Невозможный звездолет парил над бурлящей планетой.
Свидетели Торта в местном пространстве не могли перестать смотреть на чудовище. Их внутренняя аудитория как зачарованная смотрела сквозь множество восприятий. Они восхищались огромным авианосцем колониального класса, которого не могло и не должно было быть там.
Это было настолько невозможно, что некоторые Торты стали утверждать, что это огромная иллюзия. Возможно, он построен из облаков?
Это было более правдоподобно, чем…
Хорошо.
Тем не менее, все пилоты Тортов, пытавшиеся пристыковаться к его сырому отсеку, подвергались нападению из лазерных пушек. Им пришлось отступить, прежде чем их корпуса расплавятся. Это означало, что кто-то находился на борту таинственного звездолета. Его система защиты должна быть укомплектована людьми, а не невежественными рабами или дикарями, живущими в пещерах.
У руля стоял ренегат Торт.
ПРЕДАТЕЛЬ
,
триллионы умов кипели.
Командир большинства живых существ рассмотрел вероятность того, что это был он. Может быть, есть еще отступники? Что, если это был Самозванец или какая-то другая, неизвестная, эмоционально нестабильная проблема?
Нет. Ей нужно было признать свою самую большую ошибку.
Она представила болезненного ребенка, сгорбившегося в украденном кресле, в его желтых глазах отражался свет голографических рабочих станций. Он украл навыки из коллективных знаний Империи Торт, как какой-то злой гоблин из доисторической сказки.
Гигант был танком. Оборотень был неконтролируемой силой природы. Самозванец был тонким ножом, вонзившимся в спину. Но их вдохновителем, несомненно, был Предатель. Он руководил всеми врагами. Он был и тактиком, и инженером, и командиром — все в одном человеке.
Теперь все поняли, что она должна была его казнить.
Супергении.
Большинство Тортов хлынуло к самым большим и ярким умам Мегакосма. Они выходили на орбиту вокруг каждого возвышающегося столба знаний, подобно звездам, вращающимся вокруг ядер галактик. Помощь.
Спаси нас.
Спасти цивилизацию.
Остановите Предателя.
Любой ценой.
Командующий пытался проскользнуть мимо политических оппонентов. Всякий раз, когда она сталкивалась с соперником, все, что она могла сделать, это проявить кротость. Я живу, чтобы служить и подчиняться.
По крайней мере, Восходящую Правительницу невозможно было не заметить. Она злорадствовала в центре бесчисленных дураков и поклонников, ее ум был самодовольным, цвета индиго, и превышал общую массу населения планеты. Судя по ее восприятию, она плавала в шезлонге в своем внутреннем озере, где ее массировали рабыни. Она была настолько слаба, что ей потребовалась медицинская помощь, чтобы продолжать дышать.
Каков твой план?
— потребовал командующий.
Толстуха едва ли отвлекала от своих поклонников и толику своего огромного умственного внимания. Это было равносильно пренебрежительному взгляду. У меня нет на тебя времени (бывший командир). Кто-то (Я) должен исправить ваши ошибки.
Бывший командующий расхаживал по покрытому ковром полу своего роскошного корабля. Служащие рабы следили за ее движениями, съеживаясь при каждом шаге. Они никогда не видели, чтобы она двигалась так быстро.
Если бы Восходящая Правительница захотела ее смерти, она была бы мертва. Она знала это. Обычно большинство обсуждало бы такую радикальную меру, как убийство бывшего командующего. Но при всей неопределенности…
Толстухе стоило только чего-то пожелать. Ее нетерпеливые поклонники сделают это возможным.
Я предупреждал всех, что Предатель, вероятно, станет самой большой проблемой, с которой мы (Империя Торт) когда-либо сталкивались.
Восходящая Правительница послала это бессердечное напоминание миллиардам своих слушателей.
Идиотские массы кричали с восхищением.
Невозможный звездолет, должно быть, был делом рук Предателя. Это было до боли очевидно. Только супергений мог смоделировать чудовищную машину хоть сколько-нибудь функционально. Только супер-гений-отступник мог придумать, как построить его из эфира или любого другого материала, который он мог уговорить Великана собрать и разбить.
