Облака клубились по мере того, как осознание Ариока расширялось. Он был небом. Он был землей. Здание содрогнулось, когда он пробрался в скалу.
Прежде чем он успел начать убивать, Томас заговорил холодным тоном.
«Ждать.»
Торты стояли как статуи. На их восковых лицах не отразилось любопытство, но они, должно быть, слушали – и, как понял Ариок, ушами, а не разумом. Томас и Торт скрывали друг от друга секреты. В противном случае ни один из них не стал бы говорить вслух.
Возможно, у Томаса действительно был жизнеспособный план.
Пожалуйста,
Ариок задумался. Когда так много друзей находились в опасности, а все подполье Алашани грозило разорением, ему пришлось довериться Томасу. Любой план был лучше, чем ничего.
Все сосредоточились на хрупком мальчике, даже Гарретт.
«Я буду твоим заложником». Голос Томаса дрогнул. «Если вы возьмете только меня, а не кого-либо еще».
Ариок недоверчиво уставился на него. Торты сражались, чтобы победить «Предателя» и «Гиганта». Возможно, у Томаса был идеальный план или грандиозный план, но как он мог просто передать Торту половину того, что они хотели?
«Приветствую, д.» Торт не колебался. Все они обменялись жадными взглядами.
Торт всегда брал больше, чем заслуживал.
— Не Томас. Искры потрескивали в массивной груди Ариока, когда он собирал свою силу, превращая ее в молнии. Если ему пришлось умереть в бою сегодня, пусть будет так. Торты не получили того, чего хотели. Не в этот раз.
«Приходите к нам». Шепотные слова смешались с ядовитым дождем. «Бетраааэррр».
Гарретт издал отчаянные звуки. Он заклеил рот запечатанным клеем, но безрезультатно.
Ариок не собирался слушать протесты. Он приготовился разгромить как можно больше жадных, бездушных Тортов. Томас должен был знать, что он никогда…
«Ариок». Женская рука коснулась его.
Ариок пришел в себя. Вай стоял рядом. Слишком близко.
Для нее это было опасно. Его друзьям нужно было оказаться в безопасном месте, прежде чем он выпустит всю свою ярость.
«Я буду их заложником», — сказал Вай.
Ариок почувствовал себя ошеломленным. Он позволил своему электростатическому боевому молоту испариться и уставился на нее, пытаясь понять, почему она хотела пожертвовать своей свободой.
Томас смотрел так, как будто ожидал этого.
Торты начали неприятно шипеть, но Томас их прервал. «Если вы попытаетесь захватить меня, — сказал он, — вас ждет бойня прямо здесь и сейчас. Или… — Томас преодолел паузу. «Вы можете взять заложников, которых просили, и получить желаемое влияние. Плюс у всех нас есть три часа».
Использовать. Как будто Вай и Шериз были просто разменной монетой.
«Я уверен, что вы сможете составить подробный план, если у вас есть три часа на работу». Томас пожал плечами, как будто ему было все равно. «Тебе решать. Вы должны делать то, что лучше для вашего народа».
Слуги Всех обменялись пустыми взглядами.
Ариок мог представить, какие ожесточенные дебаты они ведут. Если они настаивали на Предателе, они рисковали всем. Каждый Торт поблизости, включая Повелителя всех живых существ, почти наверняка будет убит Ариоком.
Или они могли бы отступить и принять двух людей в заложники.
Вай и Шериз сохранили свою ценность. В частности, с помощью Вая они могли контролировать Гиганта. Они могли манипулировать Ариоком, как марионеткой на веревочках.
— Очевидно, — сказал Томас, — нам придется доверить вам обеспечение безопасности заложников, пока мы ищем Леди Скорби. Он бросил на Торта вызывающий взгляд. «Это само собой разумеется. Если мы выиграем сделку, вам придется освободить Вая и Шериз. Невредимый.
Ариок понял, что Томас никогда не собирался сдаваться. Это был блеф. Он рассчитывал, что Вай будет… ну, Ваем.
«Три часа.» Вай понизила голос. «Тебе нужно это время». Ее голубые глаза сияли сквозь грязь на лице. «Я знаю, что ты победишь. И ты вернешься, чтобы спасти меня.
Как она могла чувствовать такую уверенность?
И как Томас мог быть таким самоуверенным? Ариок с разочарованием изучал мальчика, пытаясь понять все, что он не сказал, и все намеки, которые он не дал. Его лицо ничего не выражало.
«Это то, что я могу сделать». Вай постучала костяшками пальцев по протезу ноги. — Иначе я тебя замедлю.
Ариока не волновало, что его замедляют. Он знал, на какие пытки способны его враги, по собственному опыту. Как он мог сражаться с Тортом, если Вая подвергали пыткам каждый раз, когда он делал угрожающий шаг? Тортам была гарантирована победа, если бы она у них была.
