— Ты действительно не сдерживался, не так ли? Я не мог не спросить Се Луня, когда присоединился к нему и его однокурсникам за обедом. Галстук все еще казался слишком ненастоящим.
Се Лун весело посмотрел на меня. «Ты переоцениваешь мои способности, если считаешь, что это был не мой лучший результат. Кроме того, зачем мне это делать, если ты уже сказал мне, что это заденет твою гордость?»
Его открытость заставила меня немного устыдиться своего вопроса. — Извини, я не хотел сомневаться в тебе. Я смущенно улыбнулась. «Это было просто… слишком неожиданно».
Ци Лянь подмигнул мне. «Помнишь, как ты впервые пришла в наш зал, Юнь Цин-эр? Я не пытаюсь высмеять тебя, но… мне пришлось замедлить свои движения, когда мы спарринговали в тот день. И затем, всего через неделю, ты вернулся, и мы сыграли вничью! С такой скоростью улучшения я, конечно, не могу сказать, что что-то неожиданное для тебя «.
Я рассмеялся воспоминанию. Ци Лянь был прав. Месяц назад я и представить себе не мог, что буду участвовать в турнире, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов лучшему ученику горы Хуа. Подумать только, что у меня есть шанс не только сделать это сейчас, но и в итоге не проиграть… было просто невозможно.
«Спасибо за всю вашу помощь», — искренне сказал я. «Я многому научился, тренируясь со всеми вами, и хотел бы продолжать это делать».
Се Лун загадочно улыбнулся. «Однако, если вы продолжите показывать такое шоу на турнире… ваше тренировочное время может сократиться на некоторое время».
Я моргнул, не понимая, что он имел в виду. Затем Ци Лянь воскликнул: «До меня дошли слухи, что победители этого года будут приглашены в Нефритовый храм. Так это правда?»
Се Лунь кивнул. «Мастер только что сказал мне после моего не очень впечатляющего первого матча. Он сказал, что мне лучше убедиться, что я не выпадаю из списка… Наверное, потому что это смутит его больше, чем меня».
Остальная часть группы рассмеялась. Будучи человеком, который возложил на него вину, я немного неловко улыбнулась. «Где находится Нефритовый храм?» — спросил я, не зная этого имени.
«Южнее», — объяснил Се Лунь. «Это еще одна секта совершенствования, похожая на гору Хуа. Каждые несколько лет все основные секты любят собираться и «обмениваться новыми техниками» друг с другом, как они это называют, хотя мы все знаем, что настоящая цель состоит в том, чтобы каждый показал от их последних партий многообещающих учеников. В этом году Нефритовый Храм проводит мероприятие, и наши мастера используют турнир как удобный способ выбрать наших сопровождающих».
Так вот что Бай Е имел в виду, говоря «еще турниры впереди», как я понял на днях. Я не ожидал, что это будет такой масштабный турнир, когда он упомянул об этом. «Сколько человек будет там?» Я попросил.
«Обычно от двадцати до тридцати учеников от каждой секты, — сказал Се Лунь, — вместе со своими учителями. В зависимости от того, какие секты приглашены, участников может быть сотни, и все они превосходят своих сверстников».
«Хотел бы я получить шанс уйти», — пробормотал Ци Лянь. «С таким количеством различных школ и стилей, собранных в одном месте, это должно быть поучительным опытом».
Се Лун усмехнулся. «Тогда усердно работайте над обходом. Хозяин оценит, если вам удастся компенсировать смущение, которое я ему причиняю».
Все снова засмеялись, и вскоре тема перешла к предстоящим матчам. Но я помнил, что сказал Се Лунь, взволнованный новой целью, к которой нужно стремиться.
~ ~
Закат наступил прежде, чем я это заметил. Когда я направился к южному полю, там уже была Вэнь Шиинь, и она одобрительно кивнула мне, когда мы вышли на площадку для спарринга.
