— Что тебя беспокоит? — спросил Джиништа. Она прислонилась к каменистой стене скамьи, на которой сидел Вай. «Останавливаться. Сделай перерыв и давай поговорим».
Непокорный Ариок совершил еще один сверхмощный прыжок к далекому потолку.
Эта пещера — главная пещера города — была единственной пещерой, достаточно большой, чтобы вместить Ариока сальто назад в воздухе. Он мог наделить свое тело такой дополнительной силой, что мог летать. Как будто эмоции, мысли и физическое тело сплелись воедино в синергии, которая казалась такой же естественной, как дыхание. Когда Ариок добавил дополнительный поворот к воздушному потоку, он кувыркнулся прямо под потолком. Он приземлился с легкостью, хотя и с достаточной силой, чтобы отбросить несколько камней.
«Не нужно хвастаться», — сказал Джиништа.
Рабский язык все еще был чужд Ариоку, но сейчас он говорил почти свободно. Он попросил компанию Ви исключительно потому, что ее присутствие раздражало Джиништу.
И потому что ему втайне нравился Вай.
Она поддерживала его всякий раз, когда ему нужен был друг. Самым лучшим в Вай, помимо ее потрясающей красоты, была ее непримиримая человечность. Они учились в одной начальной школе! Они продолжали удивлять друг друга неожиданными совпадениями. Как могло случиться, что у Вая был такой хороший вкус к телевидению, музыке, играм и книгам?
«Мы можем поговорить?» — спросил Джиништа.
— Когда ты собираешься отпустить меня на поверхность? — потребовал Ариок.
У него было много неудовлетворенных требований. Когда прибудет Пророк Мигьятель? Сколько недель путешествия ей понадобилось? Смогут ли Алашани когда-нибудь выпустить Томаса из этой темницы? Но больше всего Ариоку хотелось знать, когда он сможет принести клятву в Пакте Воина.
Ему нужно было позволить покинуть пещеры.
До тех пор он не мог надеяться ускользнуть с Томасом, спрятанным в его объятиях. Уход должен был быть простым и несложным делом. Пока горничные шпионили за дворцовой комнатой, где он спал, пока Джиништа тренировал его каждый день целый день, он не мог никуда прокрасться.
«Сидеть.» Премьер похлопал по скамейке, на которой сидел Вай.
Ариок не беспокоился о сиденье, которое было для него слишком узко. Он плюхнулся на пол и посмотрел на Джиништу. Сколько еще тренировок, по ее мнению, ему нужно? Разве он уже не доказал свои навыки? Он был явно более могущественным, чем любой воин в подземелье Алашани, включая саму Джиништу. Если бы она соизволила устроить еще один спарринг, он бы это доказал.
— Расскажи мне, — сказал Джиништа в режиме лекции. «Что такое Пакт Воина?»
«Это доказательство того, что общество доверяет мне», — быстро сказал Ариок. «Только тем, кто присягнул Пакту, разрешено находиться на земле». Или в темницу, знал Ариок.
«Но что такое Пакт?» — спросил Джиништа. «Что клянутся делать воины?»
Ариок колебался.
Он со стыдом понял, что должен был узнать ответ самостоятельно. Джиништа, вероятно, ожидал, что он будет тусоваться с другими воинами и вести дружеские беседы.
Вместо этого Ариок провел много времени, болтая с Ваем.
Иногда он посещал Кессу или Вептолизо. А другая Ересунса? Он не чувствовал, что у него много общего с элегантными альбиносами.
Они также не приглашали его на свои вычурные коктейльные вечеринки.
Большинство воинов, казалось, были напуганы Ариоком. Они жили в изящных дворцах с хрустальными скульптурами и гротами из драгоценных камней. Они не хотели, чтобы он был рядом. А Ариок предпочитал проводить время на борцовских площадках в нижней части города. Нуссийцы обладали хорошим чувством веселья.
«Полагаю, воины клянутся защищать общество?» — сказал Ариок.
Джиништа посмотрел на него с болью.
«Пожалуйста, научите меня.» Ариок склонил голову.
