«С-старший Се!» Чжун Илань почти потеряла расчетливую элегантность, когда заикалась. Но она быстро восстановила самообладание и сказала: «Как мило с твоей стороны, что мотивируешь Юнь Цин-эр вот так. !»
«Я не думаю, что это имело в виду поощрение», — возразил я, не упуская прекрасного шанса. Если бы Се Лунь согласился принять от меня вызов, это было бы не только идеальным решением проблемы с талисманом, но и прекрасной возможностью для меня учиться и совершенствоваться. «Если ты можешь бросить ему вызов, Чжун Илан, почему я не могу?»
Се Лун взглянул на меня полузабавно, полуодобрительно. «Я воспринимаю это как приглашение», — сказал он.
Я кивнул. «Если бы мне выпала честь, я бы хотел бросить вам вызов первым во время турнира».
«Ты не можешь!» — воскликнул Чжун Илань, прежде чем Се Лунь ответил. — Ты первый поспорил со мной!
Се Лунь нахмурился. «С каких это пор твоя ставка имеет приоритет над правилами турнира, Чжун Илан? В правилах четко указано, что претендент имеет право определять порядок соревнований». Он повернулся ко мне и сказал: «Тогда это сделка».
Выражение лица Чжун Иланя вспыхнуло от удивления до смущения, а затем до тени страха. Я ждал ее реакции — эта сделка была последней вещью, которую она хотела бы видеть, и она, конечно же, не сдалась бы так легко. Что бы она сделала дальше, чтобы помешать мне бросить вызов Се Лунь первой?
Но, похоже, сегодня она решила не предпринимать никаких действий. Улыбка вернулась на ее лицо. — Желаю тебе удачи, Юнь Цин-эр, — ласково сказала она. «Я оставлю вас двоих, чтобы обсудить это дальше, и я надеюсь, что вы выиграете!»
Она встала со стула, изящно поклонилась Се Луню и вышла. Очаровательная улыбка все еще была на ее губах, когда она прошла мимо меня и прошептала мне на ухо: «Даже не думай, что сможешь произвести на него впечатление своими пустыми разговорами и красивыми волосами. У тебя нет шансов».
Я был в растерянности, когда увидел, как ее улыбка превратилась в ухмылку. Потом я вспомнил о новой косе, которую Бай Е расчесала для меня этим утром. Чжун Илань думал, что я надела новый образ, чтобы… произвести впечатление на Се Луня?
Все могло просто стать более сложным.
~ ~
«Думаю, теперь она будет ненавидеть меня еще больше», — вздохнул я, пересказав вечером Бай Е историю дня. Если просто быть ученицей Бай Е было достаточно, чтобы заставить ее так сильно на меня возмущаться, насколько хуже было бы, если бы она начала видеть во мне потенциального соперника в любви? С этого момента мне придется каждый день оглядываться назад.
Коробка с засахаренным боярышником спокойно лежала на столе перед нами. Несмотря на заманчивое сияние кристаллической глазури, особого аппетита я не почувствовал. Я просто хотел, чтобы трудный день закончился.
Вопреки моему разочарованию, Бай Е была невозмутима. «Она не так много может сделать, и было бы неплохо принудить ее к действию, не дав ей слишком много времени на планирование. Мы готовы больше, чем она».
Я сделала глубокий вдох. Он был прав. По крайней мере, Чжун Илань хотела сохранить свой имидж перед Се Лунем, а это означало, что она не посмеет сделать что-то показное по отношению к тому, кто бросит ему вызов. Тем более перед турниром.
«Ситуация в мою пользу, пока она продолжает соперничать за внимание Старшего Се», — сказал я, позволяя тяжелым мыслям выбросить из головы и пытаясь сосредоточиться на светлой стороне. «Хотя мне трудно ее понять в этом отношении… Старшая Се явно не любит ее, и она не глупа. Как она могла этого не осознавать?»
Бай Е фыркнула: «Иногда отказы только заставляют людей хотеть проявить себя больше, особенно когда они тщеславны, как она». Он взял вертел боярышника и предложил его мне: «Конечно, ты не хочешь попробовать? Летом они долго не продержатся».
Я улыбнулась. Я никогда не любил сладкое с детства, но я не хотел отказываться от его жеста, поэтому я вырвал слюну из его руки и откусил большой кусок. «Старший Се сказал что-то подобное, — пробормотал я с набитым ртом, — о сезоне. Он не солгал — зимой сахарная глазурь вкуснее. Интересно, почему Ист-Виллидж делает их так рано?»
«Свежий боярышник придает ему другой вкус. Некоторые люди предпочитают именно такой вкус». Бай Е ненадолго остановился. «Ты знаешь Се Луня какое-то время, Цин-эр… Что ты о нем думаешь?»
«Я видел его навыки владения мечом в деревне», — я вспомнил свои воспоминания о стиле Се Луня и сказал. «Он сильный, безусловно, достоин своей репутации лучшего ученика в своем ранге. Я вообще не ожидаю, что выиграю испытание, но я думаю, что это будет отличный опыт в любом случае».
Бай Е посмотрел на меня. Потом покачал головой и улыбнулся. — Я не это имел в виду… — мягко сказал он, хотя и не стал объяснять дальше.
«Хочешь немного?» Я вернул ему засахаренный боярышник, не обращая больше внимания на маленькое отступление. «Он немного липкий и грязный… но терпкость освежает по сезону. Ненавижу говорить, что во многом согласен с Чжун Иланем».
«Я могу сказать, что это грязно. Ты размазал его по губам».
Я начала, инстинктивно пытаясь вытереть рот тыльной стороной ладони. Но он схватил меня за запястье прежде, чем я успела пошевелиться, и в следующий момент его дыхание обожгло мои щеки. — Я могу помочь, — прошептал он.
Влажная мягкость скользнула по моей нижней губе. Я ахнул, и шампур, который я все еще держал в другой руке, упал на землю.
