( Возврат )
Запах разложения разносился ветром по городу.
«Гоооооо…!»
«Дудук, дудук!»
[Кьяаааааа!]
Звук гнилых голосовых связок, сталкивающихся со скелетной челюстной костью, и жуткие вопли нечистой силы слились в одно, разнося эхо марша.
Как будто все до сих пор было всего лишь вкусовщиной, вид бесчисленной орды нежити, идущей к городу, напоминал мощное цунами. Это было похоже на то, как жестокий прилив стирает все на своем пути, не оставляя после себя ничего.
Это было невозможно остановить и избежать.
Будь то опытный солдат, опытный искатель приключений или мастер-класс, выжить в таком количестве было невозможно. В этот момент всем, кто смотрел эту сцену, одновременно вспомнилось о смерти.
Однако Элизабет не была одной из них.
Даже когда другие впадали в отчаяние, она одна холодно анализировала ситуацию.
«…Если бы выживание было нашим главным приоритетом, это заняло бы примерно полдня».
Даже это было предположение, основанное на отказе от всего, кроме выживания.
Если бы солдат и авантюристов использовали в качестве мясных щитов, чтобы выиграть время, а всех жителей города бросали в качестве приманки, и если бы было найдено подходящее здание, способное продержаться, то, возможно, они смогли бы продержаться так долго. В конце концов, потребуется время, чтобы превратить город в пепел.
Что, если они просто подрались? Ну, они, вероятно, будут уничтожены в течение часа.
Понятие монарха для всех людей существует только в сказках. С юности Елизавета научилась не беречь и любить всех своих подданных, а безжалостно отказываться от меньшего ради большего.
В данном случае под «высшими» подразумеваются ученики академии, которые со временем станут талантами империи, точнее, ученики класса Опал Блэк. «Меньшими», конечно, являются десятки тысяч граждан, живущих в Шубальтсхайме.
Талант разный, статус разный, вес жизни разный. Согласно первоначальным ценностям Элизабет, было бы неправильно подвергать опасности студентов ради граждан. Балансы на весах явно не равны.
Однако результат таков. Прежде чем она это осознает, она и еще семь человек участвуют в авантюре, которая почти похожа на самоубийственную миссию по спасению города.
Почему? Потому что они верят, что это возможно?
…Возможно, это потому, что есть небольшая надежда.
Люди всегда цепляются за надежду, когда она существует.
Элизабет поймала себя на том, что посреди хаоса она неуместно погрузилась в другую мысль. Ей вспомнился образ мужчины, вовремя пришедшего ей на помощь на горящем дирижабле.
Если бы она ожидала того же и на этот раз… это наверняка была бы жадность.
И все же, несмотря на это, сцена, которую человек, прошедший через многочисленные войны и смерти, должен был увидеть по прибытии в город, должна была представлять собой не сцену крови и смерти, а, скорее, людей, которые, несмотря ни на что, все еще держались за на. А поскольку ей нужно было следить за тем, чтобы ни один из его учеников не погиб, бремя Элизабет становилось еще тяжелее.
Какой у нее был выбор? Она должна сделать все возможное, чтобы продержаться.
«Озня. Ты слышишь меня?»
[Да.]
«Сколько еще раз ты сможешь использовать ту же магию, что и раньше?»
[Два раза. Если я зашагаю, то три.]
«Это так? Я постараюсь выиграть нам как можно больше времени».
Это прискорбный факт, но в этом городе самой важной силой были не оставшиеся 10 000 солдат и не мастер-класс, а одна Озния.
Конечно, это не значит, что Озня была сильнее мастер-класса. Это просто разница между магом и воином.
Если только кто-то не является сущностью, выходящей за рамки стандарта, например, Великим Магистром, маг по своей сути может предложить гораздо больше в крупномасштабной войне, чем фехтовальщик.
‘…Нет, она на самом деле сильнее, верно?’
Даже если бы здесь был императорский дворцовый корпус магов, могли бы они творить магию так же быстро, как это сделал сейчас Озния? Тот факт, что она справилась с этим в одиночку, предполагал, что навыки Ознии уже превысили уровень ученицы.
Однако противником был командир Корпуса Бессмертных. Чтобы правильно растянуть время, вся живая сила должна быть развернута без единой брешьи, именно в нужных местах.
Она привыкла разрабатывать стратегии. С помощью Озни она соединила всех телепатией, одного за другим.
«Все, с этого момента вы будете делать то, что я говорю?»
