༺ Брошенный другом детства ༻
Движущей силой, разжегшей огонь в моем сердце, были ярость и бессилие.
Когда я был маленьким, я был обычным ребенком в сельской деревне. Как и многие другие деревенские дети, я восхищался книжными героями и рыцарями и мечтал стать ими.
Грубо сломанная ветка служила мне мечом, а латунная чаша, которую я украл из кухни так, чтобы родители не знали, была моим шлемом. Мы, мальчики, сформировали группу и весело играли на холмах за деревней, притворяясь героями и королями демонов.
Сейчас это кажется смешным, но среди мальчиков, игравших вместе, была девочка, игравшая роль принцессы.
Ее звали Элла, она была единственной дочерью единственного в деревне трактирщика.
Мать Эллы работала горничной в знатной семье, прежде чем переехать в деревню к деду Эллы, ее отцу. Унаследовав красоту матери, Элла была самой красивой девушкой в деревне.
Возможно, потому, что она была из столицы, ее кожа была светлой и безупречной, в отличие от веснушчатых сельских детей. Благодаря хорошему воспитанию, полученному от матери, она говорила мягко и походила на даму из знатного рода. Конечно, она не могла сравниться с истинной благородной дамой, но таковой она казалась неискушенным деревенским мужланам.
Элле было трудно приспособиться к другим деревенским девушкам из-за ее уникальной внешности. Вероятно, это была ревность. В детстве я не мог видеть Эллу одну, поэтому привел ее в группу мальчиков, хотя и несколько насильно. Казалось, она втайне довольна моими действиями.
Я был самым сильным и спортивным среди деревенских мальчишек, поэтому роль героя, защищавшего принцессу, всегда выпадала мне. Естественно, Элла всегда играла роль принцессы. Застенчивой улыбки, которая появилась у нее, когда я надел кольцо с цветком на ее левый безымянный палец, было более чем достаточно, чтобы украсть сердце невежественного деревенского парня.
Элла никогда не скрывала своей тоски по столице. Всякий раз, когда у нее была возможность, она рассказывала мне о красивых улицах столицы, о своих друзьях, с которыми она там общалась, и о том, как великолепно одеваются жители столицы.
Слушая ее рассказы, я использовал свое ограниченное воображение, чтобы представить город. Я представила, как Элла идет по прекрасному городу, а не по такому месту, полном сорняков, и себя рядом с ней.
Я хотел носить настоящие мечи и доспехи, а не ветки и медные чаши, стать великолепным рыцарем и увезти ее в город, как принцессу.
«Когда-нибудь я отвезу тебя в столицу».
«Действительно? Ты пообещаешь мне?»
«Да, я слышал, что в столице есть королевский дворец и балы. Я отведу тебя ко всем из них. Я обещаю.»
Это была глупая мечта для деревенского мальчика, который никогда в жизни не увидит ни королевского дворца, ни бала, но в тот момент мечта Эллы была и моей. Элла широко улыбнулась и кивнула в ответ на мое искреннее обещание.
Мы сцепили мизинцы вместе. Это было наше тайное обещание, скрытое от взрослых. Я посвятил себя обучению, чтобы стать рыцарем, всем сердцем веря в это обещание.
Поскольку в деревне не было никого, кто мог бы обучать фехтованию, я сосредоточился в первую очередь на укреплении своих сил, каждый день взбираясь на холмы за деревней. Хотя мои тренировки были грубыми, я стал достаточно сильным, чтобы никто в деревне, включая взрослых, не мог меня победить. Я думал, что если я стану достаточно сильным, то когда-нибудь смогу сдержать данное Элле обещание.
Время шло, Элла…
Однажды Элла сбежала из деревни с группой наемников, остановившихся в гостинице. Она оставила лишь короткую записку, в которой говорилось, что собирается начать новую жизнь в городе и не искать ее.
«Пожалуйста, скажи Эону, чтобы он был осторожен».
Это было единственное сообщение, которое она мне оставила.
