Блеканье наручных часов Томаса отвлекло его от сна о страдающей маленькой девочке в Изоляториуме.
Ее личность изменилась, как во сне. В какой-то момент она была похожа на его мать. Но одна истина оставалась неизменной. Она не была рабыней, не беженкой и не пленницей, но она страдала. Она была безымянной Торт, а это означало, что никто, даже Ариок, не соблаговолит ее спасти.
Бип-бип… бип-бип… бип-бип—
Томас привычным прикосновением выключил таймер.
Чтобы поддерживать звездолет такого размера, нужно было выполнить миллион задач, но Томасу было слишком больно, чтобы работать бесконечно. Варктезо настоял на том, чтобы он поспал. Итак, проведя их через поток времени, Томас сделал всего лишь несколько вещей. Он перезапустил магнитожидкостный сверхпроводник, очистил протонообменную мембрану и оптимизировал первичный токамак.
Потом он поддался усталости. Он принял обезболивающее вместе с дозой NAI-12, установил на своих часах обычный график инъекций и заснул.
Это означало, что это произошло шесть часов спустя. Время принять еще одну дозу.
Томас моргнул, пытаясь избавить глаза от затуманенности. Шея у него болела оттого, что он неподвижно дремал в летающем кресле.
По крайней мере, его предупреждающая головная боль уменьшилась до уровня мигрени. Его силы в Ересунсе, в отличие от способностей Ариока, находились на пути к восстановлению. Томас полагал, что сможет полностью восстановить свои возможности еще через пару дней.
Он подавил свое желание вознестись в Мегакосм. Ему очень хотелось увидеть, какой хаос переживает Империя Торт.
Но сейчас он не осмелился войти в этот рай знаний. Это было слишком рискованно. Любой из старших супергениев мог бы погрузиться в его мысли и поглотить выбранное им место назначения, и он хотел, чтобы это было секретом от Империи Торт.
В конце концов они узнают. Без сомнения, Торты отправляли зонды во все возможные солнечные системы в поисках его звездолета-отступника.
Томас мрачно улыбнулся. Он купил неделю свободы или даже больше. Возможно, даже месяц.
Он надеялся, что Гаррет проинформирует его о любых ожесточенных спорах, в которые были вовлечены Торты. Без сомнения, они перекидывали вину и собирали новый руководящий комитет. Большинство, вероятно, проголосовало за то, чтобы превратить своего Предателя из незначительной угрозы в главного врага.
Хороший. Напуганное большинство с большей вероятностью совершало когнитивные ошибки.
Томас хотел нанести ущерб Империи Торт еще до того, как у них появится шанс нанести ответный удар. Он хотел, чтобы большинство Тортов встало на колени. Восходящая Правительница, Стремительный Убийца и Бывший Командир… им следует бояться его, если они вообще выживут. Пусть они пожалеют о каждом плохом решении, которое они когда-либо приняли.
Ему просто нужно было, чтобы Ариок поправился и проснулся.
Умминс работал среди леса светящихся голографий и окон с видом на космос. Томас начал выплывать из своей ниши, но не мог заставить себя отвлечь этих трудолюбивых бывших рабов ради чего-то столь унизительного и обыденного, как физическая помощь.
Он хотел выпить из бурдюка с водой. В какой-то момент ему понадобится воспользоваться туалетной урной. И ему понадобилось еще одно обезболивающее в дополнение к обычной дозе НАИ-12.
Но эти аккуратно одетые уммины выздоравливали от рабства, точно так же, как он выздоравливал от Торта. Они не должны чувствовать себя обязанными выполнять работу, которую они считают рабским трудом.
Фактически, Томас считал, что все население звездолета — более десяти миллионов человек — должно устроить вечеринку в честь этих десяти умминов-подростков. Если бы не их быстрые руки и быстрый ум, а также способность запоминать инструкции, звездолет врезался бы в временной поток, а не плыл по нему.
Уничтожение было очень близко.
Казалось, никто этого не осознавал, но Томасу почти не удалось заставить работать ковши главного водородного трубопровода. Если бы он был на секунду медленнее….
Хорошо. Гаррет, вероятно, заметил бы близкую катастрофу, даже если бы никто другой этого не заметил.
Смущенный и неохотный, Томас направился к ближайшему уммину, Варктезо. Он ненавидел свою нужду… но ему нужно было начать свой день. Половина голограмм мигнула предупреждающими символами. Пороги субфузионного реактора были скорректированы — иначе все бы замерзли насмерть, — но система жизнеобеспечения по-прежнему нуждалась во многих корректировках. То же самое произошло с навигационной системой и сверхпроводниками.
Томас решил, что ему нужно научить свою команду элементарным основам космонавтики, а также…
Перед ним в воздухе сверкала пыль.
