Ариок чувствовал себя заметным даже без танцоров, трубачей и барабанщиков, расчищающих бульвар. Когда он вошел на большую площадь, люди встали, чтобы лучше его видеть. Женщины-альбиносы визжали от восторга. Другие люди радостно кричали: «Свет и слава!»
«Мессия здесь!»
«Говорят, он может уничтожить Торта так же легко, как дышать!»
Руки альбиносов рвались прикоснуться к Ариоку. Он избегал смотреть на молящихся, потому что не хотел изучать их глаза, пытаясь понять их. Он устал пытаться понять, почему эти люди жаждали мессии. Он поспрашивал. Казалось, у каждого была своя личная причина. Может быть, той женщине хотелось, чтобы кто-то освободил ее от кучи семейных обязательств? Может быть, этот человек хотел иметь цель, за которую нужно сражаться, чтобы не проводить дни в тавернах, медленно убивая себя грибным элем?
Никто не был полностью доволен своей жизнью. Ариок предположил, что таково человеческое состояние. Но у алашани появилась привычка взывать к кому-то могущественному, чтобы тот решил их жалкие проблемы, вместо того, чтобы просить помощи у советников, спиритуалистов или друзей. Они хотели спасителя. Они хотели, чтобы парень победил для них Империю Торт, а они сидели и смотрели.
Это было все равно, что полагаться на молоток при выполнении любой столярной работы.
Коалиция Ересунсы поспешила навстречу Ариоку, великолепному в коротких накидках. Они провели его к сцене, где на троне его ждала очень пожилая женщина, готовая судить его.
Мигьятель носил мантию Ересунса. Конечно, она принадлежала к привилегированному классу воинов. Ариок понял, что независимо от того, насколько кроткими и смиренными были воины, независимо от того, насколько они были социально равны членам высшего совета, присущие им полномочия давали им власть, которую никто, кроме другой Ересунсы, не мог оспорить.
— Ариок, ты справишься один? — спросил Ви. Несколько хорошо одетых Ересунса тянули ее к зрителям.
«С тем же успехом тебе может понравиться шоу», — сказал ей Ариок. Он заметил Шериз и помахал ей рукой.
Пара торговцев-альбиносов вскочила, уступая места Ваю. — Ты сядешь с нами, милый ангел?
Она выглядела неуверенно, но люди отступали, освобождая ей место. Она Суббота.
Чаниелем поспешил по одному из проходов, жестом приглашая Ариока выйти на сцену. Там не было ничего, кроме костров в урнах, пророка на стуле из слоновой кости и затянутой черной тканью клетки, стоявшей отдельно от всего остального.
Зрители украдкой и испуганно поглядывали на клетку.
«Вот ты где.» Джиништа подошел к Ариоку, одетому в вышитый черно-серебряный наряд. «Время пришло. Вы должны-«
— Это Томас? Ариок указал на закрытую клетку. Он сомневался, что Алашани осмелятся принести ужасную рекве.
здесь, но ему пришлось спросить, чтобы убедиться.
Джиништа выглядел оскорбленным тем, что его отрезали. На частных уроках она вела себя неформально и непринужденно, но здесь, на публике, Ариок знал, что от него ожидают проявления уважения к премьер-министру Ересунсе.
«Да», — сказал Джиништа с совершенным хладнокровием. «Мигьятель попросил о встрече с твоим телезрителем».
Ариок еще раз осмотрел затянутую черным кожухом клетку. Томас действительно был здесь?
«Мы должны знать, мессия ты или нет». Джиништа отошел в сторону. «Иди и познакомься с Пророком Мигьятелем».
Барабанная дробь побудила зрителей успокоиться. Все ждали и смотрели.
Бледные глаза Джиништы были непреклонны. Копья в ее колчане выглядели функциональными, но ее настоящим оружием были воины, наблюдавшие за происходящим с валов.
Когда Ариок расширил свое осознание, он почувствовал бесчисленные искры жизни на большой площади. Некоторые из этих искр сияли ярче, чем другие. Он думал, что Джиништа был одним из таких.
Ересунса.
Альбиносы, носившие колчаны и мантии, имели более яркую жизненную искру. А их поблизости было не менее сотни. Пурпурные мантии усеивали первые ряды. Они сидели в зале, на местах в ложах и наверху.
Если Ариок не подчинится, ситуация станет опасной.
Он поднялся по мраморным ступеням на сцену, чувствуя себя немного пленником.
Внутри этой клетки Томас мог страдать от тюремных болезней, таких как язвы. Ариок подумывал о том, чтобы проигнорировать Мигьятеля в пользу исцеления своего друга.
Но исцеляющая близость позволила бы Томасу незаконно заглянуть в его разум. Это излишне спровоцировало бы толпу – и всех, кто смотрел «Ересунсу».
Казалось, лучше еще какое-то время уважать Алашани. Уважайте их правила. Как только Мигьятель расскажет всем, что Ариок — мошенник, они почувствуют себя до боли глупыми религиозными фанатиками. Ему следует попытаться сохранить добрую волю, чтобы успокоить толпу.
