— Где Томас? — спросил Ариок.
Военный совет, казалось, полностью собрался. Альбиносов было много. Они стояли группами, широкополые шляпы и шляпки придавали им вид грибов. Тринадцать главных воинов стояли отдельно от всех советников, над их мантиями Ересунса висели колчаны, полные копий. Возможно, они ожидали внезапного насилия в разгар гражданского собрания?
Нуссийцы тоже выглядели готовыми ко всему. Как боевые капитаны они также были представлены слишком широко.
Ариок полагал, что не может винить лидеров за их осторожность. Гаррет и Эвенхос стояли на скалистом куполе вершины холма. Все остальные окружили их, а это означало, что собранием, вероятно, руководил Гаррет.
— Подойди сюда, Ариок! — сказал Гаррет своим громким голосом. Он поманил обеими руками. «Я хочу обсудить кое-что, прежде чем мальчик появится».
Как будто Томас был просто помехой.
Рядом с Ариоком Вай сжал его руку, а затем отпустил. Это был вотум доверия.
Казалось, все, что когда-либо получал Ариок, — это незаработанные вотумы доверия. Вожди, старейшины и премьеры наблюдали, как он с трудом продвигался к вершине холма. Сколько из них верили, что следуют за настоящим Мессией? Кто-нибудь из них поверил этому?
Ариок чувствовал себя мошенником. Он даже не мог уяснить себе астрономическое количество рабов, которых нужно было освободить по всей галактике. Квадриллионы. Число было настолько огромным, что казалось бессмысленным. Его представление о собственных пределах было отрывочным, но он знал, что эта война, скорее всего, превратится в кровавую бойню, и его сторона окажется в проигрыше.
Но что он знал на самом деле?
Ему было всего двадцать два. Возможно, этот военный совет просветит его.
«Нам нужно решить, какими должны быть наши следующие шаги». Гаррет говорил как оратор. «Вы все — часть этого». Он поклонился, повернувшись по кругу, чтобы приветствовать каждого боевого лидера. «Это ваше будущее, как и наше. Мы не собираемся принимать никаких решений, противоречащих вашим потребностям».
Он определенно играл на публику.
Однако Ариок не мог возражать против этого мнения. Он согласился. Эти беженцы потеряли свои дома, своих близких и чувство контроля над своей судьбой. Им следует вернуть часть этого. Им нужно было чувствовать, что у них есть хоть какой-то контроль.
Ариок видел, как их каменные лица стали более открытыми и понимающими. Гаррет говорил как алашани. Он сигнализировал всеми возможными тонкими и очевидными способами, что у него есть эмоции. Что он не был бессердечным рекве
. Что он был на их стороне.
«У Тортов была цель, когда они напали на нас», — сказал Гарретт. «И у них снова будет та же цель. В частности, им нужен мальчик».
Ариок напрягся. Если это собиралось перерасти в гневный митинг против Томаса, он намеревался остановить его до того, как он начнется.
— Мальчик самый слабый из нас четверых, — жест Гаррета включал Ариока и Эвенхоса, а также его самого, — и Торты считают его самым опасным. Поэтому? Нам нужно скрыть его. Торты скрывают свои супергении. Нам следует сделать то же самое».
Ариок предположил, что в этом есть смысл.
«Почему мы не можем просто сбежать?» — крикнул кто-то.
Шум согласия.
Эвенджос внезапно стал выше. Она приобрела цвет бури, что привлекло всеобщее внимание. — Это мудро, — сказала она величественным тоном. «Нам следует бежать в другую галактику».
Гарретт посмотрел на нее искоса.
«Эта вселенная больше, чем кто-либо может себе представить», — величественно сказал Эвенхос. «Торты ограничены одной галактикой, а мы — нет. Ариок обладает беспрецедентной способностью массовой телепортации. Он может отвезти нас куда-то, неизвестное Империи Торт. Туда, куда они не могут добраться.
Она была права.
Торты перепрыгивали из солнечной системы в солнечную систему, используя плохо изученную сеть космических червоточин, известных как временные потоки. По словам Томаса, ручьи были созданы вымершей инопланетной цивилизацией. Возможно, Империя Джодинак? В любом случае, Империя Торт запретила исследования временных потоков и путешествий со скоростью, превышающей скорость света, поэтому у них не было знаний для создания новых. Они никогда не обнаруживали ничего, что вело бы в другую галактику.
