Ариоку хотелось бы иметь возможность делать заметки. «Итак, если я скажу олирда,
это значит «приди»?»
— Это означает «пожалуйста, приходите», — поправил Вай.
Ариоку пришлось напомнить себе, что нужно не отрывать взгляда от глаз Вая. На ее губы и другие части лица тоже было приятно смотреть. Она была чрезвычайно привлекательна: лежала на боку, подперев голову одной рукой, ее мягкая юбка была завязана на бедре.
«Ирда,
— сказал Пунг преувеличенным тоном. «Это спрос», — услужливо сказал он по-английски. Похоже, он был очарован попытками Ариока выучить язык пиджин, на котором свободно говорили все рабы.
— Хорошо, — сказал Ариок. «Итак, Ол
означает «пожалуйста»?
Пунг посмотрел на него с болью.
— Вроде того, — сказал Вай. «Это делает вещи вежливыми. Вы когда-нибудь изучали другой язык на Земле?
Ариок покачал головой, пристыженный. Его мать никогда не следила за его обучением на дому после шестого класса. Вай, вероятно, знал гораздо больше, чем он, обо всех академических предметах.
«Хорошо. Я хочу провести сравнение с азиатскими языками». Вай продолжал так, как будто отсутствие у него образования не имело значения. «В некоторых азиатских языках используются разные формы, в зависимости от статуса человека, к которому вы обращаетесь. В языке рабов есть что-то подобное, что эквивалентно враждебности и дружелюбию.
«Торт говорит ирда
— вставил Пунг. — Ты говоришь «олирда».
».
— Верно, — сказал Вай. «Ирда
так люди разговаривают с незнакомцами или с людьми, которых они хотели бы видеть незнакомцами. Но если ты разговариваешь с другом, ты бы сказал олирда
».
Ариоку предстояло многому научиться. Иногда он завидовал читателям мыслей. «Понятно.»
«Ты очень быстро осваиваешь язык», — заверил его Вай.
«Спасибо.» Ариок предположил, что после нескольких тренировок он проделал долгий путь. Некоторые из разговоров, которые он подслушивал среди беженцев, начали обретать некоторый смысл.
Вай произнес простое предложение на языке рабов. Что-то о Земле, что-то о небе. «Что я говорил?» она спросила.
«У Земли красивое небо?» Ариок догадался.
Она улыбнулась. «Я сказал, что у Земли большое небо».
Ариок попытался скрыть свое смущение. Ему действительно следовало бы знать слово, которое люди чаще всего используют для его описания.
Но Вай выглядел таким невинным и таким милым, что не мог не улыбнуться в ответ.
Она прижималась к Ариоку каждый раз, когда они спали. Казалось чудом, что рядом с ним она чувствовала себя спокойно и безопасно. Ариок набрался смелости, чтобы нежно обнять ее. Кажется, ей это нравилось, когда она спала, но иначе он не смел прикоснуться к ней. Ничто не стоило риска обидеть ее и потерять дружбу. Он достаточно посмотрел телевизор, чтобы знать, что у женщин есть таинственные пределы, и ему нужно уважать эти ограничения.
Пунг произнес предложение, что-то вроде «вкусно». Он жевал травянистую облатку из их рациона. Кажется, только умминам такие вещи нравились.
Вай наблюдал за Ариоком, ожидая перевода.
«Эм. Еда очень вкусная?» Ариок догадался.
Пунг ухмыльнулся, жуя с открытым клювом. «Хороший!» он сказал.
Ви рассмеялся. «Не нам. Фу. Мне бы хотелось, чтобы мы съели немного яиц, или тост, или что-нибудь в этом роде.
«Еще один день, пока мы не доберемся туда». Ариок лег на спину и посмотрел на звезды. Он скучал по горячей пище, которую готовила его мать. Единственной пищей, которую он нашел съедобной на борту их корабля, были что-то вроде батончиков мюсли с птичьими семенами, но они были слишком солеными и недостаточно сытными. Он был так голоден.
Вай произнес еще одно предложение на языке рабов, выговаривая каждое слово. Что-то о Земле.
В большинстве своих примеров она использовала Землю. Возможно, она этого не осознавала. Ариок перестал расспрашивать о ее жизни, потому что ее мучительная тоска по дому была очевидна.
Если бы они только могли попасть на Землю.
Ариок взглянул на Томаса, который все время спал и, казалось, ни о чем не заботился. При правильном убедительном давлении… может быть, Томаса удастся убедить изменить свое мнение? Посещение Земли может стоить нескольких опасных для жизни рисков.
Красный свет залил комнату. Вид снаружи корабля внезапно засиял красным, словно жидкая магма, а не космическое пространство. Казалось, они находились внутри лавы.
Ариок недоверчиво прищурился. Страдал ли он какой-то космической лучевой болезнью?
Расплавленное сияние померкло. Вскоре вид стал таким же, как и раньше: звездное ночное небо с призрачными брызгами далеких разрушений от сверхновой.