— Мы не можем… — начал он говорить.
«Альтернатива – смерть. Для всех нас.» Голос Ви звучал так, будто она умоляла его увидеть простую истину. «Что бы Томас ни планировал, для нас это способ победить. Я доверяю ему.» Она уважительно посмотрела на Томаса и повернулась к Ариоку. — И я доверяю тебе.
Ариок знал, что если он сразится с Империей Торт, то в конце концов его измотают и убьют. Это может занять несколько часов. Это может стоить миллионов жизней. Но это было неизбежно. Он не смог бы победить галактическую империю в одиночку.
Секретный план Томаса должен был быть лучше этого. Любой план был лучше, чем бессмысленная резня.
И кто-то должен был быть заложником.
Но не Ви.
— Я почти уверен, что Томас тебе нужен. Вай выглядел пристыженным. — Я тебе не нужен.
Ариок взял ее за руки, но она вырвалась из его нежной хватки и попятилась. — А еще… — она кивнула в сторону выживших воинов. «Три часа могут иметь огромное значение для Алашани. Пожалуйста. Пошлите кого-нибудь, чтобы предупредить их, что на них собирается вторгнуться Торт.
Доверьте Вай, что она расставит приоритеты с людьми, которые считали ее грузом. Как мог Ариок позволить ей вступить в опасность одну, без чьей-либо стороны?
Торт, казалось, коллективно вздохнул. — Ч-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у.
«Мне нужен способ следить за заложниками», — сказал Томас. «Итак, мы знаем, что они в безопасности. Если вы попытаетесь нарушить сделку или обмануть, все ставки будут отменены».
«Приветствую.»
Один из Слуг Всех начал калибровать табличку с данными. Империя Торт, возможно, была разочарована, получив двух людей вместо Предателя, но они все равно были готовы играть в эту игру.
— Полагаю, у меня нет выбора? — сказала Шериз.
Флен держал ее, защищая, но ее выжидающий взгляд скользнул мимо него к Томасу.
«У тебя такой же выбор, как и у Вая». Томас встретил ее взгляд.
Это все, что он ей дал. Нет объяснения. Никакого осознания опасности. Никакого любящего заверения. Просто любопытный взгляд.
Готова ли Шериз подвергнуть себя опасности ради всех остальных? Или нет?
Шерис скользнула к Торту, гордая и чопорная.
Флен схватил ее за плечо, но Шериз осторожно отдернула его руку. — Иди к родителям и сестре. Она одарила его грустным и милым взглядом. «Дайте им шанс избежать грядущего вторжения».
Она оставила Флена позади. Он с тоской смотрел ей вслед.
— Помните, — сказал Томас. «Если заложникам будет нанесен какой-либо вред или они исчезнут, эта сделка немедленно закончится. Их нельзя трогать».
«Браааанте д.»
«Wwweeeeeewillnnnotharr rmthhem…»
— …Слонннгасыййооооол д…
— …Тойййййюреннндофтхеба ррррррррррррррррррррррррннн.
Их скрипучие заверения мало что значили для Ариока. Он полагал, что они вмешаются в трансляцию с камеры или воспользуются какой-нибудь лазейкой. Даже если бы они были достаточно вежливы и ждали целых три часа, они использовали бы это время, чтобы устроить какую-нибудь ужасную ловушку.
Они будут пытать Вая и Шериз при первой же возможности.
Жестокий красноармеец шагнул вперед с калиброванным информационным планшетом, предположительно запрограммированным на наблюдение за заложниками.
— Отдайте планшет мониторинга Кессе, — приказал Томас.
Красный Ранг остановился как вкопанный и перевел взгляд с двух умминов на раба говки Гаррета. Рабы были взаимозаменяемы для Торта.
Затем на его лице появилось выражение уверенности, и он направился к Кессе. Должно быть, кто-то дал ему правильный ответ в Мегакосме.
Рабам было запрещено изучать или использовать технологии. Кесса осторожно приняла табличку, держа в руке бластерную перчатку, но Красный Ранг просто развернулся и ушел. Похоже, Империя Торт действительно оценила эту сделку, по крайней мере, настолько, чтобы нарушить некоторые из своих собственных законов.
Флен взглянул на своего премьер-министра Ересунсу в поисках инструкций или команд.
Джиништа выглядел побежденным.
Флен снял колчан и предложил ей. «Монстры отняли у меня силы», — признался он, его щеки покраснели от стыда. «Я бесполезен в бою».
Джиништа проигнорировал колчан. Итак, Флен предложил это другим воинам, и один из них принял это.
— Ты пойдешь и предупредишь наших людей, Эйрел? — спросил Флен. — И защитить мою семью?
Эйрел кивнул.
— Тебе не нужно… — начала было Чериз уверять Флена, но он прервал ее.