Как бы я ни отрицал реальность, Элла так и не вернулась. Обещание, которое мы дали в детстве, было воспринято всерьез только мной, по моей наивности. Было больно находиться в деревне, где повсюду остались следы Эллы, но ее уже не было.
Не выдержав обиды и утраты, я покинул деревню и пошел в армию. Я надеялся, что меня направят в прифронтовую часть недалеко от границы. Мне хотелось оказаться как можно дальше от родного города, наполненного воспоминаниями об Элле и столице, где могла бы быть Элла.
Новобранцы обычно не имели свободы выбора назначения, но на передовой всегда не хватало личного состава, и солдаты избегали ее, поэтому я мог быть направлен в передовую часть по своему желанию.
Я жил там как человек, который не смог найти смерть. Днем я сражался с монстрами, пришедшими из-за пределов человеческой территории, а ночью посвящал себя тренировкам, размахивая оружием до тех пор, пока мои мышцы не дрожали. Даже солдаты-ветераны из того же подразделения были удивлены моим поведением и сказали, что никогда не видели такого, как я.
Все говорили, что если я буду продолжать так сражаться, то скоро умру, и что даже тот, кто потерял своих родителей из-за монстров, не будет сражаться так, как я. Были люди, которые искренне советовали мне и заботились обо мне, но в то время у меня не было возможности принять их доброту. Поскольку я оттолкнул всех, было вполне естественно, что я остался один.
Я не мог понять, почему я был в таком отчаянии. Было ли это потому, что я хотел добиться успеха и заставить Эллу оглянуться на меня? Или я хотел заставить ее пожалеть об уходе? Хотел ли я стать сильнее, потому что разочаровался в своей беспомощности? Или я просто хотел умереть, обескураженный всем?
Возможно, все эти причины были верными. Ярость и печаль, от которой некуда было идти, безжалостно гнали меня.
Я жил как призрак в отряде. Естественно, ни один солдат не захочет дружить с человеком, которому скоро предстоит умереть. Моя репутация грубого и недружелюбного человека только усугубила ситуацию.
После того, как я пережил несколько напряженных боев, в которых меня могли убить, среди подразделения начали распространяться странные слухи. Говорили, что я проклят, что везде, куда бы я ни пошел, я приносил несчастье.
Итак, ко мне никто не подошел. Кроме одного человека.
Сестра Шарлотта, монахиня, служащая в армии. Она была единственным человеком в отделении, который заботился обо мне.
Шарлотта была чистой имперской гражданкой, не из Теократии, но ее вера в Бога и ее навыки в божественной магии не уступали жрецам Теократии. Я никогда не встречал священника Теократии, но все солдаты, которых лечила Шарлотта, говорили одно и то же, так что даже такой деревенский мужлан, как я, мог сказать, что она исключительная.
По какой-то причине она интересовалась мной больше, чем любым другим солдатом. В течение дня она отдавала приоритет лечению моих ран в бою, а не других, получивших более серьезные ранения. Ночью она использовала свою божественную магию, чтобы исцелить мои мышцы, разорванные от чрезмерных тренировок. Если бы не божественная магия Шарлотты, я бы давно умер или стал калекой.
Сначала я оттолкнул ее, но Шарлотта упорно цеплялась за меня, ссылаясь на странные причины, такие как религиозное учение и долг священнослужителя. Я не был настолько глуп, чтобы не заметить ее искреннюю заботу и доброту, и не был настолько неблагодарным, чтобы просто взять ее божественную магию и проигнорировать ее. Естественно, мы стали ближе.
Мы с Шарлоттой постепенно открыли друг другу истории, которыми никогда ни с кем не делились. Она потеряла своих родителей из-за монстров в юном возрасте, выросла в приюте и вызвалась служить на передовой, чтобы больше никому из детей не пришлось пережить то, что пришлось пережить ей.
Ее мечтой было создать мир, в котором людям не нужно было бы бояться монстров.
