За Ариоком Дованаком стояли многие сотни последователей; линия покачивающихся фонарей, исчезающая во тьме речной пещеры. Гулкий грохот текущей воды заглушал скрип повозок и жалобы людей, утомленных безостановочной ходьбой.
«Аонсва
». Тон Джиништы был резким, несмотря на титул мессии, который она ему присвоила. «Ваша армия с трудом выдерживает такой темп». Она взглянула на него, ее лицо альбиноса бледнело в темноте.
«Они не моя армия», — заметил Ариок.
Он не просил людей бросать свои семьи и идти вместе с ним навстречу опасности. Как раз наоборот. Ариок умолял всех развернуться и пойти домой. Почему он должен беспокоиться о защите дураков? Ему было о чем беспокоиться: сохранить Томасу жизнь.
Мальчик лежал у него на руках, борясь за каждый неглубокий вздох. Своими силами Ариок мог чувствовать сердцебиение Томаса, и это была вялая аритмия. Вай сказал, что Томасу нужна система жизнеобеспечения. Он должен быть в больнице.
Вместо этого он, как и все остальные, застрял на паровом уровне технологий.
Целители Алашани отказались помочь. Орла, их самый опытный целитель, отказалась подойти к Томасу достаточно близко, чтобы исцелить его.
Итак, Ариок двинулся к другим мирам.
Река Слёз соединила воедино все города и поселения подземного мира Алашани. Если скрытая цивилизация была листом, то могучая река была ее центральной артерией. По мере того как Ариок проходил мимо акведуков, питавших грибные фермы, рыболовные хозяйства и прибрежные деревни, мессианская армия увеличивалась в размерах.
Святой пророк провозгласил Ариок «Единственной» перед ее драматической смертью. Теперь фанатики считали, что его героическое будущее неизбежно, и Ариок терял силы спорить с ними. Он шел без остановок более двух дней. Исцеление Томаса оставило его утомленным, и интервалы между занятиями стали более частыми.
«Ариок? Послушай меня.» Джиништа говорил добрее, чем обычно.
Ариок не замедлял шаг. Каждая секунда имела значение для жизни Томаса.
Берег реки был выложен осыпающимися блоками, самые древние из которых были покрыты письменами и плесенью. Последний выход должен был вскоре появиться. Ариок искал путь в небо, который вывел бы его на дождливую поверхность; в Стратауэр.
«Никто не обладает бесконечной силой», — сказал Джиништа.
Ей было легко это говорить. От ее силы не зависела ничья жизнь.
Ариок послал еще одну волну исцеляющей энергии через хрупкое тело Томаса. Это подействовало на мальчика, как капля воды на умирающего от пневмонии. Проходы временно открылись, но основные провалы остались.
Джиништа бежал, чтобы не отставать от него. «Ариок, я буду горд помочь тебе сразиться с Тортом. Я буду рад сражаться на вашей стороне. Но в твоем нынешнем состоянии? Ее слова были взволнованы. «Вы гарантированно проиграете».
Ариоку казалось, что он уже ведет жестокую битву. И проигрываю.
Впервые за несколько дней он немного замедлил шаг, его ноги требовали отдыха.
Один только вид Томаса, выглядевшего смертельно больным, разжигал его беспомощную ярость. Это было несправедливо. Разве Томас не пошел против своих интересов, чтобы спасти Ариока? Неоднократно. Томас рисковал своей жизнью, чтобы сохранить жизнь и безопасность своих друзей.
И Ариок отплатил своему другу-телепату, позволив ему гнить без заботы, игнорируя его хрупкое состояние.
«Аонсва
!” Крик исходил от Гава, альбиноса, который был проводником Ариока. «Выход здесь». Гэв указал на ветхий мост через реку, ведущий к неосвещенному туннелю.
Судя по обвалившимся камням и общему ветхому виду, этот выход уже много столетий не использовался.
Все боялись миров Торта. Тем не менее Ариок подошел к мосту с приливом надежды. С пещерами он покончил. Он получит помощь для Томаса и лекарства, даже если по пути ему придется сражаться с космической армадой.