«Я смотрела твой матч с Се Лунем», — сказала она. «Твои навыки впечатляют, но не ослабляй свою бдительность против меня. У тебя остался только один талисман, и я не слабее его».
По ее словам я мог сказать, что она относилась ко мне как к серьезному противнику. Я улыбнулась. «Я сделаю все, что в моих силах, старший Вэнь. И я уверен, что вы сделаете то же самое».
Она тоже улыбнулась, и мы вместе поклонились трибуне. Я рассеянно оглядел места, зная, что Бай Е не будет здесь, чтобы стать свидетелем моего второго матча. Эта мысль немного обескураживала, но я знала, что делаю это не только для него, и…
Моя кровь внезапно похолодела при виде привратника, сидящего в центре трибуны.
Бай Е заверил меня, что с его вмешательством Хранитель Привратника больше не предпримет никаких действий против меня в ближайшее время. С дополнительной помощью, которую обещал Тэн Юань, и перед огромной толпой, состоящей почти из половины учеников на горе Хуа, я знал, что мне не нужно беспокоиться о том, что Привратник выместит на мне личную неприязнь. Но все равно …
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить иррациональный страх внутри себя и сосредоточиться на турнире. Пока я не сделал ничего плохого и не дал привратнику повод снова наказать меня, я буду в безопасности.
Судья объявил начало матча. Я сосредоточился, не теряя больше времени на праздные мысли, и двинулся вперед на максимальной скорости. Правила были такими же, как и в моем первом матче, но с одним оставшимся талисманом каждый ход имел еще большее значение, чем раньше. Я сосредоточил свое внимание на Вэнь Шиинь, внимательно наблюдая за ее движениями и тщательно оценивая ее время, основываясь на том, что Бай Е показывала мне раньше. Наш обмен мнениями протекал быстро, сопровождаемый активными вспышками духовной силы. На десятом ходу она призвала свою первую продвинутую технику.
Я не узнал, что она использовала, хотя все равно пытался встретить это своим звездным светом. Я направил свою духовную силу на лезвия, готовый к тому моменту, когда она накопится, чтобы высвободить свои силы. Но почему-то в этот раз что-то чувствовалось по-другому. Вместо того, чтобы накапливаться, я почувствовал, как энергия медленно просачивается из-под лезвий моих лезвий, как будто другая энергия звала меня, уводя прочь.
Это была техника Вэнь Шииня, я понял только тогда, когда было слишком поздно. Это ограничивало мою силу, направляя ее не в том направлении, в котором я собирался. Я молча проклинал себя за то, что не подумал об этом, прежде чем выбрать свой метод защиты. Сила от ее атаки быстро приближалась ко мне, и я упустил шанс вовремя призвать защитный талисман.
Я упрямо сжал свои мечи и продолжал пытаться придать своей силе надлежащую форму. Было всего десять ходов, и я не хотел так легко проигрывать. Я боролся с давлением техники Вэнь Шиинь, чувствуя, как поток моей силы сильно врезается в ее, и внезапно я уловил крошечный пульс, вырвавшийся из ее барьера.
Восторженный, я удержал это чувство и надавил сильнее. Теплый поток энергии запульсировал внутри меня, струясь по моему телу к мечам, а затем…
Небо потемнело, но вместо звездного света это был малиновый свет, мерцающий вдоль лезвий, точно такой же, как тот, что я видел в тот день в пещерной комнате. С низким резонирующим рычанием свет вспыхнул вокруг нас, танцуя, как шипящее пламя. Сила атаки Вэнь Шииня быстро рассеялась, и багровый свет исчез только тогда, когда от ее духовной силы не осталось и следа.
Мы оба стояли неподвижно. Вэнь Шиинь уставился на меня, ясно понимая, что это не стандартная техника. Я посмотрел на Звезды-близнецы, тоже не до конца понимая, что только что произошло. Затем я услышал ревущий над нами голос Привратника, эхом разносившийся по полю:
«Демонический меч!»