Я также рассказал Шарлотте о своем прошлом, о котором никогда раньше ни с кем не рассказывал. До сих пор у меня не хватало смелости говорить об Элле. Я был уверен, что если другие узнают, что моей мотивацией к борьбе является просто разбитое сердце, нас с Эллой будут высмеивать, чего я не хотел.
Сказав ей, я на мгновение пожалел об этом. Я не должен был ничего говорить. Я боялся того, как она меня увидит. По сравнению с ее благородной миссией защиты людей я мог бы показаться глупым ребенком, пришедшим на поле битвы из-за чего-то столь тривиального, как разбитое сердце. Не было бы ничего удивительного, если бы она смотрела на меня свысока или даже презирала.
Шарлотта не смеялась.
— Ты через многое прошел, не так ли?
Она обняла меня с грустной улыбкой.
— Это была не твоя вина.
Нет, это была моя вина. Если бы я был сильнее, надежнее, то Элла не оставила бы меня. Однако я плакал, как ребенок, в объятиях Шарлотты, впервые за долгое время ощущая тепло и привязанность другого человека. Хоть я и не верил в Бога, в тот момент я почувствовал, как будто давний узел в моем сердце смывается, как будто я был спасен.
На следующий день мое мнение изменилось. Я по-прежнему выполнял опасные миссии, но перестал тратить свою жизнь напрасно, потому что теперь мне было куда вернуться. Перестав отталкивать людей, я постепенно добился признания окружающих, заслужил почести и получил повышение.
Я не стал рыцарем, но стал порядочным солдатом. Это не была стабильная работа, но, проведя годы на передовой, мне удалось накопить достаточно денег, чтобы купить немного земли и скота. Возможно, пришло время вернуться в мой родной город. У меня было только одно желание: чтобы один человек был рядом со мной.
Шарлотта.
«Я решил последовать за Героем».
Шарлотта присоединилась к отряду Героя.
«…Давай больше не встретимся, Эон».
С этими словами она покинула меня.
Армия Демонов пересекла границу. Война между человечеством и демонами началась, и принц империи, выбранный священным мечом в качестве Героя, собрал товарищей, чтобы победить Короля Демонов.
Добавление монахини, известной как «Святая дева поля битвы» за ее исключительную божественную магию, было встречено аплодисментами и похвалами всего народа империи. Все, кроме меня.
Что пошло не так? Было ли неправильно желать стабильности? Было ли неправильно пытаться быть счастливым, несмотря на мою слабость? Было ли неправильно отдать кому-то свое сердце? В пустом пространстве, оставленном Шарлоттой, я остался один, бесконечно виня себя, сожалея и кипя от гнева.
Если бы я был таким же сильным, как Герой, Шарлотта не оставила бы меня. Именно потому, что я был слабее Героя, я не мог удержать ее. Чувство бессилия зажгло еще одну искру в моем сердце.
Я вышел за линию фронта на территории, захваченные Армией Демонов, и даже отважился попасть в страну демонов, куда еще не ступала нога человека. И я продолжал убивать всех врагов, которых видел, нанося удары, разрезая и убивая их.
Я до сих пор не знал, почему. Даже если бы я убил больше монстров, чем Герой, и испачкал руки кровью, это не изменило бы того факта, что Шарлотта меня бросила. Ничего не изменится, даже если она сейчас посмотрит на меня. Среди этих вопросов без ответа я безжалостно заставлял себя.
Я прошел через бесчисленные сражения. Я был свидетелем бесчисленных смертей. Большинство из них были сделаны моими руками. Я совершил подвиги, которые казались невероятными для простого солдата. Некоторые даже называли меня героем.
Так прошли годы, закончилась война, и прошло еще несколько лет.
Я больше не испытывал никаких эмоций, когда думал об Элле и Шарлотте. Душераздирающая боль, пустота и жгучая ярость — все исчезло.
Последние угли в моем сердце наконец-то погасли.
«…Я должен уйти в отставку».
Это была первая мысль, которая пришла мне в голову.
