«Ты простил мне преступления, которые я совершил, когда был Тортом», — сказал Томас.
Ариок этого не отрицал.
«Вы знаете, мне было трудно бросить вызов большинству», — сказал Томас. «Я нашел это почти невозможным. Теперь вы знаете, что то же самое было и с Гарретом.
И в этом весь смысл.
Ариок не мог этого избежать. Томас публично унизил Гаррета, но сделал это, чтобы доказать свою точку зрения. Томас и Гаррет были одними из самых умных, волевых и упрямых людей, которых знал Ариок. Если бы Тортское большинство могло заставить их жестоко повиноваться…
Неужели никто не мог?
Возможно, среди Тортов были и другие хорошие люди.
Они могут пытать рабов, могут поджигать деревни, могут убивать людей, но некоторые Торты должны чувствовать, что у них нет абсолютно никакого выбора, кроме как согласиться с тем, чего хочет Большинство. Эти люди могут тайно жаждать побега. Они могут хвататься за соломинку, готовы пойти на что угодно — даже на мытье туалетов — ради шанса жить отдельно от коллектива Тортов и принимать собственные решения.
«Ба!» — сказал Гаррет. «Мы с мальчиком — исключения, потому что мы гибриды. На самом деле мы не Торты!
Ариок считал, что в этом аргументе есть неоспоримая логика. Томас был наполовину человеком. Гаррет был наполовину Алашани. У каждого было много веских причин восстать против своих собратьев по чтению мыслей.
Напротив, настоящие Торты были воспитаны в беззаботном чреве Мегакосма. Те немногие, у кого хватило духа восстать и стать отступниками, должно быть, действительно редкое явление.
Гарретт отнесся к Томасу с презрением. «Мы выросли в эмоциональном обществе, пропитанном традициями и ценностями Земли. Нельзя ожидать, что среднестатистический Торт будет похож на нас.
«Я ожидаю этого», — сказал Томас. «Посмотрите, как сильно каждый Торт изо всех сил старается быть бесчувственным. Они носят сетки спокойствия. Они находятся в состоянии постоянного бегства от действительности через Мегакосм, путешествуя в экзотические места или воображаемые сценарии. И даже со всеми этими усилиями? Многие из них являются крайними случаями. Стремительный Убийца едва может сдерживать свои эмоции. У Восходящей Управительницы есть всевозможные рабские побуждения и пристрастия, которые она маскирует. И они не единственные».
Ариок подумал о молчаливой публике на тюремной арене и задумался. Что на самом деле происходило под этими масками-лицами?
«Многих Тортов заставляют делать ужасные вещи, которых они предпочли бы не делать». Томас включил Гаррета в свой жест. «Мы оба это сделали. Большинство Тортов просто плывут по течению. Они следуют за влиятельным лидером, но их лидеры почти всегда являются социопатами, потому что их социальное обесценивание эмоций открывает социопатам путь к восхождению на вершину».
Ариок никогда не рассматривал общество Тортов в таких терминах. Томас заставил их звучать по-человечески.
«Большинство Тортов, — сказал Томас, — просто борются за выживание. Они стараются избегать мыслей, которые заставляют их казаться слишком эмоциональными или сочувствующими. Они подавляют свою человечность».
Гаррет вскинул руки. «Они не люди!»
Ариок перевел взгляд с Гаррета на Томаса. Они, как и все люди, должны иметь точное представление о том, на что похожи Торты. Оба жили среди Торта. Оба были читателями мыслей, умными и проницательными. Как они могли не согласиться в чем-то столь элементарном?
«Торты заслуживают шанса на искупление». Томас парил на максимальной высоте над землей, стремясь встретиться лицом к лицу с Ариоком. «Я не говорю, что они не должны платить за свои преступления. Им следует. Так же, как мы должны. Но в какой-то момент выплатам должно быть прекращено».
Собравшиеся были полны насмешливого ропота, но Ариок отключил их, желая подумать.
