Шериз проскользнула через комнату отдыха. С таким же успехом она могла быть никем, и ее легко игнорировать.
Ножницы, спрятанные в ее кармане, были острыми, как бритва.
Подростки в этой захламленной игровой комнате поздоровались с ней, когда социальный работник представлял ее им. Теперь, когда взрослые отсутствовали? Шериз была тенью, спрятанной за занавесью черных волос. Она была движением воздуха под звуками боевых действий их видеоигры. Никто не стал бы заговаривать с девушкой, которая ни разу не произнесла ни слова вслух.
Толстый подросток отвернулся от телевизора и вдруг увидел Шериз. Он пошевелил языком, как бы давая понять, что новенькую может соблазнить отвратительное зрелище.
Шериз крепче сжала спрятанные ножницы, которые она украла из неохраняемого швейного набора. В этом групповом доме было гораздо менее бдительно, чем в психиатрической больнице.
— Хьюи? — сказал маленький мальчик. «Этот парень похож на твоего отца».
Толстый подросток посмотрел на экран телевизора. Это было полно насилия: парни-мачо били друг друга кулаками по лицам.
«Ой, как смешно, Томас». Толстый подросток усмехнулся маленькому.
Объект его кислости был тяжело инвалидом. Мало того, что Томас был маленьким и еще не достигшим половой зрелости; он сидел в инвалидной коляске с электроприводом. Судя по его чахлым, иссохшим конечностям, он совсем не мог ходить. На костлявых коленях он держал легкий ноутбук. Как мог такой хрупкий ребенок чувствовать себя в безопасности, бросая вызов кому-то гораздо большему?
Ну что ж. Это была не проблема Шериз.
Она вышла из комнаты отдыха прежде, чем кто-либо еще заметил ее. Всегда было хорошей идеей избегать других жертв. Шериз знала, что подвергшиеся насилию дети усваивают жестокие уроки своих родителей. Сама она научилась у своей мамы всем видам эгоистичной жестокости.
Не то чтобы она могла защитить свою младшую сестру. Никто не мог этого сделать.
И все же ей следовало бы дать отпор. Так поступил бы хороший человек.
На кухне пахло лапшой рамэн. Миссис Холландер стояла у плиты и помешивала кастрюлю, готовя ужин для своих восьми подопечных. Шериз незаметно прокралась мимо своей новой приемной матери. Та шаткая дверь, должно быть, ведет на задний двор этого дома.
Шериз открыла ветхую дверь. Петли скрипнули, когда она скользнула в ночь, хотя она старалась вести себя тише, чем дождь, шипящий по листьям. Она закрыла за собой дверь.
Заднее крыльцо было мягким от гнили.
Шериз сидела на скамейке, которая выглядела потрепанной и разрушенной. Она закатала рукав и ткнула острым концом ножниц по своей темной коже.
Кусочек.
Она потащила клинок, желая, чтобы он выцарапал ее ненависть, желая высвободить сдерживаемые крики.
Она снова нарезала.
И опять.
Снова.
Может быть, ей следует отгородиться от мира?
Миссис Холландер показалась мне приятной. Без сомнения, она была бы признательна, если бы за обеденным столом был на одного сломленного подростка меньше.
Хлипкая дверь скрипнула.
Шериз замерла, готовая спрятать ножницы или зарезать кого-нибудь. Кто посмел последовать за ней в дождливую ночь?
Это был ребенок с ультра-инвалидностью.
Томас проехал на своей инвалидной коляске в дверной проем, и дверь с грохотом закрылась за ним. — Привет, — сказал он дружелюбным голосом. «Я твой наблюдатель за самоубийством».
Шериз подняла окровавленные ножницы в невысказанной угрозе. Ребенок, должно быть, лжет. Никто в здравом уме не поручит этому маленькому придурку руководить наблюдением за самоубийцами. Его конечности выглядели хрупкими, как ветки, а скрипучий голос никогда не мог поднять тревогу.
Только чрезвычайно испорченные дети попадали в приемные семьи, была уверена Чериз. Отец или мать Томаса избивали его до тех пор, пока он не мог ходить? Он должен сдержать вулкан ярости. Без сомнения, он был здесь, чтобы мучить новенького. Будет ли он смеяться над ее мешковатой одеждой?
— Ты Шериз. Томас нащупал блокнот, лежавший рядом с ним, и старательно вырвал лист. «Я не против, что ты молчишь. Я слышу твои мысли».
