. Хоть и Архи-лич, вышедший за пределы нормальности, но не причинивший вреда, ахаха, — со смешком сказал Сауз. — Хитрый, однако. Чуть не забрал часть моей души».
Взгляд Бензарда пронзил Саузе, как булавку.
Просто, да?
Этот гигантский ублюдок обычно подчеркивал, что нежить такого уровня довольно опасна.
В другом мире он, вероятно, воспел бы дифирамбы и объявил, как ему повезло, что Чешуйчатый Старейшина всегда был рядом, и его подавляющей силы было достаточно, чтобы охранять Эдагон и его жителей.
«Когда вы и Старейшина собираетесь действовать в соответствии с тем, что я вам сказал? Я передал информацию так, как сказал Эобальд. У нежити есть тщательно продуманный план для этого мира. Это заставляет людей дергать за ниточки за что-то ужасное. Почему бы не остановить это?» — с горечью спросил Бензар у Саузы.
Прошло несколько дней, когда Сауз впервые привел его к Чешуйчатому Старейшине, и, даже охваченный благоговением, Бензард рассказал возвышенному существу то, что сказал ему его старый друг Эобальд.
Еще…
Гигант рассмеялся, потирая грудь, словно пытаясь заглушить боль, звенящую от старой раны.
— Старейшина не может остановить это, Бензард.
Коричневый мужчина нахмурился.
— Вы лжете, — сказал он.
— Нет, ахаха, — защищался Саусе, снова рассмеявшись. «Если бы это было так, можно было бы избежать многих трагедий, но это просто невозможно».
— Обоснование?
«Рассуждение? Хм. Старейшина — последнее из существ с естественной способностью управлять концепциями одним только своим дыханием, даже до того, как они полностью созреют. Его рассуждения «для большего блага». Если он решит не действовать, то лишь для того, чтобы предотвратить еще худший случай. Если вы сомневаетесь в этом… — сказал Саузе, подняв камень и бросив его через реку, наблюдая, как он прыгает по поверхности на сотни метров, прежде чем, наконец, утонет.
«…тогда ты можешь отправиться в Фейнхит и самостоятельно остановить надвигающийся хаос».
***
Город Генхейс.
В одной из стройных высоких башен, разбросанных по всему городу, мужчина в уникальных доспехах с символом трехконечной звезды на нагруднике сел напротив очень старой женщины.
Комната, в которой они сейчас находились, была довольно старой и ветхой, но обоих это ничуть не беспокоило.
Собственно, так и должно было выглядеть помещение.
«Чистота будет у вас в долгу, если вы окажете нам эту услугу. Конечно, убийство великого жреца оправдывает ваш вклад, каким бы незначительным он ни был? — сказал чемпион-паладин Рурис, наклоняясь вперед, как будто это увеличило его шансы успешно убедить эту старуху.
По его глазам было видно, что он изо всех сил старался скрыть свое очень раздраженное и разъяренное настроение. Когда дело дошло до переговоров, оба они не получили никаких положительных отзывов от противоположной стороны.
Старуха, рядом с которой он сидел, облизала губы, и через небольшую щель между губами на этой короткой паузе было видно отсутствие нескольких зубов. Это было удивительно для человека ее уровня. Это красноречиво говорило о том, насколько она старше любого из стариков в других шести башнях.
Она была другой.
Рурис чувствовал, как невидимая нить стягивается все туже и туже, как будто невидимая, напряжение быстро росло вместе с ней.
Старуха, чьи глаза были едва открыты, сгорбилась в большом плаще, который был на ней чуть больше.
«Меня не интересует, что может предложить Чистота. Ни у кого из вас нет того, что я хочу. Хм. Смерть великого жреца? В этом городе, в этом мире, скрытом от ваших открытых глаз и тупых носов, происходят более насущные события. Их не видит даже городская собака, — снисходительно ворчала она.
«Я понимаю, однако это по-прежнему остается делом первостепенной важности для меня и Чистоты. Ты бы понял, будь ты на моем месте. Нам от вас многого не нужно. С твоими особыми навыками…
«Хахахахаха! Специализированный? Скажи это еще раз! Позвольте мне услышать это! В этом мой ответ! Я слишком стар и специализирован, чтобы вмешиваться в такие жалкие дела, как смерть молодого священника! Кроме того, вы осмелились прервать мой отдых. Ночь особенно хороша для сна, мальчик!
Лицо Руриса ожесточилось.