Он сам платил долг вины. Его собственные неверные решения повлекли за собой гибель людей. Из-за него Вай ампутировали ногу. Покинув Дуина и покинув подполье Алашани, он нарушил весы правосудия. Он пытался исправить эту ошибку, спасая больше людей, чем сам убил.
Похоже, Гарретт пытался сделать то же самое.
И Томас.
— Если ты планируешь простить Гарретту его неудачи, — сказал Томас, — так же, как ты простил меня… я умоляю тебя дать другим Тортам такой шанс.
Шанс реабилитироваться. Шанс на искупление. Ариок медленно кивнул.
Один из русских капитанов взревел от отвращения. «Торт не предлагает рабам ничего похожего на прощение. Почему мы должны быть так добры к ним?»
Сотни лидеров направили обвинительные взгляды на Томаса, и начались яростные излияния.
«Верно? Почему мы должны проявлять к ним снисхождение, а не смерть, которую они заслуживают?»
«Они Торт!»
«Я никогда не буду приветствовать эти мерзкие реквехи
!”
«Они не заслуживают прощения!»
Главный воин обвинительно ткнул Томасу пальцем. «Он манипулирующий подонок!»
В глубине души Ариок понимал, что среди его беженцев может оказаться невозможным доверять миллионам случайных читателей мыслей. Казалось, я прошу слишком многого.
И стоило ли это вообще делать?
Он приведет в ярость свою армию и оттолкнет свой народ, не говоря уже о том, чтобы пригласить в свой лагерь шпионов и потенциальных убийц. Зачем? На его стороне горстка дополнительных читателей мыслей?
«Точно.» Гарретт выглядел мрачно-праведным. «Это того не стоит. Всем в нашем лагере придется все время быть настороже, боясь, что их мысли прочитают. Вы хотите, чтобы они жили в страхе? Почему? Чтобы мы смогли спасти горстку детей-трематод?
«Это будет не горстка», сказал Томас. «Это будут миллионы».
«Миллионы?» Гаррет ахнул. — Ты, должно быть, шутишь.
«Возможно, миллиарды», — сказал Томас. «И нам нужно победить их, если мы хотим выиграть эту войну».
Его голос звучал смертельно серьезно.
Некоторые из боевых лидеров зашипели от возмущения. Глаза вытаращились от недоверия. Вероятно, они предполагали, что Фома сильно преувеличивает, пытаясь добиться помилования для людей, которые его не заслуживают.
Но Томас никогда не лгал. Он верил каждому своему слову. Ариок видел это по его глазам.
— Они не присоединятся к нам, — упрямо сказал Гаррет. «Не по своей воле. Даже если некоторые из них захотят, они сочтут это слишком опасным».
— Если только, — сказал Томас, — мы не предложим им защиту. И сделать нашу сторону привлекательной для них».
«Почему мы должны?» — крикнул кто-то.
«Вы хотите, чтобы они чистили наши туалеты», — скептически заявил Джиништа. «Чем это привлекательно?»
Собравшиеся зашептались в гневной солидарности.
«Смотреть.» Тон Томаса стал уступчивым. «Они не присоединятся к нам сейчас. Это правда. Но нам нужно сделать это предложение как можно скорее и дать ему время погрузиться в Мегакосм. Оно должно проникнуть в подсознание каждого Торта. И мы должны иметь это в виду. После того, как мы выиграем несколько сражений, возможно, один или два Торта осмелятся присоединиться к нам добровольно. И еще несколько. Как только выгоды станут очевидными, на нашу сторону перейдет гораздо больше Тортов. Они присоединятся к нам толпами.
Гаррет посмотрел на него с отвращением и скептицизмом. «Ты сумасшедший.»
Ездит.
Ариок обнаружил, что эта идея воодушевляет его, несмотря на собственный скептицизм. Он давно подозревал, что некоторые Торты втайне раздражаются всеми ограничениями своей культуры.