«Каждый раз, когда я выхожу на поверхность, — сказала Джиништа тяжелым тоном, — я ношу с собой яд».
Ариоку казалось, что он упустил ее смысл.
«Все воины, присягнувшие Пакту, несут с собой яд», — сказал Джиништа. — Потому что мы должны быть готовы умереть быстро, если нас поймает Торт.
Она вытащила ожерелье из туники. На цепочке у нее на шее висел амулет. Джиништа отвинтил амулет и вытряхнул крохотный самородок. Она показала это Ариоку.
«Это, — сказала она, — таблетка смертника».
Вай затаила дыхание. Кажется, она поняла.
«Мы никогда, никогда не должны давать Торту шанс прочитать наши мысли». Джиништа был категоричен.
Она сунула самородок обратно в амулет и запечатала его.
Судя по ее мрачному выражению лица, она не шутила. Не то чтобы Джиништа когда-либо шутил.
Ариок не знал, что сказать.
«Если нас случайно захватит Торт, — объяснил Джиништа, — мы не будем пытаться сбежать. Мы не пытаемся спасти. Смерть — единственный вариант. Мы едим яд и быстро умираем».
Ариок хотел отвергнуть это требование. В то же время он понимал необходимость. Читатели мыслей могли быстро усваивать знания. Они могли исследовать разум.
Если хотя бы один Алашани встретит не того Торта — кого-нибудь вроде Томаса, — их скрытому миру придет конец.
— Зачем ты вообще ходишь на поверхность? — потребовал Ариок. Он постарался смягчить свой тон, сделать его менее обвиняющим. «Зачем охотиться на Торта? Тебе следует держаться от них подальше».
Ответ Джиништы был яростным. «Торты рыщут возле наших домов. Если мы позволим им исследовать так, как им заблагорассудится, всегда будет приходить больше Тортов». Она посмотрела с вызовом. «Они должны бояться нас. В противном случае они вторгнутся к нам».
Ариок вспомнил голографическую карту галактики, созданную Томасом, на которой было изображено бесчисленное множество обитаемых планет. Все планеты были колонизированы Империей Торт, за исключением нескольких отброшенных.
Джиништа был прав. Если Империя Торт когда-нибудь утратит свой суеверный страх перед мертвым городом, они замостит его, построят роскошные высотные здания и раскопают подземелья Алашани.
«Вот почему мы собираем их головы», — сказал Джиништа.
На протяжении веков, возможно, тысячелетий воины Алашани убили тысячи Тортов, увековечивая мифы Тортов о «болезни мертвого города» и случайных исчезновениях.
При этом, без сомнения, могло погибнуть несколько одетых в черное воинов Алашани. Либо их убил Торт, либо они съели яд. Они неизменно умирали прежде, чем Торт мог прочитать их мысли.
— Но несколько Тортов, должно быть, заметили тебя, — сказал Вай. «Или ваши тела? Неужели это случалось раньше?
«Больше никогда.» Джиништа выпрямился. «Вот почему мы выходим на поверхность группами. Четыре — это минимум. Обычно мы ходим от пяти до семи. Если кто-нибудь из нас будет захвачен Тортом…? Остальные из нас следят за тем, чтобы пленника не схватили.
Ариок откинулся на руки и изучал своего маленького наставника. Неудивительно, что Джиништа был настолько лишен чувства юмора. Использовала ли она когда-нибудь свои силы, чтобы убить товарища-воина, чтобы помешать Торту исследовать их разум?
Сколько раз ей снилось, что она проглотила яд?
«Мы клянемся в Пакте, — сказал Джиништа, — чтобы мы могли доверять друг другу».
«Я понимаю.» Ариок постарался выразить готовность. Он представил, как глотает таблетку самоубийства, чтобы избежать конфронтации с Тортом.
Его разум отверг этот образ.
Это было слишком много, чтобы просить. Он никогда не хотел оказаться в таком положении.
«Я уверен, вы слышали, как воины хвастались убийством Торта». Джиништа посмотрел на него с откровенным выражением лица. «Мы хвастаемся, потому что мы еще живы. Мы показываем головы Тортов, чтобы доставить удовольствие Госпоже Скорби».
