За пределами защиты корабля Вай чувствовал себя муравьем под ногами в битве титанов. Гу взорвалась черными фонтанами. Она бросилась в грязь, оглушенная и ослепленная разрушительными ударами молота.
Беженцы кричали.
«Мы на вашей стороне!» — крикнул Пунг.
Вай рискнул взглянуть.
Отряд из пяти россиян бросал в беженцев опасные на вид мячи. Откуда взялся этот отряд? Должно быть, их высадил военный транспорт Торта, прокравшийся мимо Ариока, зайдя снизу или в неожиданном направлении.
Шарообразные устройства направились в сторону беженцев. Механические ноги появились и раздвинулись наружу.
Любой шар-хват, попадавший на беженца, хватался за него и тут же выплевывал звенья цепи. Один схватил Дагвон, отбросил ее назад и механически размотал цепи, крепко обхватив перепуганного подростка.
«Мы вам не враги!» — кричала Кесса. Ее том по большей части заглушил шторм.
Нуссийцы размахивали хребтами в знак агрессии. Как и все представители расы стражников, они были обнажены, даже без рабского ошейника. Их золотисто-бронзовая кожа блестела, как броня. Они вооружены копьями, готовыми отражать атаки.
Ариок был слишком занят штурмом флота, чтобы это заметить.
Вай открыла свою бластерную перчатку, но она была не такой быстрой, как Пунг или Ираджег. Они открыли огонь, и сразу двое нуссийцев развернулись от разрушительных ударов.
Один заревел от боли, предплечье оторвало кровавой подагрой.
Еще один нуссиец свалился с края пола и врезался в то, что находилось далеко внизу.
Остальные в растерянном страхе поднялись на дыбы. Они, казалось, были шокированы видом умминов в бластерных перчатках. Насколько им было известно, рабы никогда не прикасались к оружию.
«Они беглецы!» Выживший россиянин сказал на рабском языке с резким акцентом, который, должно быть, был местным для этой планеты. «Они украли эти перчатки. Оторвите им руки!»
Похожие на танки нуссийцы неслись к беженцам, словно смертоносная стая носорогов.
Битва стала еще более жестокой, поскольку беженцы защищались от взрывов.
Это была однобокая битва. Вы почти пожалели россиян. В Изоляториуме им могли угрожать пытками, если они потерпят неудачу здесь, но они были огромной мишенью.
Нуссийцы взревели от боли. Они умерли быстро.
Тем временем беженцы боролись в сетях цепей. Вай бросился на помощь ближайшему. В то же время она была настороже. Если Тортам удалось высадить отряд нуссийцев, что еще они высадили?
Она оглядела охваченную ураганом местность, всматриваясь в тени.
Фигуры ползли по краям мрака.
Они сливались с монохромным мертвым городом, их гладкая броня была окрашена в оттенки серого. Безглазые шлемы придавали им насекомоподобную чужеродность. Их предплечья были увешаны оружием.
Торт.
Один прокрался к Шериз. Вай чуть не выкрикнула предупреждение, но вовремя замолчала. У нее была мрачная уверенность, что Торты хотят криков. Они хотели внимания Ариока. Они хотели его подставить.
Он был занят швырянием обломков небоскреба в небесный флот. Молнии проносились от него волнами. В невидимый щит Ариока ударило столько взрывов, что он засиял; гигант, окутанный расплавленным огнем. Пули и ракеты, должно быть, плавятся в этой печи разрушения.
Вероятно, у него не было времени моргнуть, не говоря уже о том, чтобы выслушать список людей, нуждающихся в индивидуальной защите.
Если Вай позовет Ариока на помощь и если он действительно услышит ее, он потеряет из виду свою защиту. Он может потерять контроль над полом и отправить их всех кувыркаться насмерть. Или он совершит какую-нибудь другую разрушительную ошибку.
Нет. Вай и ее друзьям нужно было защищаться, пока Ариок уничтожал флот.
Вай нацелила перчатку. Она не хотела никого убивать, даже Торта, но ей пришлось. Она больше никогда не будет беспомощной жертвой.
Торт рядом с Чериз бросил в нее шар-хват. Он тут же схватил ее рюкзак с припасами и начал выхватывать цепи.
Шериз боролась в сжимающемся коконе. Когда она упала, победивший Торт поставил ногу в ботинке на беспомощное тело Шериз, опираясь на нее всем своим весом. Он небрежно наклонился, чтобы сдернуть с Чериз бластерную перчатку.
Он явно воспринял свою победу как должное. Пытки человеческой девушки для него ничего не значили.
Вай целился в голову Торта.
Но у нее было жуткое ощущение, что она сама в опасности. Эти Торты двигались, как в хореографии. Как будто далекий тактик организовывал их в стратегическую конфигурацию, как будто кто-то расставляет шахматные фигуры для мата.
Вай нажала на спусковой крючок, но в то же время обернулась.
Она столкнулась лицом к лицу с молчаливым врагом, подкравшимся к ней сзади. Ее взрыв отбросил бронированного Торта назад и пробил ему в груди кровавый туннель.
Он пошатнулся, все еще живой. Вай снова его отругал.
Враг рухнул в лужу грязи, его рука была наполовину оторвана. Его голова в шлеме исчезла в дожде крови, когда Вай, дрожа, снова взорвал труп. Она слишком хорошо осознавала, насколько близко подошла к тому, чтобы стать беспомощной жертвой.
