Битва закончилась внезапно, сразу.
Томас немного развернулся. Со своей точки зрения на сиденье пилота сломанного транспорта он мог видеть вдалеке Ариока, противостоящего Командующему всем живым существом, на фоне разбитой башни и ядерного облака, сверкающего молниями.
Почему бой остановился?
Томас вознесся в Мегакосм, почти не в силах остановить себя. Он дрожал от тоски. И действительно, у него уже не было причин сопротивляться. Его обещание сохранить тайны Алашани устарело. Торт уже исследовал разум Орлы и других. Они узнали об освещенном лампами подземном мире, полном мошенников и беглецов.
Эта разоблачительная новость потрясла бы Мегакосм в любое другое время.
Теперь это был проблеск. Удар молота Ариока разрушил самые основы цивилизации Торта.
Ариок, естественно, совершенно не обращал внимания на то, чего он достиг. Он не мог ощутить метафорический скрежет зубов в Мегакосме. Пока Восходящая Правительница и Стремительный Убийца выдвигали себя на пост верховного лидера, а Повелитель всего живого стремился доказать, что она все еще имеет ценность, Ариок поспешил к своим друзьям.
«С тобой все впорядке?» Ариок поставил Гаррета на землю, а затем использовал свои силы, чтобы освободить Вая из сети. Она бросилась наружу, чтобы защитить Томаса.
«Я сейчас.» Вай позволил Ариоку поднять ее в вертикальное положение. Судя по тому, как ее глаза сверкали новой энергией, Ариок, должно быть, послал через нее волну исцеляющей энергии.
А может, это была просто любовь. Томас знал, что Вай никогда даже не думал проглотить свою предсмертную таблетку. Она поверила, что Ариок появится и спасет ее.
Однако несколько воинов-шани потеряли веру в своего мессию. Явин и Шассатель лежали мертвыми, с вуалью во рту. Они проглотили свои ядовитые гранулы.
Тавиш лежал мертвым в луже крови. Никто не смог вовремя наложить жгут, чтобы спасти его.
Флен заключил Чериз в свои объятия. Орла застонала от боли. Она свернулась клубочком вокруг пропитанной кровью раны на животе.
Ариок преклонил колени перед целителем-подростком. Он использовал свои силы, чтобы вытащить грязь и ткань из ее раны, очистив ее так, как его научила делать сама Орла.
— Ариок, исцели ее позже. Гарретт звучал раздраженно, поскольку Ариок проигнорировал его.
Томас подумал, что старику следует сберечь дыхание и осознать тщетность, когда он это увидит. Орла спасла жизнь Ариока, когда он был на грани смерти. Без сомнения, Ариок винил себя в погибших и раненых воинах. Он не позволит ей страдать.
«Нам нужно выбираться отсюда!» — сказал Гаррет.
Это было правдой. Несколько смелых Тортов вращались вокруг разума Томаса, и через их восприятие он почувствовал, как трясется весь Мегакосм.
Империя Торт была ранена.
Уязвимый.
У него вырастут новые головы, как у чудовищной Гидры из человеческой мифологии. Это может даже стать более опасным, чем когда-либо. Но прямо сейчас, в этот момент…?
Томас считал, что большинство Тортов может быть открыто для некоторых психологических манипуляций.
Он оторвался от Мегакосма, чтобы обдумать потенциальные возможности. Было больно отрезать это изумление, этот пир бесконечных знаний, но у Торта было достаточно преимуществ, даже не будучи в состоянии почувствовать его колотящееся сердцебиение или его потный страх.
Пусть они догадаются о его намерениях. Пусть они видят в нем загадочность.
Томас наконец понял, почему высшие чины приветствовали его в Империи Торт все эти месяцы назад. Должно быть, их тяготил страх быть обнаруженными. Желтый Фома мог бы проложить путь к легализации и принятию власти.
Теперь с этим было покончено. Высшие чины будут подвергаться преследованиям и преследованиям. Должно быть, у них внутри паника.
Должно быть, они отчаянно пытаются утвердить себя, доказать свою ценность Тортскому Большинству.
Томас пролистал свою мысленную библиотеку по теории игр. Стоит ли ему использовать тактику отсрочки? Тянуть время?
Если бы у них было несколько дополнительных часов, Ариок и Джиништа, возможно, смогли бы превратить Алашани в настоящую боевую силу.
Но они не выиграли бы затяжную войну. Не в их нынешнем состоянии. Ариок, вероятно, мог бы уничтожить всех Слуг Всех поблизости, но появятся новые, взломав его защиту. В конце концов Ариок совершит ошибку. Это было неизбежно.