Это была богиня жизни и смерти Алашани. Якобы Госпожа Скорби пролила слезу по каждому рабу. Ее вечное горе было источником Реки Слез. Но богиня была также и вершительницей правосудия. По преданиям Алашани, она являлась людям, находившимся на грани жизни и смерти. Она могла выбрать героя, который вернется из страны мертвых, чтобы помочь живым.
Вай посмотрел на Ариока и увидел в ее глазах отражение своих собственных тревог. «Может быть, — сказала она по-английски, — вы сможете поклясться в Пакте, даже не имея в виду его?»
Это был один из способов справиться с этим.
Ариок не хотел откровенно лгать Алашани. Он подумал о своем прадеде, который ускользнул, не присягнув Пакту. Сможет ли Ариок пойти по его стопам? Снова?
Ариок мог следовать за Джонатаном Стедом лишь до определенного момента. Его предок инсценировал свою смерть и спрятался на Земле. Ариок не думал, что сможет сделать что-то из этого.
И Джиништа будет начеку.
«Кто-нибудь когда-нибудь нарушал Пакт?» — спросил Ариок. – Я имею в виду, кроме Джонатана Стеда? Как часто это происходит?»
В истории Алашани должны были быть и другие негодяи. Ариок хотел знать, насколько насторожен будет Джиништа. Если бы он осмелился сбежать вместе с Томасом, как далеко Джиништа преследовал бы его? Попытается ли она убить его на расстоянии?
— Верно, — сказал Вай, подхватывая мысль. «Трудно поверить, что за всю историю Алашани никто ни разу не допустил ошибки».
Джиништа рухнул на сиденье скамейки. Она выглядела пристыженной. — Ну, — пробормотала она, — все знают историю Эйдельвен.
— Я нет, — сказал Ариок.
Джиништа крепко сплела пальцы. Почему она выглядела такой пристыженной?
— Кем была Эйдельвен? – подсказал Вай.
Джиништа вскочила, как будто не могла больше сидеть. «Действительно?» Она испытующе взглянула на Вая, а затем на Ариока. — Тебе никто никогда не говорил?
Ариок и Вай обменялись озадаченными взглядами. Они покачали головами.
— Расскажите нам, пожалуйста? — вежливо спросил Вай.
Джиништа так долго колебалась, что Ариок был уверен, что она откажется. Она выглядела готовой броситься прочь. Возможно, сегодня она закончит урок пораньше.
Затем она, казалось, взяла себя в руки. «Эйдельвен, — сказала она, — была премьер-министром Ересунсы хафти».
Возможно, ей было неловко делить титул с отвратительным преступником?
Джиништа пошел в другую сторону. «Она также была сестрой моей прапрабабушки».
Ой. Это объясняло ее стыд. Один плохой предок мог подорвать статус всей семьи Алашани на несколько поколений.
Ариок вспомнил, как Кесса говорила, что слышала слухи о том, что родители, братья и сестры Джиништы жили скромно. Вероятно, они выросли в трущобах из-за этого человека из Эйдельвена.
«Как и я, — сказал Джиништа, — Эйдельвен была наделена огромной силой. Но такая большая власть сделала ее слишком самоуверенной.
Эта история, должно быть, имеет жизненно важное значение для образования Ариока, потому что Джиништа продолжала, хотя ее лицо альбиноса покраснело до ярко-красного цвета. Должно быть, ей стыдно.
«Во время охоты на Торта Эйдельвен случайно отделилась от своих партнеров. В одиночестве она столкнулась с гигантским Тортом, одетым в доспехи».
Ариок мог представить себе это противостояние в дождливом мраке мертвого города.
«Ей следовало бежать», — сказал Джиништа. «Но Эйдельвен совершила глупую ошибку. Она пыталась обезглавить Торта в одиночку. Она потерпела неудачу. И в своем поражении она также не смогла проглотить свой яд».
Торт, способный уклониться от сверхбыстрых навыков воина Йересунсы, должен быть исключительным бойцом. Наверное, Слуга Всем.
Однако Империя Торт так и не узнала об Алашани.
Почему нет?