Тихий голос Эвенхоса привлек внимание. «Вы действительно верите, что многие Торты могут быть реабилитированы?» Она обратилась к Томасу напрямую, говоря с ним так, как будто он был союзником, а не ужасным монстром. «Судя по тому, что я узнал о них, они вне спасения».
Томас повернул свое кресло лицом к ней. «Они не фанаты Формулы, Эвенджос. По крайней мере, они не те уроды, которых вы помните. Силы Ересунсы требуют полного спектра эмоций».
Эвенхос выглядел глубоко задумчивым.
Ариоку тоже пришлось задуматься о последствиях этого заявления. Силы Ересунсы действительно требовали тонкого понимания собственного настроения. Ариок чувствовал себя выше всякий раз, когда расширял свое сознание. Сильные эмоции, такие как гнев или радость, могут исказить его намерения и превратить его сознание в сильный шторм или внезапную радугу.
Если настроения были связаны с силами Йересунсы… не означало ли это, что довольно многие Торты были способны испытывать настроения?
«Большинство Тортов оказывает давление на Слуг Всех, заставляя их подавлять свои эмоции, — сказал Томас, — и это ограничивает их силы. Им нужно будет разобраться со своими эмоциями, если они хотят быть более эффективными в бою. То же самое относится и ко всем этим новым розовым рекрутам.
Джиништа выглядел задумчивым. То же самое сделали и многие воины. Они поняли последствия.
«Представьте, насколько свободными они будут себя чувствовать, — сказал Томас, — если им не придется ничего из этого подавлять».
Возможно, у Тортов действительно был какой-то стимул перейти на другую сторону.
Ариок нашел эту идею одновременно воодушевляющей и пугающей. У него был определенный уровень доверия к Томасу и Гарретту. Он не мог себе представить, чтобы чувствовал себя даже отдаленно дружелюбно по отношению к Слуге Всего. Идея была сродни открытию освещенных лампами городов подземелья Алашани и позволению грязным змеям и каннибалам смешиваться с хорошими людьми.
«У нас будут правила, которым они будут следовать», — сказал Томас. «Порабощенному Торту не будет разрешено войти в Мегакосм. Очевидно, им не будет позволено причинить кому-либо вред. У них не будет доступа к оружию или конфиденциальной информации. Они должны согласиться подчиняться и служить любому беженцу».
Ариок представил себе рабочие бригады Торта, которыми будут управлять свободные пришельцы, носившие рабские ошейники.
Это была справедливость.
Это действительно может сработать.
Несколько русских капитанов положительно ворчали. Им нравилась идея, что Слуги Торта будут мыть полы и убирать туалеты. Однако все остальные оставались настроены скептически.
«Кто будет обеспечивать соблюдение этих законов?» — воинственно сказал Гаррет. «Ты?»
— Нет, — сказал Томас. «Ты.»
Гарретт выглядел оскорбленным. Он надулся, ощетинившись от возмущения.
Томас говорил примирительным тоном. «Вы регулярно шпионите в Мегакосме. Вам будет легко обнаружить любую информацию, которая утечет из нашего лагеря в Мегакосм. Мы можем работать вместе, чтобы выследить кротов».
«Как будто это будет легко!» — сказал Гарретт, полный злобного сарказма. «Повсюду будут кроты и убийцы. Множество Тортов готовы пожертвовать собой ради служения Империи!»
Это было правдой. Ариок знал это.
Но Томас сказал: «Они будут работать на полях и фабриках. Если они хотят сражаться вместе с нами, им придется заслужить эту привилегию. То же самое, если они хотят подобраться достаточно близко, чтобы прощупать чей-то разум. Число порабощенных Тортов, которые зайдут так далеко, будет ограничено, потому что завоевать наше доверие будет непросто.
Кесса задала вопрос, который был на уме у Ариока. «Как они заслужат наше доверие?» Она стояла на валуне, чтобы ее было лучше слышно и видно. «Мне нравится идея, что Торт будет служить рабами», — осторожно сказала она. «Но я не понимаю, как мы можем им доверять».