Что это была за херня?
Шериз прищурилась, глядя на ребенка-инвалида. Томас был белым, его волосы цвета мокрого песка, как и у многих жителей Аппалачей. Без сомнения, он сосредоточится на том, насколько по-другому она выглядит, и забьет ее этим. Возможно, он спросит ее, какой она национальности. Латина? Коренной американец? Почему у нее французское имя?
«Я знаю, что ты физически не немой», — сказал Томас. «У вас настоящая фобия речи». Он сложил лист бумаги так и сяк. «Все также недооценивают меня. Я знаю, что это такое».
На самом деле он звучал сочувственно.
Итак, он планировал привлечь ее к себе с ложной жалостью. Ха. Шериз знала эту игру. Всем хотелось обманом заставить немую девушку что-нибудь сказать. Этот ребенок отбросит ее резкой шуткой, как только она потеряет бдительность.
— Ты боишься, что если начнешь говорить, — сказал Томас, — ты закричишь. И ты не сможешь остановиться».
Это было точно.
Шериз не обращала внимания на пульсацию порезанной руки. Томас словно увидел, кем она была на самом деле, под очками и густыми волосами. Но это было невозможно.
«Твоя мать наказывала тебя каждый раз, когда ты говорил». Томас взбивал бумагу, лепил ее. «Всю свою жизнь, вплоть до недавнего времени, ты не мог говорить, не понеся наказания. Вот почему у тебя перехватывает горло всякий раз, когда ты пытаешься».
Шериз почувствовала запах грязного кляпа, заткнутого у нее во рту, как будто она только что попросила чего-нибудь поесть. Ма ненавидела жалобы.
Может ли ее молчание действительно быть связано с Ма? Шериз предполагала, что она родилась неполноценной и жалкой, как и говорила Ма.
Но разве Ма не говорила то же самое о ребенке?
Ребенок, который не мог заткнуться.
Глитзи продолжала причитать, заглушая мух, круживших вокруг их трейлера. Должно быть, она была очень голодна. Ма продолжала наказывать ее до того последнего раза, когда Глитзи замолчала навсегда.
Я ненавижу Ма. Я ненавижу ее.
Боль в разорванной коже Шериз была ничем по сравнению с ее обжигающей яростью. Она хотела ударить Ма ножом в живот. Наносите ей удары, пока она не закричит, а затем продолжайте наносить удары, пока она не замолчит. Выколи ей глаза. Проткни ей горло.
Неужели никто больше не кипел такой дикой, животной яростью? Если бы другие люди чувствовали то же самое, они бы никогда не смогли смеяться или улыбаться.
У них не было бы добрых глаз, как у этого мальчика.
Внутренняя ненависть и ярость Шериз помогли ей понять, что ее мама, в конце концов, права. Она была ущербным уродом.
«Твоя мама никогда тебя не знала». Томас сделал еще несколько складок на бумаге. «Она никогда не пыталась с тобой познакомиться. И ваши чувства по праву заслужены. Гнев и ненависть не являются признаком дефектности. Это все совершенно нормально, учитывая вашу ситуацию.
То, как он точно ответил на ее мысли… Шериз хотела спросить, как он догадался, что у нее на уме.
Она открыла рот, но в горле у нее перехватило дыхание, и она перестала чувствовать запах дождя. Она не могла издать ни звука.
«Разговор у вас ассоциируется с болью». Томас изучал ее с невозмутимым интересом.
Его любопытство должно было бы заставить его выглядеть ребёнком. Но глаза у него были странные, и не только по цвету. Почему-то Томас выглядел так, будто он был свидетелем тысячи жизней. Он выглядел как седой старик, засунутый в кожу ребенка-инвалида.
«Ваша фобия настолько укоренилась, — продолжал Томас, — что знание причины вам не сильно поможет. Но время это сделает. Тебе не обязательно молчать вечно».
Шериз хотела спросить, как Томас мог быть настолько уверен.
Слова застревали в горле, причиняя боль. Она никогда не сможет говорить.
— Вы говорите прямо сейчас, — сказал Томас. «Мы ведем беседу».
Томас, казалось, слышал ее мысли так же ясно, как она слышала пение сверчков. Казалось, он действительно увидел, кем она была. Не просто жертва. Не просто цель. Не просто одинокая девушка или трагическая новость, а реальность ее жизни.