«Огромный Торт напал на Эйдельвен». Джиништа странно посмотрел на Ариока, как будто тот должен был что-то понять в этой истории. «Затем он сбросил ее со здания и оставил умирать в грязи».
— Он не читал ее мысли? — спросил Ви.
«Я не могу знать.» Джиништа ходил шагами. – Но когда Эйдельвен не смогла проглотить свой яд – когда она позволила Торту захватить ее живьем – она чуть не обрекла всех Алашани на рабство и смерть.
Ариок задавался вопросом, отвлекла ли Эйдельвен каким-то образом одинокого нападавшего Торта. Должно быть, она помешала ему раскрыть ее тайны Алашани.
«Эйдельвен выжила», — сказала Джиништа.
Ариок сосредоточился на ней, гадая, что еще может быть в этой истории.
«Ее партнеры нашли ее, исцелили и привезли домой. Но вскоре стало очевидно, что…» Джиништа, казалось, собралась с духом. В этой истории было что-то ужасное; кое-что, что она заставляла себя обсуждать.
«Эйдельвен была беременна», — сказала Джиништа.
Вай моргнул и выпрямился, внимательно.
«У нее не было любовника», — сказал Джиништа. «Она забеременела из-за этого Торта».
Ариок обменялся взглядами с Ваем и увидел, что последствия застали и ее врасплох.
Большинство Тортов объявило похоть и любовь незаконными. Но время от времени, казалось, похотливый Торт ускользал из Мегакосма на время, достаточное для того, чтобы бросить вызов правилам. Как безымянная мать Томаса.
И разве Джонатан Стед не произошел от отца Торта и… ну, чего-то еще?
Если гибриды Торта, такие как Томас Хилл и Джонатан Стед, могли выжить после младенчества, должны быть другие связи. Сколько редких гибридных детей было зачато тайно? Сколько из них были прерваны до того, как о них стало известно?
Сколько Тортов никогда не действовали согласно своим тайным похотям? Сколько Тортов подавляли эмоциональные инстинкты?
«Все считали, что ребенок будет чудовищем». Джиништа поморщился от стыда. «Чудовища среди нас не являются чем-то необычным. Иногда, даже без участия Торта, алашани рожают ребенка, который не видит и не слышит. Или тот, который очень изуродован.
Вай с болью посмотрел на Джиништу. «Вы верите, что все такие дети — чудовища?»
«Нет.» Джиништа слабо улыбнулся. «Я бы не советовал убивать ребенка с плохим зрением. Один из наших воинов, Лей, слеп. Но рекве
?» Она поморщилась. «Мы не можем позволить такому злу жить среди нас. Если ребенок проявляет признаки чтения мыслей, его нужно убить. Это непреложный закон».
Мимолетная мысль пришла в голову Ариоку. Как Торт.
Алашани во многом отличались от Торта. И все же Торты уничтожили свои зародыши Йересунсы. Разве это не то же самое? Они сказали себе, что избавляются от чудовищ.
«Продолжать.» Ариок сохранил ровный тон. Он вспомнил, что гигантов на Земле раньше называли чудовищами или уродами. Джиништа понятия не имела, насколько она ошибалась, называя таким образом Томаса или кого-либо еще.
«Эйдельвен пообещала, что задушит своего ребенка, как только он родится», — сказал Джиништа. «Ему не дадут жить».
Вай поморщился.
— Но втайне, — продолжал Джиништа, — Эйдельвен посетила свою сестру, которая была провидицей. Ее сестра прошептала, что ее ребенок станет знаменитым воином с легендарной силой. Поэтому Эйдельвен решила дать своему ребенку шанс выжить».
Ариок готовился к трагическому финалу. Эйдельвен и ее нерожденный гибридный ребенок, вероятно, были растерзаны толпой разгневанных Алашани.
«Близко к родам, — сказал Джиништа, — Эйдельвен ускользнула. Она исчезла в мертвом городе одна, даже несмотря на то, что ее живот увеличился из-за беременности.
Ариок ждал большего.
— Больше ее никто никогда не видел. Джиништа смотрела на него так, будто преподала ему урок.