Собрание затихло. У многих людей было такое же беспокойство.
Ариок тоже не мог себе представить, чтобы позволить читателю мыслей подойти настолько близко, чтобы начистить свои ботинки. Они могли вывести его из строя болевым приступом и нанести удар ножом. Они могли бы впитать его мысли, а затем распространить его секреты по всему Мегакосму.
Он не собирался иметь рабов-тортов.
— Я заслужил твое доверие, — сказал Томас Кессе. — По крайней мере, немного, я думаю.
Кесса нерешительно кивнула. — Но, — осторожно сказала она, — обстоятельства, которые заставили меня довериться вам, были исключительными. Ты не обычный Торт.
Ариок полностью согласился.
«Мы не можем экстраполировать эти обстоятельства на широкомасштабное обследование», — мягко заметила Кесса.
Томас кивнул, принимая ее критику. Затем он сказал: «Проведение нашего экзамена может занять месяцы или годы. Он должен быть максимально надежным, в отличие от экзамена Торта на взрослую жизнь. Я полагаю, что каждого кающегося Торта будут судить бывшие рабы.
«Кающийся Торт». Кесса проверила эту фразу и, похоже, нашла ее неудовлетворительной, возможно, нереальной. «Как их будут судить? По каким критериям? По каким заслугам?
Томас уважительно посмотрел на нее. — Я бы хотел оставить это на ваше усмотрение.
Кесса, ошеломленная, сделала быстрый шаг назад.
«Я уважаю твое мнение, Кесса», — сказал Томас. «И я верю, что вы предложите справедливый набор критериев для оценки того, реабилитирован ли отдельный Торт».
Ариок почувствовал тепло одобрения. Кесса была отличным выбором. Люди поверили бы ее суждениям о читателях мыслей, но они были бы очень подозрительны, если бы Томас начал объявлять случайного Торта реабилитированным и безопасным, чтобы быть рядом. Будучи пожизненной рабыней, Кесса вряд ли позволит кому-либо из Тортов «выпуститься» до заслуживающего доверия статуса — если только они не окажутся такими же людьми, как Томас.
«Я не думаю, что подхожу для этого». Кесса нервно щелкнула пальцами. «Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого».
«Я не могу придумать никого лучше». Томас посмотрел на нее с сочувствием. «Полагаю, мы могли бы выдвинуть кандидатов, но я знаю, что я не единственный, кто считает, что Кесса Мудрая — лучший выбор для управления порабощенным Тортом». Он взглянул на Ариока, словно ища одобрения.
Ариок кивнул.
Другие боевые лидеры кивнули в пользу Кессы. Вептолизо сказал: «Это должна быть она».
«Торт украл у меня ребенка», — прогремел нуссиец. «Они убили ее прямо на моих глазах». Он пристально посмотрел на Кессу, бросая ей вызов. «Вы действительно думаете, что они заслуживают милосердия?»
«Я не питаю никакой доброжелательности к Торту». Кесса уклонялась от пристального внимания, направленного на нее. «Торт убил человека, которого я любил больше всего. Они оторвали меня от моей семьи. Я чуть не умер рабом, много раз». Она указала на шрам от воротника на шее. «Что, если я решу, что Торты должны выплатить свой долг, работая до тех пор, пока они не умрут от истощения?»
Ворчливый россиянин сказал: «Вот это будет справедливость».
Несколько премьеров в знак одобрения штамповали копья. Нуссийцы согласно фыркнули. Даже кислые люди относились к Кессе с большим уважением.
Томас посмотрел на собравшихся с выражением болезненного сочувствия. «Торты должны заплатить за свои преступления», — сказал он, признавая эту точку зрения. «И они это сделают. Справедливость важна. Это должно иметь значение. Но мы не сможем привлечь Тортов на свою сторону, если будем просто их убивать. Он перевел взгляд на Кессу. «В какой-то момент их порабощению должен быть положен конец. Должна быть цель, к которой они могут стремиться. Это будет программа частично рабства и частично реабилитации».
