Туманные горы оставались теплыми и влажными даже зимой, и мне пришлось сбросить несколько слоев сразу после приземления. К счастью, это означало, что лес совсем не изменился с тех пор, как мы приходили в последний раз, так что мне не составило труда найти дорогу к входу в пещеру, где мы видели бикси. Раздвигая подлесок на ходу, я тщательно обыскал местность, ища следы зверя-хранителя и ее детеныша.
Хотя я не видел даже следа зверя. Спустя долгое время я начал задаваться вопросом, насколько велика территория Стража — может ли она быть достаточно широкой, чтобы я не мог обыскать всю территорию за то количество времени, которое у меня было? Я задумался на мгновение, затем снова надел верхнюю одежду и призвал на себя охлаждающее заклинание. Бай Е упомянул, что колебания духовной силы привлекают зверей-хранителей. Надеюсь, это поможет привести их ко мне.
Я продолжал двигаться вперед, используя свою духовную силу для улучшения слуха. Все было тихо вокруг меня на большом расстоянии. Я потянулся своим сознанием, исследуя окрестности своей силой, пока, наконец, не почувствовал слабое, но знакомое присутствие, приближающееся.
Моя голова дернулась в этом направлении. Это был детеныш! Прежде чем я это понял, я начал бегать. Помнят ли они меня? Я молился, чтобы они это сделали. На этот раз Бай Е здесь не было, и я не смог бы так хорошо объяснить им его состояние, учитывая, что мифические звери полагались на свои собственные способы определения потока энергии цели. Но если мать-бикси все еще помнит нас, то…
До моих ушей донесся оглушительный рев. Я замер на месте, удивленный внезапным признаком опасности, которого не заметил, пока мои мысли блуждали. Мои руки переместились к мечам, и в следующий момент из-за кустов рядом со мной прыгнула фигура. Я тут же вытащил лезвия, но когда увидел, что это было, оскалившее в воздухе зубы, мои движения замерли.
Это была мать-бикси, ее клыки блестели и были готовы вонзиться мне в шею.
«П-подожди!» — закричал я, поднимая ножны, чтобы заблокировать ее. «Это я! Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль!»
Но она не замедлилась. С гортанным рычанием она приземлилась на меня, и инерция заставила меня споткнуться и упасть на землю. Она укусила меня, и ее челюсти сомкнулись на рукояти моего меча.
«Пожалуйста!» Я снова закричал, поднимая другой меч, чтобы блокировать ее следующий укус. Однако я повернул его назад, чтобы кончик лезвия не смотрел на нее — после поглощения усилителя силы я был достаточно силен, чтобы сражаться с бикси в одиночку, но я не хотел действовать враждебно и позволять ей ошибиться в моем намерении. «Пожалуйста, я знаю, что вы меня понимаете. Я был здесь всего несколько месяцев назад и видел вас и вашего ребенка в…»
Мяуканье детеныша донеслось до моих ушей, как только я упомянул ее ребенка. Я осмелилась бросить взгляд в сторону, откуда доносился звук. Неподалеку от нас маленький пушистый комочек — теперь вдвое больше прежнего — пищал на нас, словно умоляя свою маму отпустить меня.
Однако мать не поколебалась и снова зарычала на меня. На этот раз я понял значение ее слов: «Я помню тебя. Я также помню, что говорил тебе никогда больше не возвращаться и никогда больше не приближаться к моему ребенку».
О… Верно, это я забыл обо всем этом в своем волнении по поводу разгадки. «Я сожалею», — извинилась я, и мое сердце упало при таком повороте событий. «Извините… Я вернулся по какой-то причине, и клянусь, я не причиню вам вреда — или вашему ребенку в этом отношении. Я пришел только с вопросом, и я был бы в вечном долгу перед вами, если бы вы могли мне помочь».
Я пожалел тогда, что не последовал совету Бай Е и не обдумал это перед отъездом. Я должен был помнить о предупреждении бикси… или, по крайней мере, подготовить что-нибудь, чтобы торговаться. В конце концов, у нее не было никаких обязательств помогать мне, и шансы были не в мою пользу, учитывая, что ей уже не нравилось мое присутствие.
Бикси снова зарычал. Но прежде чем я успел разобрать ее слова, львенок подошел ближе и остановился рядом со мной. Он немного зарычал в ответ на свою мать — хотя это было слишком мило, чтобы казаться сердитым, — а затем потерся головой о мою щеку.
Я безмолвно посмотрел на детеныша. Что я сделал, чтобы получить столько любви от этого очаровательного создания? Было ли это окупаемостью моих двух жизней по спасению пушистых зверюшек? Я подавил желание погладить детеныша по голове, зная, что это только больше разозлит мать. Вместо этого я снова умолял ее самым мягким, самым безобидным голосом, на который был способен. «Пожалуйста… все, что мне нужно, это ответ, и я клянусь никогда больше не беспокоить вас после этого. Это насчет яда язи… Если бы вы могли сказать мне, как его использовать…»
— Чтобы спасти человека, который пришел с тобой в прошлый раз? Мать зашипела, не выпуская когтей, прижимающих меня к земле. «Вы, совершенствующиеся, — худшее из зол. Вы разоряете мой дом, крадете моих детей… Я не могу быть более взволнован, увидев, как вы гибнете один за другим самым жалким образом, и все же вы ожидаете, что я вам помогу?»
Я недоверчиво уставился на нее. — Кто украл твоих детей? Я попросил. Неудивительно, что она так оберегала от меня своего детеныша… Но звери-хранители считались защитниками своей территории. Кто осмелится украсть одну из них?
Мать-бикси снова обнажила клыки. «Не притворяйся, что ты не один из них. Разве ты сам не пришел с камнем-приманкой? Как еще ты мог бы объяснить, почему мой ребенок так тянется к тебе?»
«…»
Небеса… Камень-приманка… Я расширил глаза и теперь действительно не знал, как объяснить, как выбраться отсюда.