***
Здравый смысл гласит, что защита имеет преимущество перед нападением. Однако когда разница в войсках превышает стократную, такая мудрость становится бессмысленной.
Стены Шубальтсхайма были прорваны в одно мгновение, и битва быстро переросла в городскую войну.
Гвин и Луи успешно повели солдат к отступлению. Батар взял на себя ответственность за оставшихся авантюристов луговых племен, возглавив их как партизанский отряд. Шульц и Саладин руководили эвакуацией мирного населения.
Големы Мэриан намеренно разрушили несколько зданий, чтобы заблокировать дороги, направляя нежить в узкие узкие проходы. Там, где было узкое место, магия Ознии лилась туда.
Солдаты использовали прочные каменные здания как крепости, блокируя входы, чтобы удержать свои позиции. Иногда они затягивали в здание как можно больше нежити, а затем поджигали его.
Несмотря на то, что это была тактика, похожая на самоубийственную миссию, недостатка в людях, готовых поддержать такую отчаянную стратегию, не было.
Элизабет знала, почему искатели приключений не покинули город.
Это произошло потому, что они неохотно осознавали, что их считают расхитителями могил, пожирающими трупы, мусорщиками, живущими за счет трагедий чужих земель, однако Шубальтсхайм был местом, построенным руками искателей приключений с нуля.
Недаром его называли городом авантюристов. Хоть он и получил поддержку императорской семьи, именно авантюристы своими руками отстроили опустошенную войной землю, и город был для них вторым домом. Элизабет тщательно использовала эту психологию.
Бесчисленное количество людей отдали свои жизни, как бойцовые собаки, перед лицом отчаяния. Для нее они были всего лишь пешками на шахматной доске, а для кого-то другого они были сыновьями и дочерьми, родителями и детьми.
В результате они продержались в три раза дольше, чем ожидалось. Им удалось оказать серьезное сопротивление в течение почти трех часов.
А теперь полгорода в огне.
Командир Корпуса Бессмертного в конце концов добрался до здания мэрии.
У его ног лежали жалкие тела авантюристов, сопротивлявшихся до конца. Были некоторые выжившие, но большинство из них были полностью подавлены, потеряв желание сражаться и теперь катаясь по земле.
Ученики класса Opal Black ничем не отличались. Они сражались безостановочно и едва успели добраться до мэрии в поисках убежища. Гвин едва держалась на сломанном мече, Батар был прижат к стене с дырой в животе. Шульц и Саладин потеряли сознание рядом, и хотя Мэриан была в порядке, ее големы были разорваны на части и превратились в простые камни.
Самым тяжелым было состояние Озни. Когда она использовала свою магию сверх своих пределов, кровь текла из каждого отверстия на ее лице, но она оставалась в сознании, ее глаза были ясны и четко сосредоточены на командире Корпуса Бессмертных, хотя она была уже не в состоянии произносить какие-либо заклинания.
Войск, с которыми можно было бы сражаться, больше не было.
Инструктор Эон еще не прибыл.
Оставалось только попытаться выиграть время каким-то другим способом.
Элизабет подошла к командиру Корпуса Бессмертных. Все были потрясены, увидев, что принцесса империи так бесстрашно приближается к вражескому лидеру, но никто не мог ее остановить.
Командир Корпуса Бессмертных, чьи руки превратились в кости, погладил подбородок и заговорил.
[Эти волосы, эти глаза… Вы член королевской семьи?]
«Да. Вы командир Корпуса Бессмертных?
[Даже простое насекомое должно знать, кем оно убито. Да, я командир Корпуса Бессмертных.]
Он открыл рот, явно выражая свое отвращение.
[Прими это как комплимент. Этот город выстоял лучше, чем любой другой, который я разрушил до сих пор. Для места такого размера и с такой силой это было достаточно важно, и мне пришлось вмешаться лично.]
«Поздравляю. Шубальтсхайм теперь будет добавлен в список многих городов, разрушенных вашим корпусом нежити. Но тебе не кажется, что это было слишком безрассудно?
[Ха, ты говоришь, безрассудно…? Неужели ему не хватает интеллекта, потому что у половины из вас мозг ящерицы? Неужели ты не понимаешь, с кем ты посмел поговорить?]
Темная черная магия начала зловеще распространяться в руках командира Корпуса Бессмертных. Элизабет понимала, что одним лишь жестом ее тут же убьют. Хоть она и знала это, она не остановилась и продолжала говорить.