Гарретт посмотрел на Эвенджоса из-под густых бровей. «Ариок не может массово телепортировать квадриллионы рабов с сотен миллионов планет. Это слишком много.»
Это звучало как кошмарный материал. Ариок мог эвакуировать планеты, но каждый раз он оказывался истощенным, истощенным и беспомощным. Сколько раз? Ему потребуются десятилетия. Столетия.
— Даже если бы он мог, — продолжал Гаррет, — как бы он смог найти достаточно необитаемых миров, чтобы прокормить такое население? Ему придется исследовать целую новую галактику. Да, и большое население требует инфраструктуры и сельского хозяйства. Если Ариок просто бросит их, они будут обречены на медленную смерть от голода. Он сделал паузу, затем заговорил тоном заключения. «То, что вы предлагаете, неосуществимо».
Эвенхос оставался гордым и невозмутимым. Ариок надеялся, что остальные участники собрания откажутся от этой идеи, но вместо этого они начали обсуждать способы ее реализации.
Один из воинов спросил: «Почему ты говоришь о спасении рабов, Джонатан Стед?»
Другой сказал: «Мы не обязаны спасать квадриллионы рабов».
«Леди Скорби говорит мудрость».
«Она хочет защитить нас».
Десятки альбиносов зашептались в знак согласия.
Однако никто больше не выглядел счастливым. Нуссийские капитаны фыркнули. Бывшие рабы, присутствовавшие на собрании, выглядели встревоженными, хотя их было относительно мало. Кесса выглядела подавленной. Вай сидел рядом с ней, разделив тот же валун в качестве сиденья, и у нее был такой же обремененный вид.
Ариок мог догадаться, почему. Все человечество было обречено на порабощение.
Если бы Шериз присутствовала на этой встрече – а почему ее не было? – тогда у нее тоже были бы проблемы. То же самое сделал бы и Томас. Никто из них не согласился бы бросить Землю на произвол судьбы.
Поднялся ветер, холодный и резкий, несущий альпийский аромат. Ариок боялся, что может потерять спокойствие, даже не осознавая этого.
Затем он увидел грозное лицо Гаррета.
— Если ты хочешь спрятаться, — прорычал Гаррет, глядя на лидеров, — тогда я не стану тебя останавливать. Ветер развевал его плащ. — Но я больше не буду позволять Тортам побеждать даже без боя. Я не ухожу. Для меня это бой насмерть».
Ариок был готов выступить против Гаррета. Вместо этого он обнаружил, что внутренне согласен со стариком. Эта война больше не была целью выживания. Не для него.
Речь шла о том, чтобы остановить Торта.
Речь шла о том, чтобы заставить Торта проиграть, чего бы это ни стоило.
«Я многим пожертвовал, чтобы зайти так далеко», — продолжал Гаррет, нанося удары посохом по земле. «Как и ты. Я видел, как хоронили мою жену и дочь. Вы все видели, как близкие умирали из-за агрессии Торта.
Послышались кивки в знак согласия и свирепые взгляды. Джиништа выглядел огорченным. Воины смотрели на Гаррета с новым уважением. Сочувствие было улицей с двусторонним движением, и они это чувствовали.
«Мне много раз хотелось сдаться», — признался Гарретт. «Смерть – это легко. Ты хрустишь таблетку зубами или вызывающе кричишь Торту, и тогда все кончено. Он указал на Лагерный город. «Но из-за них бой того стоит»
. У них тоже есть близкие. А знаете ли вы, почему они существуют? Почему любой из нас существует? Я вам скажу. Это потому, что бесчисленные поколения работали, чтобы защитить и сохранить друг друга от пороков Торта.
Ариок остро чувствовал эти поколения. До того, как он появился на свет, его отец вырос в идиллическом особняке на Земле. Гаррет Дованак защитил три поколения своей семьи. Он приютил Йересунсу, которую в противном случае Империя Торт убила бы.
А до того, как появился Гаррет? Жила-была храбрая воительница Алашани по имени Эйдельвен, которая бросила вызов своей собственной культуре, чтобы защитить своего ребенка.
Был также отступник Торт, но Ариок предпочитал не думать о своем предке Торте. Этот предок — насильник и убийца, который когда-то был надзирателем Изоляториума — не в счёт. Торт были врагами. Речь шла не об этом.
