Бай Е назвал мне множество новых трав, когда мы проходили мимо них на нашем пути, время от времени останавливаясь, чтобы позволить мне почувствовать их текстуру, понюхать их запах, а иногда и попробовать их на вкус. Я узнал некоторые из них по книгам, которые читал раньше, хотя о большинстве я даже не слышал.
По мере того, как я запоминал новую информацию, все наши прошлые поездки, в которых мы делили такие моменты, всплыли в моей памяти, и я вспомнил, каким умиротворенным и наполненным я всегда чувствовал себя каждый раз, окруженный безмятежным лесом и его терпеливым руководство. Это было чувство, которого я не испытывал какое-то время, и я задавался вопросом, было ли это потому, что мои приключения в дикой местности были слишком запоздалыми, или потому, что моя недавняя одержимость мечами затмила мою истинную страсть.
Может быть, он был прав. Может быть, медицина все-таки должна была стать моим путем.
Время пролетело быстро в лабиринте деревьев, и вскоре на нас обрушилась полуденная жара. Лучи золотого света, падающие сквозь полог леса, казались мягкими и красивыми, почти мечтательными на фоне тумана, но при несезонной температуре и влажности я не мог отделаться от мысли, что мы идем в корзине парохода. На этот раз мне захотелось, чтобы сила Инь от Звезд-близнецов была немного сильнее, просто чтобы охладить меня в течение следующих нескольких дней.
Бай Е заметил, что я слегка нахмурился. — Недалеко отсюда есть пещера. Он ободряюще сжал мою руку. «Мы можем отдохнуть там до заката».
Сегодня я второй раз поморщился. «Я не настолько хрупкий!» Я протестовал. «Это просто жара…»
Прежде чем я успел закончить свои слова, мой желудок протестовал против моего протеста рычанием.
Бай Е рассмеялся. «Ты все еще смертный, Цин-эр. Я не буду судить тебя за то, что нужно твоему телу. Здесь много фруктов и ягод, которые не растут больше нигде, давай найдем тебя, пока мы здесь».
Он потянул меня вперед. Я проглотил свое очередное несогласие, молча проклиная свой несговорчивый живот, и последовал за ним.
~ ~
Некоторое время назад я узнал, что пещеры имеют тенденцию сохранять одинаковую температуру круглый год, независимо от внешней погоды, из-за того, как водные туннели соединяются с землей. Но такой резкой разницы я еще не ощущал. Прохладный воздух охладил пот на моем лбу, когда мы вошли в пещеру, и чем дальше мы заходили внутрь, тем прохладнее становилось, как будто мы только что пересекли ворота в совершенно новый мир с другим климатом.
«Эта пещера проходит глубоко, и может стать холодно, если вы рискнете подойти слишком близко к ее дну», — сказал Бай Е и устроился у входа, раскладывая фрукты и ягоды, которые он собирал по пути. «Есть еще несколько отверстий, разбросанных по этой вершине. Мы можем спланировать наш маршрут вокруг них, чтобы у нас было место, где можно отдохнуть, когда станет слишком жарко».
В этом действительно не было необходимости, но я отказался от споров с ним по этому поводу. «Сколько раз вы были здесь в прошлом?» — вместо этого спросил я. «Вы хорошо знакомы с этим горным хребтом».
«Раньше я приходил каждый год», — сказал он, насыпая мне горсть ягод, названия которых я не знал. «Я попробовал почти все виды трав и фруктов в этом районе, поэтому вы можете быть уверены, что все, что я только что собрал, безопасно и вкусно».
Это пробудило мой интерес. «Вы пытались пойти по стопам Божественного фермера?» Я попросил. Согласно легендам, Божественный Фермер попробовал каждое растение на земле, прежде чем научить этому наших предков, чтобы они научились выращивать и собирать урожай.
Он улыбнулся. «Кажется, ты всегда думаешь, что у меня гораздо больше бескорыстных мотивов, чем на самом деле, Цин-эр. Но нет. Я попробовал их, потому что… ни в одной из книг по медицине, которые я читал, не было ответа на то, что я искал все эти лет, и я надеялся, что смогу найти что-то сам, попробовав. К сожалению, не получилось так, как я хотел».
Почти незаметный след задумчивой печали, преследовавшей его несколько дней, вернулся в его голос. Я начал с изменения, и у меня внезапно возникло ощущение, что все, что он ищет, должно быть связано с Twin Stars. Но он уже сказал мне, что не хочет возрождать его силу…
Я набила рот большим куском ягод, пытаясь отвлечь внимание. «Звезды-близнецы» в данный момент не имеют к нам никакого отношения, сказал я себе. Его тайны могли подождать, как и мои подозрения относительно его прошлого.
Сладкий и острый вкус ягод наполнил мой рот, дразня мой аппетит. «Это потрясающе», — сказала я и потянулась еще, оставив нежелательные мысли позади. — Откуда ты знаешь, какие из них хорошие, а какие ядовитые?
«Я не… Потребовалось некоторое время, чтобы выяснить это».
Мои руки застыли в воздухе. «Вы были отравлены тем, что пробовали раньше?»
Он несколько смущенно прочистил горло. «Это почти гарантировано, когда вы не знаете ни одной из трав, которые вы пробуете. Особенно во время моих первых нескольких поездок я почти каждый раз возвращался на гору Хуа с расстройством желудка».
Он сказал это беззаботно, но я знала, что эти воспоминания, вероятно, не были приятными. «Был ли кто-нибудь из них… плохим?» Я попросил.
«Не сам яд, но когда мне приходилось использовать свою духовную силу, чтобы очистить их, я несколько раз привлекал к себе зверей-хранителей. В мои ранние дни было не так просто сражаться с полной стаей…»
Он внезапно остановился, его взгляд метнулся к входу в пещеру. Я инстинктивно последовала его примеру, хотя и не понимала, что происходит, пока не услышала шорох в кустах снаружи. Мы обменялись быстрым взглядом и встали, держась за мечи, и, держась близко друг к другу, осторожно пошли обратно во влажный лес.
Затем я увидел небольшой клочок меха, шевелящийся под высокой травой у моих ног.
