«Ч-что вы имеете в виду, старший Вэнь?» — спросил младший ученик. «Среди нас? Как может быть что-нибудь среди нас?»
«Вы уверены, что трекер работает правильно?» На этот раз это был Го Линлин. «Если бы только старший Чжун был здесь…» пробормотала она, «она никогда не ошибается с этими артефактами».
Вэнь Шиинь подняла бровь, но прежде чем она успела ответить, первой заговорила Ли Юйсянь. — Мой следопыт говорит то же самое, — сказал он и поднял кристалл в руке. Я не был уверен, как прочитать ответ его артефакта, хотя свет, светящийся во всех направлениях, казалось, предполагал, что результат совпадает с результатом Вэнь Шииня. «Так что перестань ныть, Го Линлин. Кроме того, перестань так много ерзать, чтобы издавать все эти звуки под ногами».
Лицо Го Линлин быстро вспыхнуло несколькими цветами, сначала белым, а затем красным. «Я только предлагаю разумные возможности! И я не издаю никаких звуков!»
Как только она произнесла последнее слово, с того места, где она стояла, раздался еще один звук чего-то хлюпающего о грязь на лесной подстилке, такой громкий, что я был уверен, что все его услышали.
— Тогда что это за звук? — спросил Ли Юйсянь. — Если это не ты…
Он сделал паузу. В следующее мгновение все замолчали.
Если бы не она…
«С-старший Юнь», — прошептала Ци Лянь рядом со мной. Его голос не мог быть ниже, хотя он все еще звучал особенно громко в мертвой тишине. «Разве вы не искали следы раньше? Они всегда были здесь?»
Я посмотрел в том направлении, куда он указывал. В пяти шагах от того места, где стоял Гуо Линлин, был след размером почти с мою голову. Круглая ладонь, шесть пальцев, отверстия когтей глубоко уходят в землю.
Я покачал головой, но Ци Лянь больше не смотрел на меня. Теперь все взгляды были прикованы к Гуо Линлин, потому что в полушаге впереди этого следа формировался еще один. Формирование прямо на наших глазах без тела, которое можно было бы увидеть.
С мягким хлюпаньем, которое внезапно стало всем, что мы могли слышать в неземной тишине, форма ладони медленно приняла форму на земле, погружаясь глубоко и размазывая мхи и грязь в темную лужу слизи. Затем вокруг него появилось шесть отверстий от когтей, начиная с размера ногтя большого пальца и становясь все больше и больше, пока не стало шириной с монету. Следы от пальцев были последними, скрученная паутина соединяла остальные. Затем все звуки прекратились.
Никто не дышал.
Глядя круглыми глазами на два следа перед ней, Го Линлин была бледна, как призрак. «К-кто-нибудь помогите мне…» Ее голос слегка дрожал, что делало слова почти разборчивыми.
«Молчи, если тебе дорога жизнь», — прошептал Ли Юйсянь и обнажил меч. Все остальные сделали то же самое, но я увидел нерешительность в глазах каждого — что это за существо? Если бы мы даже не могли его видеть… Способна ли обычная сталь причинить какой-либо ущерб?
Мимо пронесся холодный ветер, колыхая густой полог над нами. Это был первый звук из леса, который мы услышали почти за час, но вместо того, чтобы утешить, он показался мне жутким. Было ли это знаком? Что еще предстояло?
Словно по сигналу, сквозь шорох листьев прорезался крик, когда на земле начал формироваться третий след. Пронзительный, как пронзительный слоновий визг, но громкий, как рык льва. «Ах!!!» Крик Го Линлин раздался в следующий момент. Прежде чем кто-либо из нас успел поднять свои мечи, она внезапно отлетела назад, как марионетка, которую тянут за невидимые нити, и врезалась в гигантский ствол дерева в нескольких шагах позади нее.
«Линлинг!» — крикнул кто-то, но голос вскоре потонул в какофонии новых визгов и криков. Словно испугавшись маниакального полета, существо, казалось, начало прыгать в круге, образованном нашими телами, и все больше людей начали кувыркаться назад или падать на землю от боли. Остальные бесцельно размахивали клинками перед собой, но это было бесполезно. Мы не знали, где существо, и…
«Эта штука как воздух!» кто-то плакал. «Меч пронзает его насквозь!»
Холодный пот выступил у меня на спине. Что мы могли тогда сделать? Невидимая и неосязаемая цель, у которой есть только следы, по которым мы можем отследить ее присутствие. А теперь, когда он двигался так быстро, даже следы были бесполезны. Существо могло выпрыгнуть из тени прямо перед нами в любой момент…
Но ждать. Тени.
У меня закружилась голова. Был почти полдень, но густая крона вековых сосен заслоняла так много солнечного света, что все вокруг было тусклым, как сумерки. Лес не был таким, пока мы не нашли это существо. Разве этого требовала его среда обитания?
«Легкое заклинание!» Я закричал. «Кто-нибудь, попробуйте световое заклинание!»
Я еще не научился одному из них, но кто-то другой должен быть в состоянии это сделать. Если бы существо проявило всю свою силу только во тьме…
Луч белого света вспыхнул передо мной. Вэнь Шиинь читала заклинание с поднятым мечом, ее клинок сиял, как ослепительное солнце, поглощая все вокруг нас с таким ослепляющим светом, что мне пришлось закрыть глаза. В туманном хаосе вокруг нас я услышал еще один крик, на этот раз полный отчаяния и агонии. Последовали новые шаги, но вместо мягкого хлюпанья земля под нами сотряслась от громоподобного удара, и звук распространялся все дальше и дальше, медленно удаляясь, пока лесная подстилка снова не оседала.
Крики и плач вокруг меня стихли, и когда я снова открыл глаза, свет от меча Вэнь Шииня потускнел. Мы вернулись к темным теням под высокими соснами. Все вздымались со своими мечами в руках, глядя на длинную дорожку следов на земле, уходящую от нас, исчезающую вдали. Вернулись звуки птиц и насекомых.