Мигьятель потерла беззубые десны. Она сказала что-то тонким голосом, и вся публика затихла, чтобы слушать.
Ариок заставил себя идти к Мигьятелю, не выказывая страха. Лучше всего было просто покончить с этим.
Это просто слова,
напомнил он себе.
Мигьятель был корявым, как сучковатая сосна. На ее коленях лежало толстое одеяло, а руки были комковаты от артрита. Ариок испытывал неохотное уважение к ее возрасту. Эта женщина действительно встретила его давно умершего предка. Она была маленькой девочкой, но на самом деле разговаривала с Джонатаном Стедом.
Что она сказала легендарному герою? Намекала ли она что-нибудь о том, чтобы выйти замуж и создать семью на Земле?
— Дай мне руку, — прошептал Пророк Ариоку на языке раба. «Пророчество требует прикосновения».
Ариок едва понимал ее хрупкий голос под треском костров. На огромной площади разносились ропот и кашель.
Он преклонил колени. Даже стоя на одном колене, он возвышался над старухой, сидящей на стуле из слоновой кости, но она не смотрела на него и не оценивала его. Все, что она сделала, это разжала одну из своих хрупких рук, призывая к прикосновению.
Ариок понял, что она слепа. Возможно, она понятия не имеет, как он выглядит.
И с ее хрупким голосом? Возможно, никто не сможет услышать ее гадание.
Возможно, его опасения были преувеличены.
Его рука не помещалась в ее хватке, поэтому он осторожно коснулся двумя пальцами ее ладони.
В тот момент, когда его кожа коснулась ее кожи, Мигьятель откинула голову и завыла. «ООООО!» — крикнула она на рабском языке. Ее внезапно сильный голос отразился от скалистой стены. «ОН — ЕДИНСТВЕННЫЙ!»
Ариок отпрянул, словно обожженный.
«АОНСВА
!” Мигьятель указал на него.
Мессия.
Публика поднялась, как землетрясение. Они поднимали кубки, прыгали или обнимали друг друга. «Спасение!» Провозглашение нарастало, как буря: множество голосов превратилось в один громкий рев.
«Свет и слава!»
«АРИОКК!»
Он отступил, не заботясь о том, было ли это грубо или оскорбительно. Алашани были в ярости. Они были как зрители на рок-концерте: прыгали и визжали от волнения.
Мигьятель улыбнулся.
Было ли это для нее шуткой? Была ли она стареющей? Имела ли она хоть малейшее представление о том, что спровоцировала?
— Ты ошибаешься, — сказал Ариок.
Безумие заглушило его глубокий голос.
С отвращением он начал уходить. У него были дела поважнее, чем развлекать кучку фанатиков. Томас нуждался в исцелении.
Стена воздуха оттолкнула Ариока назад.
Джиништа вскочил на сцену, и хотя она смотрела на него с настороженным уважением, он знал, что это она его толкнула. «Ваша рекве
может подождать», — сказала она. «Мигьятел еще не закончен. Пусть она расскажет твое будущее.
Мигьятель издала бумажные звуки и протянула руку, невинно, как ребенок, выпрашивающий соску.
Лжепророк!
Ариоку хотелось кричать. Лжец!
Его гнев вырвался наружу и обвился вокруг близлежащих объектов. «Жаль», — сказал он. «Я должен Томасу исцеление».
Джиништа встала у него на пути, распустив седые волосы. «Мигьятель проделал весь этот путь. Твое будущее — это будущее всех нас, мессия».
Публика замолчала, прерываясь спорадическими криками восторга.
Ариок заставил себя вернуться в свое тело, чтобы подумать. Джиништа просто пыталась поступить правильно для своего народа. Он не мог винить ее за то, что она алашани.
Разъярённая публика неожиданно оказалась на его стороне. Его друзья, такие как Вай, похоже, считали, что это хорошо. Предполагаемый мессия мог делать все, что хотел.
Вот только это был обман.
Ариок не был способен уничтожить Империю Торт. Он знал это, даже если никто другой не знал. И это был лишь вопрос времени, когда Алашани выяснили правду.
«Чем скорее ты это сделаешь, — сказал ему Джиништа, — тем скорее мы сможем обнародовать твою рекве».
и предсказать его будущее».
Ой. Они собирались выпустить Томаса из клетки?
Джиништа сочувственно взглянул на Ариока. «Чего вы боитесь?»
Испуганный?
Ариок пристально посмотрел на Джиништу. Он не боялся маленькой старушки. Он просто… ну…
Он просто не хотел слышать ни слова от святого Пророка. То, что она сказала, было достаточно убийственным. Она обрекла его на колоссальный провал; задача, с которой он не мог справиться. Что еще она хотела сказать? Собиралась ли она подробно описать его предстоящие неудачи?
Мигьятель беспечно улыбнулся, очевидно, не подозревая, что она разрушила его жизнь.
Джиништа держалась настороженно. По меньшей мере сотня воинов была готова поддержать ее, если дело дойдет до боя.