«Возможно, ты сможешь завоевать этот город. Но война закончилась. Имперская армия спешит на помощь, а остальные семь героев тоже пусты. Сможете ли вы, командир Корпуса Бессмертных, в одиночку справиться с объединенным континентом? Особенно сейчас, когда Короля Демонов больше нет.
Слова Элизабет казались правдоподобными, но были близки к лжи. По иронии судьбы, поскольку война закончилась, вероятность того, что другие страны протянут руку помощи, была менее вероятной. Мощь империи была слишком грозной, а ее авторитет уже стал угрозой и сдерживающим фактором для других стран.
Однако не было необходимости сообщать об этом только что возродившемуся командиру Корпуса Бессмертных. Тем не менее, командир Корпуса Бессмертных выглядел несколько уверенным.
[Ха-ха! Нет Короля Демонов? Люди всегда говорят о вещах, которых они не знают из-за своих поверхностных знаний.]
«Что ты имеешь в виду…?»
[Это все, что у тебя было? Это не имеет значения. Пока ритуал успешен, все в порядке. Семь героев? Континентальный альянс? Пусть приходят, если хотят. Став Старшим Личем, правящим измерением, я теперь обладаю силой, превосходящей даже Короля Демонов!]
Уверенность в голосе командира Корпуса Бессмертных не была понятна большинству. Однако Озния, похоже, поняла значение слова «Старший Лич», и выражение ее лица стало пугающе суровым.
«Старший Лич…? Я думал, что это вымышленное существо из легенд… Ты собираешься стать таким существом?»
[Да! Я готовился к этому моменту десятилетиями! Если бы этот ублюдок не вмешался на заключительном этапе ритуала, я бы уже стал Старшим Личем…. Хе-хе, теперь все хорошо. Жертв осталось очень мало. Здесь полно качественных душ, в том числе и ваша. Я чувствую много желательных талантов. Если я принесу всех людей этого города в живую жертву, ни одно существо в человеческом мире не сможет справиться со мной. Сюда входит и Злая Звезда!]
Нарциссический безумный смех командира Корпуса Бессмертных раздался громко.
В этот момент зрачки Элизабет удлинились, как у змеи, испуская яркое красное сияние.
«Оставлять.»
[Что…!?]
«Из этого города прямо сейчас уйди».
Язык Дракона оказывает наибольший эффект, когда взгляды встречаются и когда противник застигнут врасплох. Элизабет почувствовала, что он смотрит на нее, но вовсе не считает ее угрозой.
Она хотела приказать ему покончить с собой, но чем больше приказ вызывал чувство отвращения, тем больше вероятность спровоцировать сопротивление.
Командир Корпуса Бессмертных, тронутый драконьей речью Элизабет, схватился за голову и пошатнулся, явно сопротивляясь ментальному господству.
В конце концов, командир Корпуса Бессмертных вырвался из-под влияния драконьего языка и схватил Элизабет за горло голосом, полным гнева. Его костлявой руки было достаточно, чтобы поднять ее хрупкое тело.
«Дыхание, вздох…!»
[Как ты смеешь! Ящерица-полукровка думает, что ты сможешь меня одолеть! Даже драконий язык Черного Демона-Дракона Кайнакса не смог подчинить меня!]
В своем затуманенном сознании подумала Элизабет.
…Что ж, попробовать стоило.
Она сделала все, что могла. Если этого все еще было недостаточно, то, возможно, ей просто суждено было закончить здесь.
Именно в этот момент хватка командира Бессмертного Корпуса на горле Элизабет ослабла.
— Кашель, кашель!
Выказал ли он ей милосердие? Кашляя и поднимая голову, она заметила выражение лица командира Корпуса Бессмертных, скрытое под его мантией.
У него был вид полнейшего шока.
[Титания…?]
Перед зданием муниципалитета Титания опиралась на инструктора Лирию, когда она шла вперед. Титания выглядела беспомощной, но вскрикнула ясным голосом.
«Я вернулся.»
Сначала Элизабет не могла понять, что она говорит.
Но затем рев издалека прояснил это.
«Он вернулся!»
Звук, словно прорываясь сквозь здания, становился всё ближе и громче, пока не раздался пронзительный шум, похожий на выпущенную стрелу.
[Злая Звезда! Чертов ублюдок!!]
Человек в черных доспехах упал с неба, охваченный пламенем.
Красное копье в его руке пронзило голову командира Корпуса Бессмертных.