Пыль слилась, превратившись в крылья и белое платье, залитое разноцветными огнями голографий. Эвенхос обрел форму.
Она была царственной, ее волосы серебристо-фиолетовым каскадом были закреплены на макушке изящной короной. Настроением, которое она излучала, было любопытство.
Не отчаиваться. Не ярость.
Томас изо всех сил старался не копаться в ее мыслях. Любопытство значительно улучшило ее настроение, но даже в этом случае она взорвала планету. Эта женщина, или кем бы она ни была, вероятно, содержала в своем ногте на мизинце больше энергии, чем все реакторы этого звездолета.
Разве она не истощилась?
Она должна быть истощена после безумия разрушения. Томас заметил в ее уме определенное изнеможение.
Эвенхос вышел из зоны действия телепатии.
Томас проследил за ней взглядом. Сколько грубой силы потребовалось для изменения формы? Возможно, это было так же легко, как телепатия или пророчество?
Он жаждал ее секретов. Ему очень хотелось насладиться ее воспоминаниями.
Но он не посмел ее обидеть, тем более, что она могла быть единственным человеком во вселенной, способным оживить Ариока.
Целую минуту они изучали друг друга в тусклом свете звезд и голографий.
Эвенхос был тем, кто нарушил молчание. «Что ты?» — спросила она на своем мертвом, архаичном языке.
— Я просто… — Томас сглотнул. Просто мальчик? Читатель мыслей? Отступник Торт? Он был многим, и, вероятно, ни одно из них не было тем ответом, который Эвенджос хотел услышать.
«Друг.» Он согласился на это.
Он почти добавил: моему другу Ариоку нужна твоя помощь.
но он отменил эту фразу в уме. Это казалось плаксивым. Не так Кесса обратилась бы с просьбой.
«Ты бог?» – спросила Эвенхос любопытным и невинным тоном.
Томас фыркнул от смеха. Его нервно-мышечная дегенерация убьет его через несколько месяцев или меньше, он был слишком слаб, чтобы поднять свой портфель NAI-12, и ему приходилось писать в туалет. Он не верил в богов.
Затем он увидел, как открытое любопытство Эвенхоса переросло в подозрение.
— Э-э, нет. Он перестал ухмыляться, не желая, чтобы Эвенхос подумал, что он издевается над ней. Он говорил серьезно. «Я не бессмертен».
Она начала ходить вокруг него, сразу за периметром его досягаемости. «В вас заключены миры знаний».
Теперь Томас понял, почему она приняла его за бога. Для любого, кто умел читать мысли, он был выдающейся личностью.
«Как и я», — сказал Эвенхос.
То, как она ходила вокруг Томаса… как будто она была бойцом, оценивающим потенциального противника.
— Да, — признал Томас. — Но я не бог. Он повернул свое кресло, чтобы держать Эвенхоса в поле зрения. «На самом деле я довольно слаб». Не угроза.
Это был его подтекст, и он надеялся, что она его поняла. «Знания – это одно, а сила – другое».
Эвенхос распался и уплотнился. Ее пыль затвердевала, сжимаясь, пока там не оказалась босая девушка Алашани. Белые волосы она заплетала в косички. Она посмотрела на Томаса древними понимающими глазами.
— Я тоже могу притворяться, — сказала она девчачьим голосом.
Детская версия Эвенджоса выглядела уязвимой, беспомощной и невинной. Но они оба знали, что это притворство. Она была разрушителем мира.
Томас старался не дрожать. Ему не нравилась ее способность трансформироваться. Казалось, это противоречило нескольким фундаментальным законам физики.
«Я знал и другие жизни», — сказал Эвенхос. — Точно так же, как и ты.
Она выросла. На этот раз ее тело приобрело шипы и шипы нуссийского существа, величественного размера. Вместо красного или бронзового цвета ее версией нуссиана был обсидиан. Ее шероховатая кожа сверкала, как черный гранит со слюдой, а глаза были красноречивыми.
Томас боролся с желанием отступить. Черная русская версия Эвенджоса наверняка могла бы превратить ее голову в чудовищную пасть и проглотить его целиком, если бы захотела. Спасения не было.
«Мы не те, кем кажемся». Ее голос был неуместно человеческим и женственным, исходя из этого огромного тела.
«Я.» Томас сжал слабые руки в кулаки. В отличие от Эвенхоса, он не притворялся. Он не был фальшивомонетчиком.
И даже если бы он был монстром – ну и что? У него были дела поважнее, чем сравнивать себя с таким же монстром.
— Ты помнишь Ариока? — спросил Томас. — Тот здоровяк, который тебя спас?
Эвенджос снова приняла свою прекрасную форму. Каждое крыло поднималось высоко над ее головой и касалось пола, состоящего из переплетенных пластин, похожих на лезвия. Металл выглядел так, будто его окунули в опалесцирующий мед. Звездный свет посеребрил ее платье, которое было слишком прозрачным для холодного климата. Лицо и нос у нее были длинные, но это только добавляло ей властной, царственной осанки.