Предполагалось, что урок будет посвящен чрезмерной самоуверенности? По правде говоря, Ариок восхищался Эйдельвен за то, что она взяла под контроль свою судьбу и судьбу своего будущего ребенка, вместо того, чтобы позволить толпе убить ребенка.
«Это оно?» — неуверенно спросил Ариок.
Вай пришел к другому выводу. «Этот ребенок». Она ахнула. «Он действительно вырос знаменитым воином! Джонатан Стед?
«Да», подтвердил Джиништа.
У Ариока было несколько реакций. Он был прямым потомком той странной встречи – того изнасилования? – в мертвом городе.
Он открыл рот, затем закрыл его, вспомнив, что было бы кощунством предполагать, что Джонатан Стед был способен читать мысли.
Но упрямый Джиништа знал! Она знала, что Джонатан Стед был наполовину Тортом!
Однако она категорически отрицала, что он умеет читать мысли. Судя по всему, она не хотела семейного общения с кем-то, кто мог это сделать…
Семья.
Ариок уставился на Джиништу. Ее прапрабабушка была его братом и сестрой. Они были кровными родственниками!
Джиништа выглядел застенчивым. «Джонатан Стед не искал свою семью», — сказала она. «Но если бы он приехал сюда, в Хуфти, а не в Бебешар, он встретил бы свою тетю и двоюродных братьев». Она покраснела от стыда. «Моя семья.»
Был ли это урок? Это было откровением. Ариок был потрясен до глубины души. У него была давно потерянная семья, о которой он никогда не знал.
Двоюродный брат, прямо перед ним!
Особняк Дованак был жутковатым и гулким, в нем находились только Ариок и его мать. Неудивительно, что Джонатан Стед, он же Гаррет Дованак, почувствовал такое сильное желание защитить свою семью! Он был наполовину Алашани. Вероятно, это был генетический инстинкт.
«Ух ты.» Вай переводил взгляд с Джиништы на Ариока и обратно, без сомнения, измеряя разницу в размерах. «Вообще-то я это вижу». Она смеялась. «Вы оба бесстрашные и упрямые, чертовски успешные!»
Ариок был благодарен, что Вай смог разделить его радость. Она узнала о его одиноком начале жизни на Земле. Она понимала, как много это для него значит.
Джиништа прочистила горло. Ее щеки остались розовыми. «Я не собирался вам говорить. Моя семья… они не живут в раю. У них есть квартира в новостройке, рядом с борцовской ареной».
Ариок ухмыльнулся. «Я хожу туда постоянно!»
«Ой.» Джиништа слегка улыбнулся. «Ну, они хотели бы с вами познакомиться. Если вы готовы, конечно. Они, хм, ну, они тоже твоя семья.
Ариок едва знал, что сказать.
Он предполагал, что все члены его семьи мертвы. Джиништа – его двоюродный брат! – понятия не имел, как тяжело быть одному. Алашани воспринимал свои большие семьи как должное.
Джиништа, казалось, был готов к отказу.
Ожидала ли она, что он откажется, потому что он был предполагаемым мессией, слишком хорошим для простых людей? Или потому, что он пришел из рая, где пели птицы и светило солнце?
«Да!» Ариок заверил ее. «Конечно, я хочу встретиться со своими кузенами!»
Улыбка Джиништы была огромной и совершенно нехарактерной для нее. — Тогда я скажу родителям, чтобы они приготовились к встрече с тобой. Она начала отгонять красивое выражение лица. — Нам пора вернуться к тренировкам…
Она вскрикнула от удивления, когда Ариок заключил ее в объятия.
Члены его человеческой семьи были убиты Тортом или случайно убиты. Он не мог считать Тортов членами своей семьи, даже если у него были какие-то неизвестные дальние родственники, владевшие рабами. Он сомневался, что когда-нибудь женится и заведет детей, как это сделал его счастливый прадедушка-гибрид. И все же он обнаружил своих кузенов из Алашани по чистой случайности.
И они действительно хотели с ним встретиться!
Джиништа, смеясь, отстранилась, когда он отпустил ее. Она поправила мантию Ересунса. «Добро пожаловать в семью, Ариок».