«Я бесполезен без своих способностей. Если мне суждено умереть, я умру вместе с тобой». Безоружный, Флен помчался, чтобы догнать Шериз. — Если ты примешь меня?
Ариок понял. Флен не хотел бы рисковать и беспомощно наблюдать, как его семья оказывается в рабстве.
Шериз смягчилась. «Конечно.» Она схватила Флена за руку.
Слуги Всех стояли там, как безразличные манекены. Ариоку хотелось, чтобы Флен сохранил свои копья, хотя Торты, вероятно, конфисковали бы их.
Гаррет продолжал издавать настойчивые приглушенные звуки. Судя по его яростным взглядам на Томаса, он был не согласен с этим планом.
Может быть, Ариоку стоит вырвать кляп и позволить старику сказать, что его беспокоит?
Но когда все было сказано и сделано, именно Томас спас Ариока от распятия в чужой пустыне. Не Гаррет. Ариок не мог понять, почему его прадедушка бросил его на десятилетия или где он был, пока Торт убивал его семью на Земле. Но за то короткое время, что Ариок знал Гаррета, он видел в нем одновременно и отважного героя, и труса.
Он не знал Гаррета. Он понятия не имел, как ему доверять.
У Томаса, напротив, был стальной блеск в желтых глазах. Этот блеск был там, когда он планировал резню на Торте в деревне Дуин. Именно так он выглядел, когда пилотировал украденный корабль мимо бесчисленных вражеских судов. Когда Томас увидел этот взгляд, дело было сделано.
Вай, похоже, тоже так думал. «Три часа.» В ее взгляде были и Томас, и Ариок. «Я доверяю тебе.»
Многие Торты перешептывались. «Триаааааааааааааааааааааааааааааааа».
«Сссначинается сейчасуууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу что можно начать»
«Какууууууууууууууу…»
«…из Л-ааади Ссс-печали…»
«…орррелссссе-»
— …отдай свои вещи Уссам.
«Ууууууууууууууууууууууууууу приятно!»
Вай хромал к ожидающим Слугам Всех.
Вептолизо издал глубоко в горле рычание. Он помчался за Вием. — Я позабочусь о том, чтобы Торты уважали эту сделку, Сын Штормов.
Юэй присоединилась к Вептолизо с решительным видом. Нуссийцы были разного размера, но она была почти такой же крупной, как и бывшая охранница зала, хотя и менее покрыта шрамами и потертостями. «Куда идет Вептолизо, туда и я».
Ариок покачал головой, задаваясь вопросом, не сошли ли его друзья с ума. Было ли у них желание умереть? Если Ариок заблудится, если он потерпит неудачу, если он допустит какую-нибудь ошибку, спасения не будет.
«Нет необходимости давать Тортам дополнительных заложников». Томас звучал разочарованно.
Ариок пристально посмотрел на мальчика. Какие бы тайны он ни скрывал, ему лучше иметь вескую причину возлагать свои надежды – и жизнь Вая – на пари о так называемой Леди Скорби.
Орла покрутила копьем. «Я буду-«
— У Тортов достаточно заложников, — резко вмешался Джиништа. «Более, чем достаточно. Не ходи.»
Возможно, Орла чувствовала собственный стыд. Она отложила копье.
Ариок мог преодолеть большую территорию за три шага. Казалось хамством сбить Вая с ног без предупреждения, но если она собиралась доверить Томасу и Империи Торт ее безопасность, то ей нужно было знать, что она может рассчитывать и на Ариока. Ей нужно было знать, что он заботится о ней.
«Я люблю тебя», — сказал он Вай, обнимая ее.
Как только Вай преодолела первоначальное удивление, она улыбнулась. Ее лицо было мягким на фоне щетины его щек.
Ее поцелуй был обдуманным и нежным.
Какое-то время они были единственными людьми во вселенной. Дождь был единственным звуком.
По крайней мере, так хотел Ариок. Он не осмелился позволить своему расширенному осознанию рассеяться. Пока Торт был рядом, он не мог позволить себе ослабить бдительность; даже в такой момент.
«Я вернусь за тобой.» Голос Ариока звучал слишком грубо, слишком резко, но он не мог сказать это тихо. «Я обещаю.»
Ее улыбка была особенной, только для него. «Я знаю.»
Меньше всего Ариоку хотелось оставить Вая среди врагов. Но часы тикали. Подполье Алашани нужно было предупредить о необходимости подготовки к войне. И Госпожу Скорби нужно было найти.
«Я обещаю.»
— Я знаю, — снова сказал Вай с такой улыбкой, как будто она впитала в себя все, что он думал о ней.
Ариок поставил ее на землю. «В течение трех часов. Я обещаю.»
«Я буду ждать.» Она коснулась его руки своей.
Затем она захромала прочь, к ожидающей армии Тортов.