Лишь немногие люди, казалось, хоть сколько-нибудь стремились последовать за ним дальше этого места. На резиновом русском лице Юи расплылась широкая улыбка. Рядом с ней Вептолизо, бывший охранник зала, выглядел грозно и был готов убить Торта. Он уже убил довольно многих, а также сражался с членами своего танкоподобного вида-камикадзе, убивая их в целях самообороны. Он сказал, что хочет попытаться убедить россиян восстать против своих хозяев-тортов.
Кесса выглядела скорее осторожной, чем восторженной.
Вай сидел рядом с ней на кровати повозки, и она выглядела такой же осторожной.
Все остальные выглядели испуганными. Шериз и Флен. Орла. Шевраэль. Хаз. Нульшта. Так много других.
Ариок надеялся, что они прислушаются к своим опасениям и обернутся. Он не думал, что сможет защитить тысячу последователей, отбиваясь от бомб, поднимаясь на Стратауэр и сохраняя Томасу жизнь. Он мог быть достаточно сильным, но его многозадачность имела пределы.
Гэв извиняюще улыбнулся. «Это все, что я могу сделать. Извини.» Он опустил колени — обычный жест уважения.
— Спасибо, Гэв, — искренне сказал Ариок.
«Прощание.» Проводник уже спешил в противоположную от армии сторону. По крайней мере, этот альбинос оказался достаточно мудрым, чтобы отправиться домой вместо того, чтобы верить в пророчества.
Разваливающийся мост может упасть в реку, если Ариок перейдет его, не укрепив предварительно. Ему хотелось посидеть и отдохнуть, но вместо этого он исследовал свои силы наружу, связывая камни вместе. Он сцеплял камни, чтобы укрепить затопленные столбы.
Беспокойство, глубоко внутри его разума, пыталось свести на нет его срочность. Разве ему не нужен был план?
Кесса говорила это несколько раз. То же самое произошло и с Томасом.
Но они не предложили никаких предложений. Все, что сделала Кесса, это щелкнула клювом и обеспокоенно посмотрела на Томаса. Возможно, Томас мог бы изложить план, но он уже почти не просыпался. Все, что он делал, это делал крошечные глотки воды, делал страшные предупреждения и засыпал.
Мы будем в порядке,
Ариок уверил себя.
Все, что ему нужно было сделать, это добраться до космопорта на вершине Стратауэра. Он знал, что это был единственный работоспособный космопорт после того, как Торты самостоятельно саботировали свой более доступный космопорт. Он найдет стартовые площадки. Украсть речной корабль. Может быть, по пути украдите какие-нибудь медикаменты. Что может пойти не так?
«Ариок. Можем ли мы отдохнуть минутку?
Если бы этот голос исходил от кого-то другого, кроме Вая, он бы его проигнорировал. Но Вай точно понимал, что он пытается сделать и почему.
Она соскользнула с платформы повозки.
Повозки станут бесполезны, как только они войдут в Стратауэр-Сити, понял Ариок. Колеса из гнутого железа не могли конкурировать со скоростью и мгновенной маневренностью ховербайков и ховеркартов без трения. Ему нужно было найти удобный способ нести Вая и Томаса.
«Я не понимаю, как нам добраться домой», — сказал Вай. Ее взгляд скользнул к Томасу, затем снова к Ариоку. «Без пилота».
«Он все еще жив», — отметил Ариок.
Томас был единственным человеком среди них, который мог читать символы Торта и управлять механизмами Торта. Рабам было запрещено учиться использовать передовые технологии. Ариок и его друзья наблюдали, как мальчик управлял космическим кораблем Торта, и все это было сплошь из голографий и непонятных меню, парящих в воздухе. Томас должен содержать знания миллиона пилотов Тортов.
— А если у него возникнут проблемы, — продолжал Ариок, — ты сможешь это выяснить.
Вай выглядел крайне сомнительным.
Ну, разве она не ходила в школу? Она даже окончила университет. Она, должно быть, разбирается в компьютерах.
«С помощью Шериз», — поправился Ариок. — И Кесса. Она была умна. «А может быть, тот уммин, который хотел узнать о технологии Торта?» Ему следовало бы помнить неуклюжего подростка, но вместе с ним из Дуина прибыло более ста пятидесяти беженцев. «Как его звали?»
«Варктезо?» Вай по-прежнему выглядел скептически.
— Верно, — сказал Ариок. «Варктезо». Подросток-уммин копировал каждое движение Томаса.