«Ариоку нужна помощь». Томас колебался, разрываясь между робким уважением и теплым дружелюбием. Как Кесса справится с этим?
Эвенхос смотрел на него с холодной апатией. «Я подумаю об этом».
Это было недостаточно хорошо.
«Он спас тебя», — разочарованно напомнил ей Томас. Ему нужно было заставить Эвенхос понять их опасное положение. Без Ариока на борту звездолета начались бы беспорядки. Может быть, и хуже. Их запасы продовольствия сокращались. Они ни для чего не были оборудованы.
— Насколько я помню, — сказала Эвенхос на своем архаичном языке, — он был не единственным. Ты тоже был там.
Томас попытался прочитать ее лицо, не понимая, к чему она клонит.
«Я не забываю своих долгов», — сказал Эвенхос. «Вот почему я говорю с вами. И очевидно, что вы говорите на моем языке. Она окружила его. «Ты из моего народа».
Томас подумывал поправить ее.
«Я обнаружил, что вы планировали мое спасение», — сказал Эвенхос. «Ты сделал это возможным».
Это было достаточно правдой. Томас не отрицал этого.
«Я прочитал ваши мысли», — сказал Эвенхос. «Итак, я знаю, что вы не похожи ни на кого другого на борту этого корабля. Это тело, — она с отвращением указала на иссохшее существо Томаса, — не может быть твоей истинной формой.
Томас взглянул на свои недоразвитые конечности и впалую грудную клетку.
Тон Эвенхоса был вежливым. — Окажешь мне любезность и раскроешь, кто ты на самом деле?
— Э-э… — Томас запнулся, не зная, как Эвенхос отреагирует на правду. «Мне жаль.» Было неловко и неправильно извиняться за свое тело. «Но это то, кем я являюсь на самом деле. Я родился с нервно-мышечным заболеванием».
Она нахмурилась, ничего не понимая.
«Мне тринадцать лет.» Томас схватился за подлокотники своего летающего кресла, почему-то смущенный. «Я ребенок. Но я храню в себе знания многих тысяч жизней, потому что… — Он колебался, желая с такого расстояния оценить ее настроение, ее мысли. «Я читаю мысли с безошибочной памятью. Я никогда ничего не забываю и ни один разум, с которым я сталкиваюсь».
Эвенхос отступил назад. Ее глаза расширились от испуга.
«Ты в порядке?» — спросил Томас.
Она снова отступила назад, дрожа. Она выглядела испуганной.
Томас оглянулся позади него, просто чтобы убедиться, что она не боится чего-то еще. Никакого пугала в нише рабочего места не скрывалось.
«Монстр!» Ее голос был сдавлен от ужаса.
Томас потерял дар речи. Большинство людей думали, что он монстр, но, исходя из Эвенхоса, это казалось лицемерием.
«Я
монстр?» — сказал он, чтобы она могла услышать иронию вслух. «Мне?»
«Держись от меня подальше». Эвенхос потерял сплоченность и начал сминаться.
Томас вообще не двинулся с места. Он не мог понять, был ли ее страх искренним или это была ее шутка. «Я безвреден», сказал он. «Я не могу идти».
Частицы ее пыли собрались в длинную вязкую структуру. Она покатилась прочь, извилистая и похожая на дракона.
Томас остался смотреть в темноту, где она стояла.
Он полагал, что всегда знал, что он монстр. Но был ли он настолько ужасен, что у разрушающей мир богини-императрицы были причины бежать от него? Был ли он действительно так плох?
За ближайшими рабочими местами уммины смотрели на него широко раскрытыми глазами. Они видели весь этот разговор. По крайней мере, они не понимали иностранного, архаичного языка.
Томаса покрыл холодный пот. Внутри него бурлило странное чувство. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это чувство, потому что оно было чужеродным.
Страх.
Он не чувствовал себя таким беспомощным и уязвимым с тех пор, как был маленьким ребенком, попавшим в плохую ситуацию в приемной семье. Женщина, способная разрушать миры, считала Томаса Хилла угрозой.
Может быть, у него было некоторое внешнее сходство с тем, кто ее заключил в тюрьму?
С другой стороны… Эвенхос вспомнил, что Томас освободил ее. Она была ему в долгу. Вот почему она позволила ему жить, а не поразила его молнией.
Может быть, она преодолеет свой страх? Может быть, они могли бы стать друзьями?
Уммины все еще смотрели.
Томас приготовился к нежелательным вопросам и реакциям на его смущающие просьбы. Не обращайте внимания на его страх. Он придумает, как убедить Эвенхоса поступить правильно и воскресить Ариока.
Он повысил голос. «Давай приступим к работе!»