И что он собирался делать с огромным звездолетом?
Без сомнения, Предатель наберет на свой корабль беглецов. Он будет использовать бывших рабов для достижения темных целей. Похоже, восстание рабов, которое он организовал в Дуине, было всего лишь предварительным испытанием. Он готовился сделать гораздо, гораздо худшее.
Останови предателя,
— хором закричали массы. Найти его. Убей его.
Бывший командующий подумал, что было бы неплохо, если бы Восходящая Правительница, в своей огромной мудрости, разослала более эффективное раннее предупреждение. Ожидала ли она скрытого колкости в сделке Предателя? Разве она не догадалась о его хитрости?
Бывший командующий остановилась. Слишком много умов следили за ней, подсчитывая ее неудачи и недостатки.
Некоторые из вас сомневаются в Моей мудрости.
Восходящая Правительница мысленно вздохнула, пробуждая предвкушение. Я мог бы более эффективно предупредить глупых лидеров Империи Торт, это правда. Но…
Она заставила всех подождать, съев кубик желатина. Трудно думать, пока Мое здоровье находится в таком ужасном состоянии.
Большинство обменялось мысленными взглядами. Вскоре они пришли к своим выводам.
Восходящей Правительнице нужны лекарства.
Та штука, которую изобрел Предатель?
Кто-то должен отправиться на планету первобытной дикой природы.
Принеси это ей.
Мысленные голоса наступали друг на друга, образуя огромную волну обещаний. Конечно, у Восходящей Правительницы должно быть любое благо, которое могло бы продлить ее жизнь.
Бывший командующий снова обнаружил, что начинает быстро ходить. Казалось, никого не волновала ирония того, кто изобрел это лекарство.
Нам нужно лекарство…
-Также.
Близнецы прорвались сквозь грозное Большинство, напоминая всем, что они тоже супергении.
И я.
Это пришло от топографа Ринд.
Я тоже прошу НАИ-12.
Это была увертюра «Спин».
Появилось еще больше жадных детей, очевидно, осмелевших выдвигать требования.
Победа над врагами не должна оказаться слишком сложной задачей.
— подумала Архитектор Смерти со своей обычной возвышенной рациональностью. Предатель содержит гораздо меньше знаний, чем любой из Нас. Он провел в Мегакосме всего три лунных цикла.
Восходящая Правительница предостерегла эту мысль. Предатель имеет полную свободу делать (изобретать) все, что пожелает. Он не ограничен законами. Как и мы.
Именно так,
Архитектор Смерти согласился. В ее голове пронеслась камера мучительных экспериментов. Нам понадобится свобода изобретать новое оружие. Это данность.
Бывший командующий чуть не выбыла из Мегакосма, изо всех сил пытаясь скрыть свое неодобрение.
Не будем Нас ослеплять спешкой,
— обратилась она к своей меньшей аудитории, отчаянно пытаясь достичь Большинства. Неужели они не понимали, почему супергениям никогда не предоставлялись определенные свободы? Империи нужны средства защиты от тиранов. В противном случае мы не лучше дикарей.
Она была рада получить значительную аудиторию. Она не полностью потеряла своих сторонников.
Эти супергении хотят отменить законы, являющиеся краеугольными камнями цивилизации.
— шептали некоторые из большинства.
Их обещания (пока) пусты.
Это лекарство должно быть предоставлено в качестве награды.
Пусть они докажут свою полезность.
Близнецы обменялись мысленными взглядами. Жалобы посыпались от них попеременно.
Закон против Ересунсы—
— также был защитой от тирании.
У нас (супергениев) есть
обязанности взрослых.
Однако Нам не предоставлены (те же) права и привилегии, что и взрослым.
По оценкам, мы должны работать в 536 раз усерднее, чем любой обычный гражданин.
— чтобы получить повышение.
У нас (гораздо) больше знаний, чем у среднего Торта…
— Однако в важных вопросах с нами (по-прежнему) обращаются как с детьми на детских фермах.