— Я даже не уверен, что он здесь, — сказал Вай. «Большинство уммин-беженцев остались в Хуфти, вместе с Пунгом».
К ним поспешила юная уммин, расталкивая мимо искателей приключений. Глубокий голос Ариока имел тенденцию доноситься. Варктезо, должно быть, услышал упоминание его имени. «Нужен ли я Учителю?»
Когда Варктезо увидел болезненную фигуру Томаса, он потерял часть своего энтузиазма. «Учитель?» Он посмотрел на Вая. — С ним все будет в порядке?
— Варктезо, — сказал Ариок. «Можете ли вы управлять космическим кораблем?»
Подросток моргнул. Обдумывая вопрос, он выглядел озадаченным, затем испуганным, затем самоуверенным, и все это в быстрой последовательности. Эти быстро меняющиеся выражения лица напомнили Томаса, у которого иногда в течение секунды проявлялся целый ряд реакций. За серыми глазами Варктезо многое происходило.
В конце концов, юный уммин выпрямился и решительно сжал клюв. «Я разберусь с этим».
Ариоку хотелось похлопать Варктезо по спине за то, что он так готов противостоять опасности, несмотря на его очевидные страхи. Но уммины были слишком малы, чтобы хлопать по спине, поэтому Ариок удовлетворился благодарным кивком. «Спасибо.»
Вай прикусила нижнюю губу. «Я не уверен, что что-то сможет оживить Томаса». Мука в ее голосе выдавала ее вину. — Я просто не уверен, Ариок. Он действительно болен».
Ариок разделял ту же вину, то же отчаяние. Судя по тому немногому, что он знал о лекарстве Томаса NAI-12, оно стабилизировало нервно-мышечное заболевание, но не обратило вспять никакого ущерба, нанесенного болезнью. Точно так же, как Ариок не мог устранить шрамы или ампутации, используя свои способности Ересунсы, инъекции NAI-12 не могли отменить уже произошедшее ухудшение мышц.
Каждую секунду Томас жил без лекарств, внутри его организма на клеточном уровне происходили цепные реакции сбоев.
Даже если Ариоку удастся проникнуть в космопорт на вершине Стратауэра… даже если Вай и Варктезо окажутся способными пилотами, и даже если они благополучно приземлятся на Земле… к тому времени, когда они доберутся туда, запаса пополнения запаса НАИ-12 может не быть. достаточно, чтобы спасти Томаса.
Их поиски могут оказаться тщетными.
«Я должен попробовать». Это все, что мог сказать Ариок. «Томас заслуживает шанса. Я в долгу перед ним».
За Ваем сотни людей-альбиносов распаковывали повозки, освещаемые фонарями. Некоторые расслабились или поболтали. Мессианская армия разбивала лагерь впервые почти за три цикла бодрствования. Они предположили, что Ариок остановился отдохнуть.
Он повернулся к мосту, желая оставить прихожан позади.
«Ждать.» Джиништа звучал разочарованно и умоляюще. — Ариок, это безумие — спешить туда, когда ты утомлен.
Ариок привык уважать ее мнение.
Джиништа научил его лучшим методам контроля над своими силами. Она была его двоюродной сестрой, и он считал ее доброй. Но сейчас? Она мешала ему. Она даже не стала заставлять Орлу, целительницу-подростка, помочь ему.
Джиништа любила свой народ. А ее народ ненавидел Фому как не что иное, как злое, бесполезное бремя.
— Не иди со мной, — сказал ей Ариок. «Оставайся под землей».
В бледно-лиловых глазах Джиништы появился грозный взгляд. Ариок осознавал это упрямство. Она не собиралась уступать в этом спарринге.
Но у него просто не было времени сражаться.
Поэтому он выпрямился во весь рост, его волосы задели сталактиты потолка, и он усилил свой голос, манипулируя акустикой воздушного потока. Меньше всего ему хотелось притворяться их мессией. Но у него заканчивалось время и выбор.
«Оставайся под землей». Слова Ариока заполнили пещеру, пересилив поток реки. «Я отказываюсь вести эту армию на смерть. Вы все должны остаться. Он чувствовал себя мошенником, но заставил себя говорить как полубог. — Я… я приказываю это.