А как насчет поколений до Эйдельвен?
Народ Алашани был альбиносом, потому что он прятался под землей двадцать четыре тысячи лет, переживая Эпоху Хаоса и Эпоху голода, а также несколько генетических узких мест. Должно быть, они несколько раз были близки к полному исчезновению. Все те, кто существовал сейчас, произошли от самых выносливых выживших.
Тысячи поколений Алашани жили и умирали, чтобы гарантировать, что выдающиеся выжившие, такие как Эйдельвен, проживут достаточно долго, чтобы родить собственных детей и защитить этих детей.
То же самое было верно для всех в этом собрании.
Кесса существовала, потому что ее предки пережили тысячу поколений опасного, унизительного рабства. Они были умными, сообразительными, удачливыми, а также теми, кто защищал своих близких и, в свою очередь, был защищен.
«Бескорыстная преданность своим семьям и значимым людям, — сказал Гаррет, — это то, что позволяет таким людям, как вы и я, существовать». Его жест включал Ариока. «Мы все обязаны своим существованием людям, которые заботились о судьбах своих детей, родителей, братьев и сестер. Люди, которые были готовы подвергнуть себя опасности, чтобы защитить тех, кого они любили».
Альбиносы на собрании явно переоценивали свои цели. Семья была краеугольным камнем культурных ценностей Алашани. Они понимали, что некоторые герои тихие и неизвестные, но тем не менее героические.
Даже Эвенхос выглядела так, будто пересматривала свое предложение бежать в неизвестную галактику.
«Рабы Империи Торт имеют значение», — сказал Гаррет. «Они не менее храбры и не менее достойны, чем любой из нас. Они достаточно долго страдали. Я обязан своей жизнью беглым рабам, которые были достаточно храбры, чтобы бежать из Изоляториума вместе со мной». Он кивнул в сторону Ариока. «Вашего мессии не было бы здесь, если бы не это. И ему помогли беглые рабы, когда он бежал с Торта. Я не буду это игнорировать. Я поклялся освободить всех, угнетенных Тортом, и, насколько мне известно, я едва начал выполнять эту клятву.
Ариок выпрямился. В Гаррете было благородство, которого он до сих пор не видел. Возможно, у его прадеда были недостатки, но в этот момент Ариок гордился тем, что является его родственником.
— Что ты думаешь, Ариок? Гарретт посмотрел на него. «Готовы ли вы бороться за справедливость и свободу этой галактики? По-вашему, оно того стоит?»
«Это стоит того.» Ариок сделал несколько шагов и встал рядом со своим предком-воином. Его внушительные размеры привлекли внимание, но сейчас он хотел именно этого. Пусть все увидят, что он согласен с Гарретом. У этой войны была цель.
Если кто-то из этих так называемых боевых лидеров захочет уйти, пусть он это сделает. Но Ариок не стал бы работать на трусов, которые ценят собственную безопасность больше, чем то, что правильно и справедливо. Он закончил прятаться. Если бы он мог спасти таких людей, как Кесса и Вептолизо, а также таких людей, как его собственные дерзкие предки, такие как Эйдельвен… тогда для него это не был бы трудный выбор. Тысячи поколений жили и умирали, чтобы гарантировать, что он проживет достаточно долго, чтобы стать воином. Он продолжит эту традицию.
Эвенхос задумчиво кивнул. Ветер шевелил ее кудри на обнаженных плечах. «Ты прав. Я стою с тобой». Она подошла ближе к Ариоку. «Я сражаюсь с тобой».
Наступил момент молчания, в то время как боевые лидеры выглядели ошеломленными. Возможно, у них не было достаточно времени, чтобы изучить свои собственные основные убеждения и ценности.
Но затем пришли к коллективному решению.
Они потрясли кулаками в воздухе, топнули ногами, и их решимость была яростной и единодушной. «МЫ СРАЖАЕМСЯ!»
«Мы сражаемся.» Ариок почувствовал мрачное удовлетворение теперь, когда не было и речи о бегстве.
Все, что ему было нужно, это лучшее представление о том, как уничтожить Тортов, защищая при этом свое собственное население беженцев. Он обыскал собрание в поисках каких-либо признаков Томаса. Он узнал главного помощника Томаса, Варктезо. Мальчик задержался по какой-то причине? Неужели Гаррет заранее сказал ему что-нибудь неприятное?