Ее взрывы превратили врага в беспорядок. Она победила.
Вай пнул труп с края пола и скрыл из ее поля зрения. Это не было похоже на то, чтобы быть рабом. На этот раз она одержала победу.
«Ви!» Томас крикнул. «Освободите Шериз! Развяжите цепи!» Его пронзительный голос было трудно услышать сквозь гром. «На концентраторе есть переключатель. Тебе придется его прокачать!»
Вай упала на колени в грязи рядом с Чериз и выстрелила в живот ползущему Торту. Когда Торт упал, Вай снова выстрелил в него. Она искала загадочный переключатель, отчаянно пытаясь освободить свою приемную сестру.
Шар-грабёр приземлился рядом с Ваем. Цепи вылетели и задергались в грязи.
Вай откатилась и выстрелила в бронированного Торта, бросившего в нее зло.
Она откатилась обратно к Шериз, покрытая токсичной слизью, в ужасе от того, что ее заковают в цепи, если она не сможет достаточно быстро освободить свою приемную сестру.
Лесной пожар осветил ночь.
Торт кружил над Вептолизо, словно акулы, тянущиеся к бурлящим кровью водам. Взгляд Томаса был напряженным, когда он пытался охватить нападавших пламенем. Но либо он был слишком медленным, либо броня Торта была огнеупорной. Возможно, и то, и другое.
Пока Вептолизо кружился, фыркая, как боевой конь, Торты направили свои руки в перчатках. Что бы они ни стреляли, это были не взрывы. Казалось, это было что-то невидимое.
Пламя погасло, как будто кто-то перекрыл газоотвод.
Микродротики ингибитора.
В отличие от Ариока, Томас не носил доспехов. Вептолизо не мог прикрыть его полностью. Томас потерял свои силы, а у его российского покровителя не было даже оружия. Бластерные перчатки не помещались на русских руках.
Вептолизо швырнул один из шаров обратно в Торта, который его бросил. Он наступил на другое устройство и раздавил еще несколько из них, осторожно прижимая Томаса к себе одной рукой, пока тот уклонялся и сражался. С полностью выдвинутыми шипами он немного напоминал ежа-мутанта.
Вай включила выпуск цепи на своей приемной сестре. Цепи втянулись, и Вай приготовился прыгнуть, чтобы помочь защитить Томаса.
Один Торт расхаживал без шлема. Распущенные светлые кудри рассыпались по забрызганной грязью женской броне. Когда она повернулась, Вай узнал ее бледное лицо.
Быстрый Убийца, похоже, тоже узнал Вая.
Она наступила на прикованного беженца, ни разу не глядя вниз, когда приблизилась. «Только тот, кого я искал». Ее голос был пугающе нормальным. Должно быть, она раньше подражала людям.
— Беги, Вай! — крикнул Томас.
Вай нацелилась на Быстрого Убийцу, выставив бластерную перчатку на максимальную мощность, и нажала на спусковой крючок.
Мучительная боль взорвалась в черепе Вая и разрушила все связные мысли. Она дернулась и промахнулась.
Должно быть, она сделала что-то, что вызвало недовольство Торта, или, может быть, что-то еще. Это отвратительное наказание было хуже любого, от которого она когда-либо страдала. Это было похоже на смерть.
«Крикни», — приказал Быстрый Убийца.
Вай зажала рот. Она могла догадаться, почему Быстрый Убийца хотел, чтобы она включила свой голос в оглушительную битву, а она не собиралась подчиняться.
Быстрый Убийца пнул ее.
Вай врезался лицом в токсичную грязь. Она попыталась вырваться, повернуться, но цепи сковали ее туловище и руки. Цепи скользили по ее спине.
Она проиграла.
Но Томас нуждался в ней. Она была нужна всем, чтобы жить. На заднем плане, среди взрывов и грома, бормотали голоса, но Вай не мог ни на чем сосредоточиться. Шум боя заглушал большую часть того, что говорил Томас. Он приказывал Вептолисо атаковать? Нуссиец, вероятно, не стал бы подчиняться читателю мыслей.
Кто-то толкнул Вай на спину.
У нее перехватило дыхание, и это причинило ей боль. Вай отказался издавать больше шума, чем хватать ртом воздух. Пусть Торт убьет ее. Пусть они ее унесут. Она не стала бы отвлекать своих друзей от сражений.
Ариок представлял собой великолепный, казалось бы, неразрушимый центр среди огней и взрывов.
Пусть он победит. Пусть он убьет Торта тысячами.
Стремительный Убийца с торжествующей ухмылкой направила бластерную перчатку на Вая. «Кричи, бедный маленький любовник».
Ее цель была настолько безрассудной, что это выглядело как ошибка. Пустая угроза. Сигнал бравады. Возможно, она просто напрягает мышцы рук.
Вай продолжал не верить, даже когда Быстрый Убийца нажал на спусковой крючок.
Острая, взрывная агония пронзила ноги Вая. Взрыв подбросил ее в воздух. Она не могла бороться, не могла думать. Это было уничтожение. Эти разрушения не могли быть незначительными. Это не была царапина или сломанная кость.
Это было навсегда.
Вай не помнил, как приземлился в грязь. Когда она вспомнила, что у нее есть голос, он раздался беспомощными, пронзительными криками агонии.
Позже она вспомнит свой нарушенный обет хранить молчание, не подчиняться и не кричать.
К тому времени было уже слишком поздно.