, Шериз Чавес, без прикрас и надписей.
Ты слышишь мои мысли?
– задумалась Шериз.
«Да.» Томас ответил точно так, как если бы она говорила вслух. «Я читаю мысли».
Невозможное утверждение было таким же резким и неоспоримым, как дождевая вода, капавшая из сточных канав, и кровь, капавшая из ее руки.
Ух ты.
Шериз не могла себе представить, почему необычайно могущественный экстрасенс захотел поговорить с такими, как она. Пытался ли он спасти нежеланного подростка, чья мать сидела в тюрьме за убийство? Почему? Шериз была девушкой, у которой не было друзей. У нее не было будущего.
Может быть, Томас просто почувствовал необходимость протянуть руку помощи? Был ли он каким-то супергероем-инвалидом? Шериз была почти уверена, что читала о таком персонаже, как он, в каких-то «Людях Икс».
комиксы.
«Я не супергерой». Томас посмотрел на нее с болезненным выражением лица. «Моя боль так же реальна, как и твоя. В основном я работаю над тем, чтобы предотвратить собственную раннюю смерть». Он указал на свое хрупкое тело. «У всех есть проблемы, особенно в таком месте. У меня много своего. Время для меня ценно. Я не трачу это зря. Я пришел сюда только потому… ну, потому что решил, что с тобой стоит поговорить.
Никогда еще Шериз не хвалили так искренне. «…Почему?»
Она остановилась при звуке собственного голоса, дрожа, как голос старушки. Ее голос!
Она не боялась выступать перед Томасом. Вовсе нет. Не было никакой опасности непонимания. Он поймет, что она имеет в виду, независимо от того, запуталась ли она в словах, независимо от того, использовала ли она свой голос или нет.
Почему ты считаешь, что я чего-то стою?
Она задала этот вопрос про себя, потому что для нее так было удобнее.
Томас сделал еще несколько складок на бумаге. «Шерис, я впитываю воспоминания». Ему было стыдно. «Я мельком увидел то, что ты пережил, дом, где ты вырос, и я уверен, что это убило бы меня или отправило бы в психушку. Очень немногие люди могли вырасти в этом доме и по-прежнему видеть красоту в мире. Ты один на миллиард. У тебя есть стойкость, и я хочу… ну… быть рядом».
У Чериз сложилось впечатление, что он имел в виду каждое слово.
Его искренность заставила ее слегка улыбнуться. Выражение лица было хрупким, как будто ее лицо было сделано из глины.
Томас посмотрел ей прямо в глаза. «Давайте кое-что проясним. Я не пытаюсь навязать дружбу. Мы оба одиноки — нет смысла обсуждать эту проблему, — но я пришел сюда, потому что не хочу, чтобы твой разум исчез.
Она сглотнула. Его комплимент бросал вызов всему, что ее мама когда-либо говорила о ней.
«У меня в заднем кармане инвалидной коляски есть кое-что для оказания первой помощи». Томас указал на ее раненое предплечье. «Не могли бы вы перевязать это? Никто не должен знать. Я впитал в себя медицинские знания, накопленные за несколько жизней, поэтому могу быть уверен, что он не заразится».
Он предлагал спасти ее.
— Если ты откажешься, — сказал Томас, — тогда я перестану тебя беспокоить. Я обещаю.» Он казался нерешительным. — Я просто решил, что спрошу.
Чем больше Шериз изучала Томаса, тем больше она понимала, каким древним он выглядит, несмотря на свою ребячливость. Его тело было хрупким и незрелым. Но его взгляд? Это принадлежало ветерану войны.
«Ты видишь меня.» Томас казался благодарным. «Ваша проницательность во многом похожа на чтение мыслей. Ты понимаешь всех, но никто не понимает тебя».
Шериз отдернула кровоточащую руку от одежды. Одной рукой она порылась в заднем кармане инвалидной коляски Томаса, пока не нашла рулон липкой повязки.
Когда она закончила перевязывать порез, Томас протянул ей блокнот. Он превратился в идеального льва-оригами.
«Для тебя», — сказал он.
Шериз восхищалась четкими складками.
«Сожмите его за гриву, — сказал Томас, — и он зарычит».
Шериз попробовала. Лев тихо зарычал.
«Внутри тебя лев», — сказал Томас. «Когда ты вырвешь хватку матери из своего горла, все будут слушать».