«Какого черта?» Вай огляделся вокруг, и Пунг тоже. Они заметили магму.
Он пополз назад, и все небо снова окрасилось в расплавленное красное сияние.
Изменение взгляда может быть своего рода предупреждающим сообщением. Означал ли красный цвет, что произошла чрезвычайная ситуация?
Томас продолжал спать, ничего не замечая, а магма превратилась в звездную черноту.
Через несколько секунд оно вспыхнуло снова.
Пассажиры обменялись обеспокоенными взглядами. Робкие уммины приблизились к Томасу, в то время как гораздо большая толпа двинулась к Ариоку, болтая на языке рабов. Он понял несколько слов. «Несущий надежду» и «Помощь».
Может быть, ему следует расширить свое понимание, просто чтобы выяснить, есть ли в космосе какое-то препятствие?
Но как далеко ему придется зайти, пока он не столкнется с проблемой, в чем бы она ни заключалась? Радиус в милю? Десять тысяч миль? Космос означал огромные расстояния. Если Ариок позволит себе вырасти до тех пор, пока его человеческое ядро не превратится в пылинку, он может потерять представление о том, кем он был и кого он защищал.
Нет. Ему нужно было оставаться нормальным и привязанным к своему человеческому телу. Есть ли какие-нибудь угрозы, скрывающиеся в космосе? Черная дыра? Астероид? — наверняка можно было бы избежать его при хорошей навигации.
— Нам лучше пойти разбудить пилота. Тон Ариока был легким и обнадеживающим.
Купол снова вспыхнул красным, отбрасывая странные тени.
Нераспакованные сумки валялись на полу. Ариок и Вай ступили осторожно, а перед ними бросились уммины-подростки, разбирая беспорядок.
— Спасибо, — сказал Ариок на рабском языке.
Подростки с гордостью посмотрели на него.
Беженцы растолкались, освобождая место для Ариока, их совиные глаза полны надежды. Томас спал, положив голову на сложенную ткань и открыв рот. Толпы и красных импульсов, очевидно, было недостаточно, чтобы разбудить его. Возможно, ему не хватало еды. Возможно, ему не хватало лекарства НАИ-12.
«Томас?» Ариок коснулся костлявого плеча своего друга.
Томас бессвязно пробормотал.
Купол снова покраснел, яростная магма закружилась на стекле. Все выглядели нервными.
«Томас.» Ариок нежно потряс мальчика за плечо.
Томас издал раздраженный звук.
— Это сигнал тревоги? — спросил Ариок, когда магма снова запульсировала.
«Фу.» Томас вытянул согнутую сколиозом спину. Его аптечка начала соскальзывать с сиденья, и Ариок поймал ее прежде, чем она успела упасть.
Томас зевнул. «Похоже на то.»
Он казался равнодушным. Ариок надеялся, что это означает ложную тревогу, но, учитывая равнодушное отношение Томаса, он не был уверен. «Что это значит?» Он положил аптечку мальчика на место, рядом с собой на сиденье.
Томас поплыл к пульту управления, его волосы были спутаны. «Дай мне проверить.»
Беженцы попятились и освободили место, предоставив Томасу доступ, за ним последовали Ариок и другие.
Томас помахал строками геометрических символов. Они все смотрели. Ариок не хотел маячить на месте, поэтому осторожно сел на пол, сначала проверив, нет ли на пути умминов.
«Торты встраивают в свои корабли резервные предохранители», — объяснял Томас во время работы. «Вероятно, это просто сбой датчика».
Подросток начал приставать к Томасу с вопросами. Ариоку показалось, что он помнит имя этого существа; Варктезо.
Томас лениво отвечал, просматривая голографические дисплеи.
Купол снова вспыхнул красным. Томас моргнул, прогоняя сон, и стал более внимательным. Символы проносились так быстро, что расплывались.
Томас начал выглядеть обеспокоенным. Уммины шикнули друг на друга.
«Что это такое?» Ариок пытался убедить себя, что это поправимая проблема. Космический корабль Торт должен был быть надежным. Если Торты застряли в космосе, они могли бы позвать на помощь Мегакосм, но доставка помощи может занять несколько дней. Неужели их роскошные корабли были построены так, чтобы противостоять проблемам?
Томас просматривал слои плавающих меню, быстро открывая и закрывая их. Красное сияние вспыхнуло, погасло, а затем снова вспыхнуло.
«Странный.» Томас развалился в своем летающем кресле, хмурясь, глядя на голографические схемы, как будто они были оскорбительными.
Почему он не мог просто объяснить, в чем проблема? Ариок подумал, как спросить, чтобы это не звучало угрожающе.
«Что?» — спросил Ви.
«У нас энергетический истощение». Томас выглядел обеспокоенным. «Этот корабль использует окружающую темную материю, и кажется, что мы не движемся. Возможно, ионные комбинаторы изношены, и проблема почему-то так и не была зарегистрирована. Но тогда корабль бы отбуксировали из предыдущего рейса, и он должен был бы находиться в ремонтном отсеке. Это похоже на… — Он нахмурился, глядя на дисплей. «Невероятное невезение».