Их мысли слились в один мысленный голос. Мы заслуживаем равенства.
Бывший командующий задавался вопросом, считают ли Близнецы себя угнетенными. Они родились с мутацией, которая дала им огромное влияние; гораздо больше, чем средний ребенок на детской ферме. Они валялись в своем собственном роскошном дворце, обслуживаемом настоящей армией рабов.
Я не могу эффективно противостоять Предателю,
Восходящая Правительница подумала, будто я умираю.
Почему все супергении были такими жадными, плаксивыми и титулованными придурками?
Бывший командующий представлял, что у них будет достаточно НАИ-12, чтобы вырасти до взрослой жизни.
Эта идея была гораздо более тревожной, чем все, что могли сделать враги. Супергении могли получить высокий статус, но долголетие…? Учитывая их мутантный мозг, они получат возможность захватить галактику.
Большинство превратилось бы в рабов под руководством горстки безжалостных, корыстных и бесчувственных личностей. Из-за их тирании всё, что делал Предатель, выглядело бы мелкой ошибкой. Цивилизация развалится. Это мог видеть любой, у кого была хоть капля здравого смысла. Не могли?
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
!!!!
Предсмертные крики заполнили местный уголок Мегакосма.
Призрачные отголоски мертвого Торта — разумы, которые были активны и заняты всего несколько минут назад — проносились сквозь мысли каждого.
Воспринимаемые повторы с родного мира Тортов показали, что произошло. Крепости не имели значения. Убежища были бесполезны. Концентрические волны опустошения прокатились по всей планете, противоестественно поглотив миллионы жизней. Никто не мог выжить там, где рухнули здания, вросшие в самую землю.
Девяносто девять миллионов жизней ушло в прошлое.
Столько граждан. Ушел. Убит Предателем и его группой повстанцев и беглецов.
Им следовало эвакуировать планету раньше,
далекие Торты перешептывались друг с другом в тишине, оставшейся после шока.
Как только появились Великан и Предатель.
Как только Леди Скорби (Оборотня) оказалась реальной.
Но реально? Кораблей не хватало. Дредноуты и речные корабли были переполнены до предела. Даже шаттлы были переполнены.
Кто ожидал, что планетарная эвакуация станет необходимой? Особенно планета, столь же хорошо укрепленная и хорошо вооруженная, как родной мир Торта.
По планете бушевали хаотичные штормы. Выжившие управляли своими воздушными транспортами через грозовые тучи, иначе они оказались в ловушке под обломками.
Несколько дураков пресмыкались перед грязными рабами глубоко под землей, в рабских туннелях. Это выглядело глупо. Одинокий красный ранг может какое-то время доминировать над тысячами рабов, но…
Один из выживших сообщил о странном сдвиге в реальности.
Меня переносят в новое место.
Она обнаружила, что дезориентирована и ее тошнит, окруженная толпой оборванных рабов и альбиносов.
Другой красный ранг сообщил: «Я тоже».
Вмешался Браун Рэнк. Я думаю… возможно ли это?
Их зрители склеили подсказки и выдали ошеломляющий вывод.
!!!!!!!
У нас есть агенты на корабле Предателя!
Бывший командующий отбросила мрачные размышления о тирании. Она повернулась к большому обзорному экрану и посмотрела на невероятный звездолет колонии. Империя Торт теперь имела глаза внутри вражеского корабля.
Трое Тортов, запертых внутри, были воинскими званиями. Каждый из них был достаточно храбр, чтобы спрятаться в зоне рабства, но теперь они, казалось, впитывали эмоции толпы отвратительных рабов вокруг них. Они пахли страхом.
Каждый Торт приказал рабам вернуться, чтобы дать им место. Когда это не сработало, они атаковали приступами боли. И они начали стрелять.
Рабы взрывались кровавыми кусками. Но их становилось все больше и больше, и бластерным перчаткам требовалось время, чтобы перезарядиться. Толпы вонючих инопланетян срывали с их рук перчатки. Рвали им одежду. Вывернули им конечности.
