Мои глаза расширились, наполовину от удивления, наполовину от страха — удивленный тем, что сегодня нам так повезло, что мы столкнулись с бикси всего через несколько минут после прибытия, и опасаясь, что перевозбужденные звери примут зов материнской крови за что-то другое. и щелкают челюстями по моей шее.
Затем один из них высунул язык и лизнул меня в лицо. Другой опустил голову, обнюхивая меня со счастливым мурлыканьем в горле.
Мои опасения улеглись после их реакции. Краем глаза я заметил, что Бай Е тоже улыбается, хотя изначально он не казался слишком обеспокоенным. Он, должно быть, чувствовал, что рвение зверей исходило не от враждебности. — Разве это не детеныши, которых ты потерял? — сказал он и присел рядом со мной. — Сколько времени прошло с тех пор, как мы видели их в последний раз?
Борясь с подавляющим проявлением привязанности бикси, я уставилась на него. О чем он говорил? Прежде чем я успел заговорить, за его спиной раздались торопливые шаги и чей-то голос крикнул: «Убери руки от моего коня!»
Бай Е обернулся, улыбка на его лице превратилась в ледяную ухмылку. «Ваша гора?» он сказал. — Ты имеешь в виду домашних животных, которых ты украла у нас?
Вокруг нас собралась небольшая толпа, с любопытством наблюдающая за происходящим с тихим ропотом. Тогда я сразу понял намерение Бай Е. Хотя кровь матери-бикси привлекла к нам ее детей, было бы трудно доказать, что этот культиватор перед нами силой захватил зверей, и мы не могли просто отобрать его верховое животное без таких доказательств. Но если бы было очевидно, что бикси больше привязаны ко мне, чем к своему владельцу, тогда мы могли бы убедить толпу, что эта пара принадлежала нам…
Я взглянул на Бай Е и подумал, что, вероятно, должен чувствовать себя немного виноватым из-за того, что мы пытались солгать, но я этого не сделал. Иногда для обращения с аморальным человеком требовался аморальный подход.
Тогда говорил аморальный человек. «Ты злишься?» Он указал пальцем на Бай Е. «Эти двое были моими с тех пор, как они были детёнышами! Повторяю, уберите от них руки!»
Я нахмурился. Судя по одежде этого культиватора с вышитыми драконом и фениксом на подоле, он должен быть из Зала Драконов и Фениксов. Как могла секта, столь прославленная в искусстве духовных питомцев, быть домом для такого наглого вора? Он не выказал даже тени раскаяния в содеянном. Потирая мохнатые головы, которые все еще терли меня, я уговорил бикси позволить мне снова встать на ноги. «То, что ты украл их, когда они были детенышами, не делает их твоими», — сказал я. «Ваша связь не может стереть их воспоминания. Они помнят, где им место».
Это не было ложью, и я почувствовала, как меня охватывает гнев, когда я вспомнил о матери-бикси. Когда она упомянула о своих потерянных детях, я подумал, что они будут такими же детенышами, как и тот, что был рядом с ней, поскольку легендарным зверям требовались годы, чтобы вырасти. Но эти двое перед нами были уже полностью взрослыми, с длинными гривами и большими крыльями. Как долго они были разлучены со своей матерью? Неудивительно, что они чуть не потеряли контроль, когда почувствовали зов камня-приманки.
Культиватор уставился на меня. «Украл?» — отрезал он. — Какое злонамеренное обвинение! Мои звери дружелюбны, только потому, что ты им нравишься, не значит, что…
Бикси, должно быть, поняли, что он сказал, потому что в следующий момент оскалились на него и зашипели.
Бай Е усмехнулся. «Ваши звери дружелюбны? Мне так не кажется».
Я бросил взгляд на бикси. Шипение меня немного удивило. После связывания действия духовного зверя будут подчиняться контролю его владельца, что, вероятно, именно так этот культиватор держал бикси в послушании все эти годы. Редко можно было увидеть, как зверь ведет себя так агрессивно по отношению к своему хозяину. Был ли призыв их матери дать им надежду и силу дать отпор?
Толпа немного зашевелилась. — Что это за звери? — спросил кто-то низким голосом. «Они определенно не выглядят дружелюбными».
«Это бикси, один из самых свирепых зверей-хранителей. Раньше я только читал о них в книгах… Сам никогда их не видел».
«Зверь-хранитель? Разве не запрещено иметь одного из них?»
«Нет, если они решили остаться с человеком добровольно. Но, судя по всему…»
Выражение лица культиватора изменилось. «Они выбрали меня добровольно!» он повернулся к толпе и крикнул. «Детеныши не были связаны ни с кем другим, пока я их не нашел. Эта женщина лжет!»
— Я никогда не говорил, что я с ними связан, — пробормотал я. «Духовная связь удерживает животное в ловушке на всю жизнь, но я хочу, чтобы они были свободны, даже если решат остаться со мной». Я поманил бикси поближе ко мне, и они послушались, смиренно прислонившись головами к моей руке. Я нежно погладил их, тем временем бросая мрачный взгляд на их владельца. «В то время как вы воспользовались этим и увезли их из дома, заставив их вступить в узы, которые они не выбирали! Вы думали, что сможете скрывать правду от всех навсегда?»
Ропот толпы стал громче. Было видно, что бикси проявляют ко мне гораздо большую привязанность, а взгляды толпы на «хозяина» стали скептическими. «Зал Драконов и Фениксов ворует чужих питомцев?» — выдохнул кто-то. «Это шокирующая новость…»
«Она врет!» — повторил культиватор, защищаясь, прежде чем снова взглянуть на меня. «Ты, должно быть, использовал заклинание, чтобы привлечь к себе моего скакуна! Они никогда не вели себя так все эти годы. Какие грязные уловки ты использовал?»
В глазах Бай Е вспыхнула опасная искра, и я понял, что эти неуважительные слова в мой адрес пересекли его черту. Но прежде чем кто-либо из нас заговорил, позади нас раздался новый голос: «Бай Е? Что привело вас на нашу ярмарку в этом году?»
Удивленно обернувшись, я обнаружил незнакомого культиватора, идущего к нам сквозь толпу. Он знал Бай Е? Хотя ответ бикси-вора удивил меня еще больше, когда он заикался: «М-мастер?»
