Бай Е несколько раз исправляла мою работу с потоком энергии в течение оставшейся части урока. К концу дня блеск звездного света на кончиках моих мечей полностью распространился по обоим клинкам, и вспышка силы могла длиться более мимолетной секунды.
Я был в восторге от своего прогресса, но также был измотан усилиями. Когда ближе к вечеру он, наконец, отпустил меня, я побрел обратно в свою комнату и тут же плюхнулся в постель, несмотря на закатное солнце, которое все еще ярко светило в мое окно.
Недостаток сна прошлой ночью поразил меня, и я задремал.
Обычно я мало мечтал, но, возможно, урок измотал слишком много моего тела и слишком мало разума. Я видел, как продолжаю практиковаться даже во сне, снова и снова поднимая и опуская мечи в неутомимой решимости.
«Чуть выше», — услышал я позади себя голос Бай Е.
Его комментарий не имел смысла. Движение, которое я только что выполнил, было ударом снизу, предназначенным для того, чтобы сбить противника с ног, и это было бы неэффективно, если бы я целился выше. Я выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть на него.
Но он говорил не со мной. Он склонился над девушкой, неуклюже держащей меч почти такого же роста, что и она, пытаясь удержать равновесие, пока лезвие хаотично качалось в ее руке.
Я задохнулся. Это был тринадцатилетний я, впервые учившийся владеть мечом. Был ли я внутри своих воспоминаний о прошлом?
«Представьте, что вес вашего тела перемещается вместе с мечом», — продолжил он. «Зафиксируй свою стойку и соответствующим образом скорректируй свою опору… Вот и все. Хорошая работа».
Я с тоской устремила на него глаза. Бессмертные не стареют, и тогда он выглядел точно так же, как и сегодня. Даже его голос был полон того же терпения и ободрения, а взгляд блестел той же уверенностью. Мое сердце наполнилось теплом — его непоколебимая поддержка проделала такой долгий путь от девушки, которая даже не могла держать меч, до ученицы, способной к своей первой продвинутой технике.
Хотя тринадцатилетняя я, недовольная ее успехами, вздыхала. «Я намного медленнее учусь обращаться с мечом, чем с медициной. Смогу ли я когда-нибудь догнать других?»
Бай Е нежно погладила ее по голове. «У всех нас есть свои таланты и пути, Цин-эр. Нет нужды сравнивать себя с кем-либо еще, если ты изо всех сил старался делать то, что хочешь делать».
«Но я хочу лучше владеть мечом!» — воскликнула упрямая девушка. «Чу Си сказал, что я не настоящий культиватор, пока не узнаю, как выиграть бой».
— Это то, что ты хочешь сделать? — спросил Бай Е. «Ты хочешь победить, потому что тебе нравится быть сильнейшим, или потому, что ты хочешь проявить себя перед ней? Твоя жизнь принадлежит только тебе, Цин-эр. на попытках произвести впечатление или доставить удовольствие другим. Преследуйте свои собственные мечты и следуйте тому, чего желает ваше сердце. Не поддавайтесь влиянию кого-либо еще».
Тринадцатилетний я уставился на него, кивая, не понимая. Как я мог тогда уловить такую концепцию? Даже когда он сказал мне то же самое неделю назад в саду, я все еще был наполовину озадачен, не зная, какими должны быть мои ответы.
«А ты?» Внезапно добавила Бай Е, повернувшись ко мне. «Теперь ты уже не юная девушка. Ты наконец-то узнала, чего хочешь в этой жизни и чего на самом деле желает твое сердце?»
Я споткнулся, когда он подошел ближе, его взгляд казался тьмой, подобной безлунной полуночи. Как он мог меня увидеть? Я попытался отступить, но мое тело не двигалось. Девушка исчезла из поля моего зрения, оставив только нас двоих. Он потянулся ко мне и приподнял мой подбородок указательным пальцем.
— Скажи мне, — приказал он. «Чего вы желаете?»
Его вопрос был рычанием, совершенно не похожим на его обычную мягкость. Но вместо страха я только чувствовала, как огонь, который таился во мне весь день, поднимается, горит от того места, где он коснулся меня, до остального тела.
Чего я желал? Я всегда хотел стать лучше, всегда хотел быть сильнее. Но зачем?
Я никогда не был тем, кто жаждал известности или славы. Тринадцатилетний я хотел стать лучше только для того, чтобы я мог отстаивать свое имя, чтобы другие перестали насмехаться надо мной за то, что я был бесполезным учеником самого почитаемого мастера на горе Хуа. Когда я стал старше и начал понимать свои чувства к Бай Е, я желал еще большего прогресса, чтобы он гордился мной, чтобы я не видел разочарования каждый раз, когда смотрю в его прекрасные глаза. И теперь я хотел власти больше, чем когда-либо, чтобы быть достойным его, чтобы однажды я мог сопровождать его как его истинная родственная душа, его истинный равный.
Это всегда было для него.
Я видел, как Бай Е ловил взглядом каждую нить моих мыслей. «Ты знаешь это, Цин-эр». Его голос был незнакомым хрипом. «Ты никогда не хотел власти. Ты всегда хотел меня».
Такие простые слова. Самая глубокая и самая темная тайна внутри меня была раскрыта так нагло, так безжалостно. Секрет, настолько сокрытый, что я даже не мог признаться в этом самому себе до сих пор. Секрет настолько тяжелый, что я никогда не думала, что его раскрытие будет… таким приятным.
Он наклонился, и я тяжело дышала, когда его палец скользнул вверх по моему подбородку и коснулся моих губ, заставляя их разойтись. «Как вы будете иметь меня?» он спросил.
Взревел огонь. Это был не обычный Бай Е, но его резкость только заставила меня гореть еще больше. Будь прокляты все мои тайны, вся моя вина, вся моя внутренняя борьба. Как бы он мне достался? Я сильно потянула его за воротник и поцеловала так яростно, что наши зубы щелкнули. Он ответил взаимностью на мою страсть, посасывая мой язык и прижимая мое тело к себе, его другая рука залезла под мое платье и разорвала…
С разрывом ткани сон закончился. Я резко сел, тяжело дыша.
Должно быть, я спал довольно долго. Была уже ночь, и луна висела высоко на усыпанном звездами небе. Я открыл окна. Ночной сквозняк наполнял комнату, прохладный против легкого пота на моем лбу.
О чем, черт возьми, я только что мечтал?
Я закрыл глаза, надеясь опомниться. Но как бы я ни старался, я не мог остановить слова Бай Е, которые эхом отдавались в моих ушах вместе с моим беспорядочным сердцебиением: «Ты хотел меня».
Это были слова, которые я дала ему во сне. Это были слова, которые я хотел услышать от него, слова, которые, как я знал, были правдой.
Возможно, пришло время взглянуть правде в глаза.
Мои глаза распахнулись, и я отвернулась от окна. Я беззвучно вышла из комнаты, по темным коридорам и извилистым дорожкам в залитом лунным светом саду, и остановилась у его двери. Я сжал пальцы и постучал.
Я любила его, и я хотела его.. Нечего было стыдиться.