«Отлично.» Ариок пристально посмотрел на Джиништу, давая ей понять, что ему не нравится чувствовать себя пойманным в ловушку и угрозой. «Но после этого я собираюсь помочь Томасу».
Он снова опустился на колени рядом с Мигьятель, бросив на нее суровый взгляд, которого она не могла видеть. Она не должна улыбаться. Ей должно быть стыдно.
«Аонсва
— прошептал Мигьятель. «Твой свет обжег меня. Теперь я лучше подготовлен. Дай мне руку».
Ариок вел внутреннюю борьбу с самим собой, неуверенный в том, что разумно было уступить этому так называемому Пророку.
Но Мигьятель схватил его за пальцы, как стервятник, напавший на труп.
«Ой!» — крикнула она. «Я вижу самую большую башню, брошенную, как копье!»
Ариок закатил глаза на ее драму. Она говорила о Стратауэре? Эта штука была старше Империи Торт, и ее корни, вероятно, уходили далеко за пределы скальной породы. Это было больше, чем город, больше, чем гора. Никто не собирался его поднимать и бросать.
Мигьятель продолжала говорить своим высоким, задыхающимся голосом, дрожа, как чайник, полный кипятка. «Я вижу ужасную гибель для Алашани. Оно почти на подходе. Слезы катились по ее морщинистым щекам. «Многие не выживут».
Публика беспокойно загудела.
«Но ты спаситель!» — заявил Мигьятель. «Вы приведёте выживших Алашани к свету и славе! Рабы бегут к вам! Я вижу, как у них рвутся ошейники! Торт бежит при одном звуке твоего имени! Ты разрушишь их империю зла, так же, как ты разрушил кристалл силы!»
«Верно.» Ариок бросил взгляд на Вая, стоящего в зале, чтобы поделиться своим сарказмом с кем-то, кто понимал реальность. «Уничтожить Империю Торт. Ага. Это в моем списке дел».
Он попытался отдернуть руку.
Мигьятель держался на удивление цепко, чему, несомненно, способствовала сила Ересунсы. Нравится ее сильный голос.
«Две женщины тянут вас в разные стороны», — сказал Мигьятель. «Остерегаться! Они сломают тебя, если ты не сможешь наклониться к одному, не повредив другого.
Ариоку хотелось рассмеяться. Неужели Мигьятель чувствовал размер своей руки? Она, должно быть, вообразила, что он весьма привлекательный урод, раз из-за него дерутся женщины.
— Вам посоветуют три читателя мыслей, — продолжал Мигьятель. «Человек говорит правду. Один говорит ложь. Один скажет вам все, что вы пожелаете услышать».
Это было творчески. Ариок снова начал отстраняться, но, похоже, старуха еще не закончила.
«О, я вижу их! Слабый ребенок. Старик. И красивая женщина.
Ариок предположил, что Пророк, должно быть, слышал описание Томаса, чтобы придумать советника, который оказался говорящим правду ребенком-телепатом. А двое других? Вряд ли они существовали где-либо во Вселенной, кроме как в воспаленном воображении Мигьятеля.
«Я вижу твою гибель». Мигьятель печально и судорожно вздохнул. — Но ты можешь избежать этого, если прислушаешься к моему совету. О, великий, остерегайся своих советников. Они нужны вам, но помните, что вы нужны им. Не позволяйте им управлять вами. Прислушайтесь к своему собственному совету. Вы трёх кровей. Вы произошли от нового, старого и древнего. Прислушайтесь к мудрости каждой крови!»
Это звучало как конец. Ариок отступил, но Мигьятель отбросил руку. Слезы текли по ее морщинистому лицу. Она дрожала и рыдала, как будто только что пережила ужасное испытание.
«У тебя героическое будущее». Ее голос был хриплым. «Хотел бы я быть там и увидеть это».
— Ты справишься, бабушка. Это слова одного из иностранных воинов, хорошо одетой женщины, сидевшей в ложе в первом ряду.
Ариок выпрямился во весь рост, возвышаясь над Мигьятель и ее троноподобным креслом. «Мы все?» он потребовал.
Джиништа торжественно и почтительно кивнул ему.
Ариок хотел сразиться с четырьмя россиянами одновременно или, возможно, разделить бочонок грибного эля с друзьями. Предполагаемые пророчества Мигьятеля крутились в его сердце. Он уверял себя, что она всего лишь старческая сумасшедшая. Но убеждения имели силу, и он видел, что аудитория Алашани верила каждому ее слову.
Даже Джиништа смотрел на него с поклонением сияющими глазами. Ее последние сомнения исчезли.
Если бы Ариок попросил ее выпить с ним, она бы подчинилась только из поклонения. Нуссийцы уважали бы его, а не ссорились с ним.
Пророк Мигьятель воздвиг барьер между Ариоком и всеми остальными. Ариок знал, что отныне он обречен стать мессией. Иначе он был бы никем.
Мигьятель заговорила, теперь уже хрупкая и пожилая, уже не подкрепляя свои слова силой. Ее голос напоминал шелест бумаги. «Принеси рекве
заключенный. Позвольте мне увидеть его будущее».