Ариок расслабился. Если бы проблема была в инерции или в рулевом управлении, он, вероятно, смог бы привести корабль в движение с помощью своих сил. Он просто надеялся, что ему не понадобится слишком сильно расширять свое сознание.
— Мы можем чем-нибудь помочь? — спросил Ви. «Можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы решить проблему?»
«Может быть.» Томас склонился над консолью. — Дайте мне закончить диагностику.
Он пролистывал еще несколько геометрических символов, пока остальные смотрели.
«Хм». Тон Томаса стал тяжелее. «Это предупреждение должно было появиться раньше». Его пальцы щелкали символы. «Это не имеет смысла».
«Что не так?» — спросил Ви.
Томас проигнорировал ее, просматривая несколько меню одновременно, настороженный и расстроенный. Голограммы возникли и исчезли быстрее, чем Ариок мог уследить глазами.
Одна из голографий породила другую, выплеснув большую каплю изображения. Его голубое свечение нейтрализовало красную вспышку. Томас вздрогнул и отдернул руку.
Капля приобрела трехмерную детализацию, превратившись в… не планету, а человека.
Ариок узнал тучную, призрачную запись в натуральную величину. Это был Торт, который угрожал планете Земля. Она украла лекарство Томаса и была его наставницей.
Супергений, известный как Восходящая Правительница, плавал в воздушном кресле, украшенном цветочными лозами.
Ее голографическое изображение светилось сказочным светом. Она смотрела в пространство, не в силах видеть свою аудиторию. Из скрытых динамиков на консоли прохрипел девичий голос.
— Теперь, когда ты понимаешь, насколько полностью я победил, — сказал хриплый голос, — тебе захочется покончить с собой, Предатель. Очень жаль. Я не думаю, что твои друзья тебе позволят».
Ее губы скривились в холодной улыбке.
Ариок понял, что она говорит по-английски, а не на языке рабов. Ее слова не предназначались для рабов или бывших рабов.
«Твоя смерть ждет тебя в Изоляториуме», — продолжила она, очевидно, ее сообщение было записано заранее. «Ты будешь страдать, как твоя мать». Она сделала паузу. «Вы могли бы выбрать величие. Вместо? Вы получили расплату. Я выигрываю.»
Голография исчезла.
Томас смотрел в пустой воздух, где была ее запись, широко раскрытыми глазами от зарождающегося знания и ужаса.
«Что это было?» — потребовал Вай. «О чем она говорит? В какой ловушке мы попали?»
Все задавали вопросы, но Томас выглядел как неизлечимый больной раком. Он перевел свой призрачный взгляд на Ариока. «Мне жаль. Мне очень жаль.»
«Почему?» – умолял Вай. «В чем проблема? Просто скажи нам!»
Ариок не умолял. Томас был слишком ошеломлен, чтобы говорить, и Ариок, возможно, сможет узнать, с какой угрозой сталкивается их корабль, не приставая к мальчику.
Он должен был знать. Ему пришлось защитить своих друзей.
Поэтому он протянул руку. Он направил свое сознание за пределы корпуса в космический вакуум. Он продолжал расширяться, все дальше и дальше. Вскоре весь корабль превратился в крошечную капсулу внутри огромной пустоты, которую он содержал.
Он ощущал пустоту, отмеченную обычными загадочными массивами частиц. Ничего живого. Ничего особенного. Не о чем беспокоиться.
Затем его сознание столкнулось с чем-то огромным и жестким.
Много вещей.
Крепости, невозможно огромные, и они приютили искры жизни. Не горстка, а тысячи.
Миллионы.
Больше, чем звезды на небе. Больше, чем песчинки в пустыне. Бесформенное продолжение Ариока призрачно проглядывало сквозь бесконечные линкоры, ракетные установки и боевые машины. Он не мог уследить за такой сложностью. Края оставались неизвестными его сознанию, все было слишком много, чтобы он мог его исследовать.
Он не мог надеяться отразить такое количество ракет, если они были запущены в его сердцевину.
Это будет во много раз сильнее того обстрела, которому он подвергся в космопорте, и может продолжаться часами. Может быть, дни. Ему придется сосредоточить все свое внимание на защите. Если он отвлечется хотя бы на долю секунды, это будет его конец. Если он потеряет представление о том, кем он был, это может стать концом Вая и всех остальных.
И на борту самого большого военного корабля должны быть невинные рабы. Рабы не заслуживали того, чтобы стать побочным ущербом.
Их потоковой корабль, казалось, был выведен из строя, и Империя Торт направила на них достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить луну.
Ариок, пошатываясь, вернулся в свое человеческое тело. Он бы упал, если бы стоял.
Вид снаружи казался пустым глубоким космосом, но этот вид был фальшивым; Иллюзия Торта. Должно быть, кто-то запрограммировал свой корабль так, чтобы вместо того, что было на самом деле, отображалась заставка.
— Это армада, — сказал Ариок. «Они окружили нас».
