Я чуть не подпрыгнул от шока.
Изменение фигуры было продвинутым заклинанием, которое было совсем нетрудно для Бай Е, и любые недостатки в эффекте были бы далеко за пределами способности ученика различить. Он явно хотел скрыть свою личность от группы, но зачем? Куда он вел нас? И как он вообще мог быть здесь?
Я все еще ошеломленно смотрел на него, когда Се Лунь сказал: «Мы будем благодарны гиду. Пожалуйста, покажите мне дорогу».
Охотник Бай Е кивнул и жестом пригласил нас следовать за ним в глубь леса.
Мое сердцебиение отдавалось в ушах, пока мы шли по следам Бай Е. У меня было так много вопросов, и я ускорил шаг, пытаясь догнать его. Но потом я понял, что не могу показать свое рвение перед группой. Вместо этого я замедлился, немного отставая, чтобы я мог наблюдать за ним так, чтобы другие не заметили.
Его охотничья маскировка была крепкого телосложения, с загорелой кожей, тяжелыми мышцами и небритой бородой. От этого богоподобного бессмертного в белом одеянии с длинными развевающимися волосами не осталось и следа, и не осталось и следа его обычного запаха кедра. Он казался таким далеким и незнакомым в таком облике, но в то же время эта размеренная и элегантная походка несомненно принадлежала ему.
Остальная часть группы хранила молчание и была очень бдительна, пока мы двигались. Только настроение у меня было ярче прежнего. Следовать за Бай Е таким образом было странно, но неожиданно захватывающе, и мои глаза были так прикованы к нему, что я в конце концов споткнулся о корень дерева под ногами.
«Осторожный.» Бай Е первым обернулся на звук моего падения, хотя на его лице была мимолетная улыбка, когда он увидел, что произошло. Должно быть, он понял, почему я не следил за своими шагами. «Лесной подстилки становится меньше даже здесь», — добавил он. «Мы находимся в самом сердце древнейших его частей. Многим из этих деревьев более тысячи лет, и их корни простираются далеко».
— Насколько мы близки к тем мертвым волкам, которых ты видел? — спросил Се Лунь, подозрение в его голосе становилось все сильнее. Направление, которое вел нас Бай Е, было противоположно тому, что предложил старейшина деревни, подальше от ручья и глубже в центр леса.
«Они как раз прошли вон ту пару сосен», — спокойно ответил Бай Е.
Я встал на ноги, и когда мы обогнули сосны, Хань Шу ахнул. Я тоже не мог не вздрогнуть.
За стволами деревьев были свалены останки шести или семи больших волков, расчлененных и спутавшихся в ужасную кучу. Ноги были оторваны, головы откинуты назад, глаза выпали из орбит. Их тела были покрыты дырами, а некоторые части сморщились, словно высосанные через кожу.
Было ли это тем, что Бай Е нашел в своем последнем путешествии?
Се Лунь нахмурился, увидев это, и его рука сжалась на рукоятке меча. «Как давно вы нашли это?» — спросил он «охотника».
«Примерно неделю назад», — сказал Бай Е.
«Неделю назад?» Ци Лянь пробормотал. «В конце лета… как нет признаков гниения или хотя бы неприятного запаха?»
Взгляд Се Луня потемнел. Он внимательно наблюдал за Бай Е и сжался в тесном кругу с тремя другими членами группы. Между ними было негласное понимание: это должно быть ловушка.
Мои мысли, однако, были о другом. Я начал понимать намеки Бай Е. «Старший Се», рискнул я, «здесь духовная сила… вы почувствовали какие-то отклонения от нормы?»
«Что насчет этого?» — спросил Се Лунь, не сводя глаз с Бай Е.
«Это слишком сильное инь», — сказал я. «В медицине мы используем духовную силу инь, чтобы сохранить силу некоторых трав. В некотором смысле, это продлевает их жизнь после того, как они собраны. То же самое может происходить и здесь».
Се Лунь посмотрел на меня. В тот момент, когда его взгляд переместился, Бай Е тоже посмотрел в мою сторону, и я увидел ободрение в глазах Бай Е.
«Инь имеет тенденцию конденсироваться в древних местах, богатых остатками прошлого, такими как кости или старые деревья». Я продолжил, вспоминая более ранние слова Бай Е. «Это сильная сила сама по себе… Возможно ли, что сила привлекла сюда демонов в первую очередь?»
Я задавался вопросом, было ли это причиной того, что Бай Е был здесь — чтобы показать нам, что он обнаружил, и направить нас к ответу. Но зачем маскировка? Почему бы не сказать нам прямо, вместо того, чтобы делать такие тонкие намеки?
Се Лун обдумал мою гипотезу. Он повернулся к Бай Е и спросил: «Где еще вы видели таких мертвых волков за последние несколько недель?»
«Есть еще несколько к востоку отсюда, но это самая большая стая», — сказал Бай Е. «Обычно я не охочусь слишком далеко от своей хижины. В другом месте их может быть больше».
— Твоя хижина поблизости? — спросил Се Лунь.
Бай Е кивнул. — Прямо за тем холмом позади тебя.
Се Лунь на мгновение задумался. «Возможно, я прошу о многом, — сказал он, глядя на Бай Е с чем-то вроде вызова в глазах, — но не могли бы вы позволить нам остаться в вашей хижине на несколько ночей? Даже если вы не поверите в демонах, мы хотели бы убедиться, что вы остаетесь в безопасности в этом районе, и пребывание рядом с этим сайтом поможет нам, пока мы изучаем этот вопрос».
Его просьба поразила остальную часть группы. «Старший Се…» Все трое его младших заговорили одновременно. Но Се Лунь поднял руку, чтобы успокоить их, не сводя глаз с Бай Е.
Я наблюдал за молчаливой битвой между Се Лунем и Бай Е и внезапно понял ситуацию. Се Лунь, очевидно, все еще с подозрением относился к «охотнику», но он сказал, что мы сначала заманим демонов в нападение на нас, так что он планировал сделать это именно так — попросив остаться с тем, что он считал демоном.
Я внутренне вздохнул. Бай Е, вероятно, не хотел, чтобы все стало так сложно.
Однако, к моему удивлению, Бай Е кивнул. «Добро пожаловать. Хижина мала для шестерых, но я уйду завтра до восхода солнца на базарный день, так что вы можете ненадолго оставить все это себе».
Трое младших учеников обменялись сомнительными взглядами. Но Се Лунь принял решение. «Мы благодарны за ваше гостеприимство», — сказал он и жестом попросил Бай Е показать нам дорогу.