«Нам нужно сражаться», — грубо сказал Гаррет. «Однако я не вижу, чтобы мы выиграли битву, если не готовы направить все наши ресурсы на победу».
Ресурсы.
Гарретт считал Томаса оружием, которое можно использовать или выбросить за ненадобностью. Ариок старался держать себя в узде. Но если Гарретт будет настаивать на том, чтобы бить в этот барабан, он не получит никакой поддержки.
Было очень плохо, что альбиносы, похоже, считали Гаррета одним из них, несмотря на его способность читать мысли. Он вел себя как один из них. Он был семьей.
— Тогда ты советуешь отступить на данный момент? Эвенхос звучал почти обнадеживающе.
Все взгляды были прикованы к Гаррету.
«Мы можем украсть ресурсы», — сказал старик. «Рабы. Оружие. Броня. Мы можем стать сильнее».
Ариок задавался вопросом, действительно ли увеличение его разношерстного населения повлечет за собой увеличение силы. Он так не думал.
«Я не вижу особого выбора», — сказал Гарретт. «Пока мы не обретем неуязвимость к сыворотке-ингибитору или какому-то другому новому оружию, мы будем в невыгодном положении. Но мы, безусловно, можем укрепить наши силы. И, возможно, мы сможем истощить Тортов, нападая на их аванпосты и грабя их. В конечном итоге мы станем силой, с которой придется считаться».
В конце концов.
Ариок смотрел на горные вершины, окаймленные облаками. Томас выбрал великолепный рай в качестве своей оперативной базы.
«Хорошо.» Ариок пытался заставить себя принять решение, чтобы чувствовать себя хорошо. Он предполагал, что ему придется привыкнуть к переброске грузов и большого населения с одной планеты на другую. Объем работы был пугающим. Это казалось неэлегантным. Но это было начало.
— А что насчет Земли? — спросил Ви мягким голосом.
Ариок попытался представить массовую телепортацию всех людей в безопасное место. Миллиарды новых беженцев. Они не могли хорошо ладить друг с другом и ладить друг с другом.
Боевые лидеры выражали схожую озабоченность. Ариок услышал, как главный воин сказал: «Нас ограниченное число. Как мы можем защитить постоянно растущее население?»
С тех пор, как появился Ариок, погибли десятки воинов. Можно ли ожидать, что выжившие защитят бесконечное количество трущоб? Смогут ли они излечить повседневные травмы миллиарда беженцев? Или триллионы? Ариок так не думал.
— Мне это тоже не нравится, — сказал Гаррет. «Но я не понимаю, какой у нас есть выбор. Мальчик не желает сотрудничать».
По собравшимся пробежала волна беспокойства.
Нуссийцы разошлись, образовав широкий проход. Остальная часть толпы отпрянула от летающего кресла Томаса, когда он заскользил вверх к каменному куполу в центре. Никто не хотел находиться в пределах досягаемости его телепатии.
«Я — Мудрость в пророчествах». Желтые глаза Томаса сверкали в солнечном свете. «Так что, возможно, это означает, что тебе следует прислушаться к моей мудрости».
Он остановился и посмотрел на все собрание. Ариок почувствовал облегчение от того, что остался на почтительном расстоянии от Гаррета, за пределами телепатии.
«Его идея захватывать все больше и больше вещей, — сказал Томас, указывая на Гаррета, — недальновидна. Это неустойчиво. А это означает для нас гарантированную смерть».
Тучи над головой сгустились, закрывая участок голубого неба. Настроение Гаррета явно ухудшилось.
Но Ариок почувствовал тайное облегчение, потому что Томас высказал именно то, что его беспокоило. Он просто не доверял себе настолько, чтобы допросить Гаррета.
«Таким образом мы не победим», — сказал Томас окончательным тоном.
— У тебя есть идея получше, мальчик? Гаррет, казалось, ожидал уклонения от ответа.
— Ага, — сказал Томас.
Ариоку стало легче, словно с его плеч свалился груз. Он ухмыльнулся.
Томас повернулся к нему лицом. — Думаешь, ты сможешь заставить людей молчать, пока я не закончу объяснять? Перебои будут проблемой».
Ариок надеялся, что ему не придется затыкать рот Гарретту воздухом. Он ободряюще кивнул. «Продолжать.»