Для долгосрочной или постоянной победы Ариоку требовалось большее преимущество, чем то, которое он имел в настоящее время. Ему нужно было секретное оружие. Ему нужно было что-то — или кто-то, — кто мог бы застать Торта врасплох.
Как Леди Скорби.
Томас взглянул на Гаррета. Старик, казалось, знал кое-что, о чем Торт не мог догадаться или предсказать. Он доказал, что умеет выживать. Вероятно, он был здесь, на родной планете Торт, чтобы получить одно или два преимущества.
В голове Томаса начала зарождаться идея. Это было рискованно. Конечно, это была рискованная игра. Но это были световые годы лучше, чем их нынешняя траектория сражений и поражений.
«Мои силы отключены», — объяснил Гаррет всем, кто находился поблизости. Он нырнул под сломанный транспорт. «Ариок? Вы должны защитить нас!»
Ариок вовремя закончил лечение Орлы. На него надвигалась стена лесного огня, быстрая, как поезд. Он врезался в защитный купол Ариока. Огненная слава окутала их.
Томас мысленно проверил свой план на наличие потенциальных недостатков.
Ему нужно было заманить Тортов в ложное чувство превосходства и комфорта. Он сделает им предложение; нечто, имеющее массовую привлекательность, нечто, что, по мнению даже самых могущественных Тортов, они могли бы использовать в своих интересах. Ленивые умы не заметят скрытую колкость.
Удовлетворенный, Томас вознесся в Мегакосм.
Лишь горстка разумов осмелилась выйти на его орбиту. Он был изгоем, к тому же большая часть бодрствующей Империи была поглощена высокими дебатами. Они хотели сменить свое правительство. Они задавались вопросом, могут ли они доверять Восходящей Правительнице как лидеру. Великан все еще представлял угрозу, так может быть, им следует оставить у власти нынешних обманщиков, пока враги не будут побеждены?
Привет,
Томас обратился к любому Торту, желающему его выслушать. Я готов сдаться нынешнему режиму Торта — если они согласятся на Моё пари.
Он ждал, пока его предложение просочится вверх, через орбитальные аппараты и дальше. Тем временем бой бушевал. Некоторые Слуги Всех обладали телекинетическими способностями. Они присоединились к Красным Рядам, используя свои силы, чтобы вытащить воинов шани из защитного пузыря Гиганта.
Томас продолжал требовать внимания в Мегакосме. Я мог бы быть Твоим добровольным рабом.
Он включил яркий подтекст, наполненный чудесными обещаниями. У него была сила промывать мозги людям. Разве Слуги Всем не хотели бы, чтобы он поэкспериментировал и стал влиятельным человеком в обществе? Разве они не хотели заручиться его добровольной помощью без дорогостоящего сражения?
Я мог бы гарантировать, что Ты сохранишь всю Свою престижную власть,
Томас обещал им. Я думаю, тебе понравится Моя ставка.
Он привлек их внимание.
Взрывы и лесные пожары утихли. Томас ощущал тяжесть Вселенной внутри своего разума. Это пришло внезапно. Несколько тысяч Тортов вращались вокруг его разума, но у них была своя аудитория, у которой тоже была аудитория, и так далее.
Томас воспользовался возможностью, чтобы впитать свежий жизненный опыт. Он хватал всё больше и больше, совершенно не в силах остановиться, дрожа от радости. О, знания! Такой праздник!
Число его орбитальных аппаратов увеличилось. Тысячи стали миллионами.
Давай поговорим.
Томас использовал свой настрой на телеинтервью. Уверенный. Компетентный. Он не испортил праздник, раскрыв свои выводы о Восходящей Правительнице. Ее незаконные эмоции были мелочными и незначительными по сравнению с заговором незаконных сил среди высших чинов. Тортское большинство уже пошатнулось. Томас решил, что мог бы найти более подходящий момент, чтобы обвинить своего врага.
К нему было приковано внимание галактики.
«Пссс». — прошептал Гаррет в тщетной попытке избежать внимания Торта. Он спрятался в разрушенной задней части транспорта, завернувшись в плащ. Он посмотрел на Томаса с подозрением. «Что ты делаешь?»
Томас поманил меня. Если Гарретт хотел получить информацию, ему нужно было подойти поближе. Их телепатические диапазоны должны были перекрыться.
Старик сжал губы. По крайней мере, он понял намек и начал приближаться, перелезая через остатки сидений.
На улице под дождем Ариок обернулся с настороженным подозрением. Он понятия не имел, что происходит в Мегакосме, поэтому не мог догадаться, почему Торты прекратили атаку.
— Ариок, — позвал Томас. «Будьте начеку, но не возобновляйте бой. Я попробую вести переговоры».