Это было безнадежно.
Прорицателей города Генхейс было трудно взломать.
Что делало их такими раздражающими, так это их предыстория.
Даже королевская семья не стала бы вмешиваться в дела, связанные с ними в этом регионе.
Говорят, что эта старая женщина была одной из первых представителей древней группы прорицателей, называвших себя Верхом Провидцев, своего рода клана, сформировавшегося несколько столетий назад. У них были особые традиционные средства предсказания, которые стали известны в Пелиане, а их особые черты ценились многими.
Много лет назад, когда Королевская Семья выступала за строительство большего количества великих городов, они заключили сделку с Предсказателями Вершины Провидцев, которые долгое время обосновались в этом регионе.
— Семеро из вас останутся здесь. Все, что вы пожелаете, будет обеспечено. Никакие задачи не должны быть навязаны вам, и вы можете свободно обращаться к своим прихотям. Однако, если город будет остро нуждаться в помощи, окажите ее без жалоб.
Это были согласованные условия.
Другие прорицатели Вершины Провидцев, которые пожелали, также были перемещены в другие большие города, где они действовали аналогичным образом.
Их прихоти принадлежали только им, и никто не мог заставить их что-либо делать.
Когда имеешь дело с такими людьми…
«Могу ли я предоставить что-нибудь, чтобы позволить вам вмешаться?» — спросил Рурис.
«Ой. Я бы сказал, что вы умный, но, учитывая, что вам потребовались десятилетия, чтобы понять, как правильно говорить, я могу только назвать вас дураком. Ваша фракция действительно полна только титулованных, — сказала старуха, потянувшись к своему плащу и вытащив корень, который она начала сосать.
«Ничто из того, что вы можете произвести, меня не интересует. Ваша коллекция утомительно скучна. Тем не менее, возможно, я смогу накормить вас крошками ради мира. Маленькие, но потенциально полезные крошки».
***
Город Харифраст.
«Хм. Он снова изменился, — сказал неторопливо лежащий на кровати полуголый мужчина, чрезмерно принюхиваясь, словно пытаясь уловить точное дуновение холодного воздуха в своей комнате.
Его длинные волосы плавно скользили по спине, соблазнительно касаясь ее.
Он молчал целых пятнадцать минут, потому что запах, за которым он следовал всю последнюю неделю, постоянно менялся.
Дальше было преувеличение. Для этого человека, который любил путешествовать и делать обходные пути, чтобы в полной мере насладиться ощущением плоти, не торопиться было всем. Он заблудился в этом прекрасном городе и во всех его морозных достопримечательностях.
«Возможно, я слишком много медлил в последнее время», — сказал мужчина, отхлебнув горячего напитка и сел.
Он еще раз понюхал и рассказал про себя перемены, которые он учуял за последние десять с лишним минут.
Во-первых, зловоние, за которым он следовал — каким бы неторопливым ни был его шаг, — внезапно сменилось более густым зловонием, от которого он морщился целых десять минут.
Это было странно.
Особенно странно.
Затем, по другому стечению обстоятельств, из огромного диапазона, отделенного от основного запаха, который он отслеживал, чудесным образом появились три других запаха с таким же грубым запахом.
Он все еще чувствовал их запах даже сейчас.
‘Теперь за кем я следую? В этом мире мало-помалу появляется Лич? — спрашивал себя мужчина.
Немного поразмыслив, он поспешно поднялся, схватил ножны для меча, которые обычно носил с собой, и надел рубашку с текстурой, похожей на мифриловую.
Он уже собирался выйти из комнаты, когда услышал на своей кровати бренчание лютни.
Это успокаивало.
Это успокаивало.
Это убрало всю срочность.
Этот длинноволосый мужчина, который собирался покинуть свое временное жилище, повернулся, чтобы найти именно того, кого он ожидал, услышав гудение музыкального инструмента.
Это был он.
Таинственный бард.
— Какой у тебя безупречный расчет времени. Я как раз собирался уходить, — сказал мужчина, крепче сжимая ремешок своих ножен, перекинутых через плечо.
Это не было совпадением.
«Я очень хорошо знаю, что ты хочешь сделать~
Но мои слова, которые я говорю, падают на тебя~
Посиди со мной еще немного, я хочу поужинать~
Грустная душа умоляю, так много времени».
Лицо мужчины с распущенными волосами стало жестче.
Это действительно не было случайностью.
Что-то готовилось.
