Без помощи Вэнь Шииня сложность отслеживания вскоре проявилась. Знаки, которые мы получали как от демонов, так и от артефактов, были слабыми и нестабильными, и в конечном итоге они несколько раз вели нас по кругу. Когда мы следовали показаниям талисмана Се Луня до хижины на окраине деревни, мы так мало верили в точность нашего слежения, что даже не ожидали найти что-нибудь полезное.
«Должно быть, они изменили место, где спрятать призы, увидев нашу стратегию в последнем раунде», — пробормотала Се Лунь, когда мы перешагнули порог. «Я не помню, чтобы в прошлом году было так сложно».
— Или уменьшили количество хороших призов, — усмехнулся я. «В любом случае, мы взяли достаточно из них в последнем раунде».
Се Лунь рассмеялся. «Это правда. Интересно, как хорошо Вэнь Шиинь, должно быть, сейчас справляется с этим новым следопытом…»
Наш разговор резко оборвался из-за шороха из угла комнаты. Неужели к нам наконец пришла удача? Се Лунь и я обменялись взглядами. Звук исходил от стога сена у входа, и мы медленно двинулись к нему с мечами в руках. Что-то большое пряталось под ним, двигаясь, словно пытаясь вырваться. Мы подняли лезвия, и по мере того, как движение становилось все больше…
«П-подожди!» Из стека раздался голос. Се Лунь и я замерли. Все еще сжимая наши мечи, мы наблюдали, как ученик в мантии Нефритового Храма выбрался из сена, стряхивая с себя солому. «Я заснул там,» сказал он. «Не поднимайте мечи на движущиеся предметы! Вы можете навредить людям!»
Я уставился на него. Это был еще первый день этого тура, и солнце еще не зашло. Он заснул днем? Под стогом сена? Это была не очень блестящая ложь.
Я взглянул на Се Луня. Он нахмурился, очевидно, думая о том же. «Почему здесь?» он спросил. — Что ты здесь делал, что заставило тебя уснуть?
Ученик изучал нас, словно пытаясь что-то решить. — Хочешь объединиться со мной? — сказал он после некоторого размышления. «Я спрятался там, чтобы дождаться, пока кто-нибудь придет и поможет мне с призом. Я могу рассказать вам все подробности, но информация дорогого стоит. придется заплатить мне половину его стоимости духовными камнями».
Что ж, это было неожиданно. Се Лунь и я посмотрели друг на друга. Никто из нас не знал этого ученика, и объединяться с кем-то, кому мы не могли доверять, было опасно. Но нас было двое. Если бы мы оставались достаточно осторожными и внимательно следили за этим человеком…
«У меня достаточно духовных камней, — сказал мне Се Лунь. «Что вы думаете?»
Тогда он был готов рискнуть. Я кивнул, решив, что стоит попробовать. «Мы будем работать с тобой только ради этого артефакта», — сказал я ученику из Нефритового храма. «Что это?»
Ученик ухмыльнулся. «Под этим что-то есть». Он швырнул ковер на пол, обнажив люк под ним. «Это артефакт, охраняемый каким-то демоном, которого я раньше не видел, и я не хотел рисковать, сражаясь с ним в одиночку. Но теперь, когда нас трое, у нас должен быть верный шанс».
— Люк в деревне? — сказал Се Лунь. «Но все это место — всего лишь иллюзия…»
«Земля все еще реальна», — сказал ученик. «Эта дверь просто закрывает вход в подземное логово. Вы же не думаете, что единственное предназначение этой деревни — это наша ночевка, верно? В первом раунде здесь были найдены призы, так что вполне естественно, что там являются скрытыми логовищами, где хранятся эти призы». Увидев наш нерешительный взгляд, ученик добавил: «Если ты мне не доверяешь, я могу спуститься первым».
Се Лунь и я обменялись еще одним взглядом, затем кивнули. С хитрой улыбкой ученик Нефритового Храма открыл люк. «Наслаждайтесь…» — сказал он и вдруг с белой вспышкой света исчез прямо перед нами.
«Заклинание мгновенного перемещения!» Се Лунь выругался. «Это ловушка. Осторожно…»
Громкий рев поглотил остальные его слова. Что-то выскочило из люка и бросилось прямо на нас. На таком близком расстоянии я мог видеть только расплывчатую тень, в три раза превышающую размер льва, покрытую блестящей чешуей. Что это был за демон?
У меня не было времени думать дальше. Мы оба тут же взмахнули мечами, но существо двигалось быстро, легко уворачиваясь. С очередным ревом перед нами закружился сильный ветер. Чем бы ни была эта штука, казалось, у нее были крылья, и ее взмахи создавали такой сильный порыв ветра, что мы теряли равновесие. Се Лунь упал на колени, хотя и держал свою покупку на земле, а меня подхватило вихрем воздуха и швырнуло назад, сильно ударившись о заднюю стенку. Звезды-близнецы выпали из моей руки и с грохотом упали на землю.
Краем глаза я увидел, как существо прыгнуло на меня с огромными клыками в зияющей пасти. «Юнь Цин-эр!» — закричал Се Лунь, но он был слишком далеко, чтобы помочь. Я смотрел, как демон приближался перед моими глазами, десять шагов, пять шагов…
Стены вокруг меня внезапно начали меняться, принимая странные формы, и я почувствовал, как какая-то сила тянет меня назад. Был ли я так напуган, что у меня начались галлюцинации? Прежде чем я успел моргнуть и еще раз взглянуть на происходящее, я увидел малиновое сияние на Двойных Звездах, и передо мной хлынул прилив силы, более сильный, чем все, что я когда-либо чувствовал раньше. Звезды-близнецы взлетели в воздух самостоятельно. Ослепительной дугой света он прорезал пожирающий рот прямо передо мной. Демон завопил.. С громким грохотом его тело упало на землю.