Ариок еще больше озадачился, когда Командующий Всего вышел из туннеля клубящегося дыма в сопровождении Слуг Всего. Они не носили шлемов. Все они уставились на Томаса пустыми глазами.
«Мы-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э».
Это звучало так, будто дождь шипел слова. На самом деле это была совокупность голосов Торта, скрипучих от неиспользования. Голосовые связки у них атрофировались.
«Отличный.» Томас чувствовал себя пылевым клещом, исследующим галактику. За ним наблюдал Повелитель Всего Живого вместе с десятками Слуг Всего, и у всех у них была огромная аудитория. Популярный Торт смотрел их глазами со своими многочисленными последователями.
В Империи Торт проживало более тридцати восьми триллионов граждан, разбросанных по тысячам различных солнечных систем. Хотя бы пятьдесят процентов из них должны быть настроены. Смотрю.
Томас жаждал провести вечность, наслаждаясь их коллективными знаниями.
Было больно отрываться от Мегакосма. Ему хотелось плакать от потери доступа ко всем этим славным знаниям.
Вместо этого он заставил себя оставаться устойчивым. Он не мог себе позволить проявить слабость. И при этом он не мог позволить себе слишком много намекать Торту на то, что он планирует. Лучше всего было оставить их в догадках.
— У меня есть пари, — сказал Томас холодным, ровным голосом. — Если ты докажешь, что я ошибаюсь, ты получишь и Ариока, и меня. Мы бы поехали к вам с желанием. Без боя».
В дождливую ночь Ариок представлял собой титаническую фигуру. Он недоверчиво посмотрел на Томаса.
Так же поступили и все остальные. Кесса, Варктезо, Черизе, Джиништа, Ви… никто из них не почувствовал суматохи в Мегакосме. Они не могли себе представить, почему Торты вообще решили заключить сделку со своим Предателем.
Томас не собирался объяснять логистику перед Империей Торт. Им пришлось проглотить крючок.
Поэтому он проигнорировал своих друзей и сосредоточился на Повелителе всего живого. «Согласись на мои условия, — убеждал он, — и ты, скорее всего, получишь все, что хочешь. Затем вы сможете вернуться к спору о более важных вещах, например, о том, кто должен управлять вашей цивилизацией».
Без сомнения, многим Тортам не терпелось вернуться к столь важным делам, а также к завоеванию и порабощению Земли и Алашани.
— С удовольствием. Повелительница всех живых существ попробовала на вкус слово, которое показалось ей наиболее важным. Другие шептались вместе с ней.
«Охотно.» Томас вздрогнул, но он имел это в виду. Он должен был. Факты были важны для Торта, и он не стал бы их обманывать, даже если бы мог. Ложь была неприятна.
Он просто не давал им никаких намеков на то, что у него есть план или что он оставляет за собой право изменить свое мнение. Если его план провалится, он раздобудет у своих друзей одну-две таблетки самоубийцы. Может быть.
Это было странно. Мысль о самоубийстве больше не волновала его.
Томас предположил, что он ошибочно полагал, что здесь нет ничего нового, чему можно было бы научиться. Теперь он знал другое. Кем была Леди Скорби? Как ее можно было спасти? Какие тайные знания скрывал Гаррет?
Томас хотел учиться. Он надеялся, что старик поторопится и войдет в диапазон телепатии.
А что будет после того, как он узнает все тайны галактики? Томас понял, что он все еще хочет жить. Пенсия могла бы быть хорошей. Он представил себе уединенный коттедж в глуши, на планете, где никто и не подумает его искать.
Да. Выход на пенсию.
Это казалось скудной целью, чем-то, на что скучный человек мог бы накопить. Томас хотел от жизни гораздо большего. Раньше он жаждал статуса, одобрения и огромного уважения со стороны взрослых. Ему хотелось иметь семью и друзей. Будущее. Миллиарды долларов, пока он этим занимался, и счастливые отношения с Шериз.
Ничто из этого больше не казалось важным.
В любом случае половина из них была вне его досягаемости. Продолжать пытаться и терпеть неудачу было верным рецептом несчастья. Томас решил, что его устроит скудная пенсия. Это была достойная цель, к которой стоило стремиться.
Слева и справа от него доносились шепотные голоса. «Назовите ваширрртермсссс».
На данный момент Томас похоронил свою новую цель. До пенсии было далеко. Он это заслужит. Во-первых, ему нужно было избежать смертного приговора, применив эквивалент заклинания змеи.
Вот только он не очаровывал кобру.
Он собирался убаюкать и очаровать многоголовую Гидру. Ему пришлось обмануть несколько триллионов читателей мыслей, и сделать это достаточно хорошо, чтобы никто не заподозрил, что он замышляет.