Драться!
— призвал бывший командующий, сжав кулаки. Исследуйте их разум! Узнайте, где находится Предатель! Убей его!
Для красных чинов было уже слишком поздно. Одна из них умерла, когда россиянин наступил ей на позвоночник. Другой умер от вывиха шеи, жестоко вырванного мускулистым россиянином.
Однако Коричневый Ранг помнил о своем долге перед Империей.
Она сосредоточилась на близлежащих разумах, впитывая все, чему могла научиться у отвратительных дикарей, одновременно транслируя поток своего сознания в Мегакосм. Она боролась, но она также училась.
Нападавшие понятия не имели, где находится Предатель. Мало кто из них, казалось, даже знал о его существовании.
Дикари считали, что своим выживанием они обязаны Великану, которому они поклонялись как своего рода полубогу, известному как «Мессия». Они не знали, где он находится. Многие альбиносы чувствовали тревогу и страх и стремились обвинить своего мессию в потере своих домов.
Коричневый ранг был известен как Chat Tangent. Теперь большинство переименовало ее в «Славную болтовню», и миллионы слушали ее мысли.
Миллиарды. Сотни миллиардов.
Она умерла, осыпанная похвалами, в то время как рабы и дикари выдергивали ее конечности из суставов и буквально разрывали на части.
Аналитики изучили все аспекты ее личности. Эксперты прокомментировали призму, через которую она впитывала информацию, и дискуссии разгорелись по всему Мегакосму. Теперь Империя Торт знала, с чем работал Предатель. Примитивы. Дикари… но дикари, поддерживаемые ужасной силой.
Похоже, у Гиганта появилась новая устрашающая способность. Он мог телепортироваться.
С пассажирами.
И никто не знал, где находится Предатель.
Он может быть спрятан где угодно.
Он может появиться на любой планете, в чьем-то свите.
Он мог действовать из укрепленного логова в любой точке галактики.
Кто мог его найти?
Кто мог предсказать его следующий шаг?
Бывшей командующей хотелось сжать кулаки, испытывая почти рабское разочарование. Нам нужно быть умнее Предателя.
Она просто не привыкла полагаться на кого-либо в военной тактике, особенно на психически неуравновешенных детей.
Возможно, армада Торта все же сможет уничтожить этот звездолет?
Эта битва не закончилась. Враги должны быть истощены. Они были в меньшинстве и вооружены. Вскоре, возможно, даже сейчас, Гигант станет уязвим для нападения.
!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
!!!!!!
!!!!!!
!!!
!!
!
Сообщения обрушились на Мегакосм с новым шоком.
Бывшая командующая напряженно заморгала, желая убедиться, что ее зрение работает правильно. К сожалению, ее экран просмотра работал как надо. Она могла подтвердить эти сообщения собственными глазами.
Звездолет Предателя был в движении.
Его двигатели горели белым, реакторы пылали на полную мощность. Судя по всему, Предателя не волновало, что его корабль находится в многолюдной орбитальной зоне. Законы для него ничего не значили.
Меньшие транспортные средства плавились от лучистого тепла и энергии. Несколько речных судов сами пошли на недопустимую скорость, пытаясь уйти.
УНИЧТОЖИТЕ ИХ!
Большинство прогремело недвусмысленную команду.
Нельзя допустить, чтобы эта битва закончилась тем, что Империя Торт пошатнулась и понесла большие потери, а Предатель победил. Если враги скроются без наказания… это было немыслимо. Нелепый. Невероятно.
! РАЗРУШАТЬ ! РАЗРУШАТЬ ! РАЗРУШАТЬ ! РАЗРУШАТЬ !
Бывший командующий проник в Мегакосм и призвал армаду бросить всю свою огневую мощь на звездолет Предателя. Пока не обращайте внимания на интриганов-супергениев. Должно быть время превратить этот трагический день в победу.
Дредноуты включили свои двигатели для дальнего космоса. Армада Тортов маневрировала к гигантскому космическому кораблю и готовилась запустить свои боеголовки типа «комета».
