Время шло быстрее, чем когда-либо, и день ярмарки настал раньше, чем я успел его осознать. Это было ясное утро, когда мы подготовили наши летающие мечи, направляясь на запад к скрытым горным долинам, где находился Зал Драконов и Фениксов.
Я никогда не посещал секту, занимающуюся духовными питомцами, и задолго до того, как мы приземлились, всматривался в цель, с любопытством изучая местность. Хотя секта называлась «Зал», в ней не было центральной структуры, подобной внушительной пагоде в Нефритовом храме. Небольшие здания усеивали долину подобно горе Хуа, но мириады арен, раскинувшихся по земле, имели большое значение. Одни были огорожены, другие полностью огорожены железными сетками, третьи засыпаны песком и камнями, а третьи покрыты деревьями и травой. Было даже несколько глубоких искусственных бассейнов, окруженных высокими черепичными стенами.
«Это их тренировочные поля для зверей», — Бай Е проследил за моим взглядом и объяснил. «Они имитируют различные типы ландшафтов, с которыми животные могут столкнуться в дикой природе. Но то, что мы видим здесь, — это только арены для духовных зверей низкого уровня. реальный мир гораздо ближе».
Мы приземлились, когда он говорил. Вся секта сегодня превратилась в ярмарочную площадку, и повсюду, насколько я мог видеть, были люди, многие из которых вели духовного зверя на поводке. Вдоль дорожек стояли временные палатки, в которых продавались различные книги, корма для домашних животных, повышающие силу, тренировочные инструменты и, конечно же, духовные звери.
Я с любопытством заглянул сквозь духовные печати, запрягающие животных. Домашние животные не были слишком распространены на горе Хуа, и я никогда не знал, что их существует так много разных разновидностей до сих пор. Некоторые выглядели как типичные кошки и собаки, только с явным присутствием сильной духовной силы и иногда с рогами или крыльями, а другие не были похожи ни на что, что я когда-либо видел раньше. Я ахнула, пока мы двигались сквозь толпу, и подумала, не похожа ли я на ребенка, впервые зашедшего в магазин игрушек.
Затем мой взгляд остановился на маленьком животном. Он был размером примерно с арбуз — на самом деле, почти в форме арбуза, поскольку он был настолько круглым, что я едва мог сказать, где начинается его голова и где его ноги. Я остановился как вкопанный, с интересом разглядывая его. Маленькое животное посмотрело на меня своими ярко-золотыми глазами и открыло рот. Но вместо того, чтобы издать лай или писк, он пустил вереницу пузырей мне в лицо.
«…» Я безмолвно уставился на него. К счастью, культиватор в этой будке был слишком занят другими, и никто, кроме Бай Е, не заметил моего неловкого момента. Он рассмеялся и помог мне смахнуть мокрую пену с лица.
«Это кот-фугу», — сказал он. «Он все еще находится в зачаточном состоянии, поэтому все, что он может делать сейчас, это пускать безвредные водяные пузыри. Но когда он вырастет, он сможет дышать туманами, которые достигают различных целей в зависимости от пути культивирования. Например, яд или иллюзии».
«Яд?» Я вздрогнул. Почему в наши дни яд был такой благоприятной чертой духовных питомцев? Я снова уставился на животное, и оно внезапно перестало выглядеть таким милым, как минуту назад. — Слава богу, это еще не взрослый, — пробормотал я.
«Ни один из зверей, которые здесь продаются, не вырос полностью», — усмехнулся Бай Е. «Связь с духовным питомцем во многом похожа на связь с демоническим мечом. Сила растет одновременно с обеих сторон по мере того, как связь становится сильнее, поэтому всегда желательно начинать как можно раньше. Большинство зверей здесь им меньше месяца». Он сделал паузу на мгновение. «Если ты хочешь себе питомца, Цин-эр, сейчас самое время его выбрать».
Немного удивленный его предложением, я повернулся, чтобы посмотреть на него. «Ты никогда раньше не спрашивал меня, хочу ли я духовного питомца», — сказал я. Теперь, когда я подумал об этом, это показалось мне странным, учитывая, как хорошо он знал, что я люблю маленьких животных, и как далеко он всегда заходил, чтобы дать мне все, в чем я нуждался и чего хотел. «Разве тебе никогда не приходило в голову до этого момента, что я мог бы хотеть один?»
Он поднял бровь на мой вопрос. Затем его губы скривились еще больше. «Нет. Ты всегда любил животных, но ты слишком добр, чтобы оставить их себе».
Мое сердце екнуло. Он слишком хорошо меня знал… Как бы я ни любил всех тех раненых животных, которых спас в прошлом, я никогда не думал о том, чтобы оставить их в нашем зале после того, как они выздоровеют, потому что я знал, что они принадлежат своему дому в дикой природе. Несмотря на то, что духовные звери были другими, и я понимал, что большинство из них были воспитаны и обучены быть компаньонами совершенствующихся с момента их рождения, я все же не хотел быть тем, кто поймал их в ловушку на своей стороне.
— Я просто предпочитаю видеть их свободными, — сказал я, сжимая его руку, — как мы.
Как раз в тот момент, когда он собирался снова заговорить, в толпе позади нас внезапно послышалась суета. «Кто выпустил своего скакуна?» До наших ушей донеслась чья-то раздраженная жалоба.
Устанавливать? Я поспешно обернулся посмотреть. Вдалеке я увидел две тени, двигавшиеся к нам, приближаясь все ближе и ближе с такой быстрой скоростью, что я едва мог разглядеть их взгляд.
«Это бикси», — раздался рядом со мной голос Бай Е. Его духовная сила восстановилась достаточно хорошо, чтобы теперь он мог видеть вещи намного лучше, чем я. «Осторожно, Цин-эр, они кажутся слишком нетерпеливыми…»
Прежде чем он успел закончить предложение, тени оказались перед нами… С двумя визгами, которые действительно звучали слишком нетерпеливо, они прыгнули, прижав меня к земле.