Кесса смотрела внимательно.
— Именно, — сказал Томас, отвечая на то, что Кесса не сказала вслух. «Позвольте им иметь надежду на искупление. Установите для них долг и способ отработать его, чтобы у них была цель. Дайте им это и позвольте им чувствовать эмоции. Когда ты с ними покончишь, Торт перестанет быть Тортом.
Для Ариока это звучало потрясающе. Надежда текла сквозь него.
Однако это также звучало нелепо. Он с трудом мог себе представить, как могущественные Слуги Всех моют полы и собирают пшеницу.
Томас кивнул. Казалось, он подтверждал, что порабощенные отступники-Слуги Всем действительно правдоподобны.
— Если мы будем сражаться с Империей Торт в том виде, в каком она существует сейчас, — сказал Томас, — со всей ее галактической мощью, это для нас гарантированный провал. Нам необходимо разрушить их сплоченность. Разделите их. Он слабо постучал кулаком по подлокотнику. «Честно говоря, все остальное не сработает».
Ариок подозревал, что Томас был прав насчет необходимости разрушить единство Тортов.
Даже у Кессы в глазах горел свет, как будто у нее появились новые идеи.
«Нельзя позволить Тортам продолжать существовать в том виде, в котором они есть», — сказал Томас. «Я согласен с Гарретом в этом вопросе». Он кивнул старику в знак признательности. «Их общество должно подвергнуться полной и постоянной трансформации».
Все собравшиеся выглядели так, будто были согласны с этим.
«Ты мудр, и я верю, что ты справедлив». Томас склонил голову перед Кессой. «Пожалуйста, подумайте об этом. Если вы готовы взяться за это, ваши усилия станут важной частью формирования новой галактической цивилизации».
Кесса казалась ошеломленной. «Ты не можешь быть серьезным.»
«Я никогда не лгу», — сказал Томас.
Тортовая амнистия. Еще час назад это было совершенно немыслимо. Ариок обдумал концепцию в поисках скрытых недостатков. Он все еще не мог представить, чтобы Торт присоединился к нему. Конечно, не массово. Это было невероятно.
И все же… разве не стоило попробовать?
Их могли убить, если они нарушили какие-либо правила. И в порабощении работорговцев было много справедливости.
Ариоку хотелось спасти мальчика, которого Гаррету не удалось спасти. Такие ренегаты заслуживали убежища. В его лагере, возможно, они бы процветали.
«Хорошо.» Ариок оценил боевых лидеров в поисках согласия. «Я думаю, что это хорошая идея».
Вай широко улыбнулся.
«Мы согласны?» — спросил Ариок.
«Нет!» — сказал Гаррет.
Но никто не придал значения мнению Гаррета по этому поводу. Ряды инопланетян кивнули, без сомнения, стремясь броситься прочь и распространить новости среди остального лагеря. Эвенхос тоже нерешительно кивнула, хотя выглядела так, будто вспоминала какую-то часть своего древнего прошлого.
«Недостатки минимальны». Джиништа топнула копьем, привлекая внимание. «Если это потерпит неудачу, мы поработим Торта, служащего нашим потребностям. А если это действительно сработает?» Она задумчиво улыбнулась. «Тогда оно того стоит, в тысячу раз дороже».
«Да», — сказал Вептолизо. «Я хочу увидеть рабов Торта. Я за это».
Гарретт выпрямился, плащ развевался на ветру. Он с ужасом посмотрел на собравшихся. «Вы все настолько сосредоточены на этой чепухе, — сказал он, — что забываете тот незначительный факт, что нас вот-вот настигнет армада Тортов».
Ариоку не хотелось этого признавать, но Гарретт был прагматичен. Поток Тортских ренегатов, присоединившихся к нему, был очень далеко – если это когда-нибудь могло случиться. Стратегия амнистии Торта не поможет его стороне пережить следующую битву.
«Как Торт может серьезно отнестись к нашему скудному предложению?» — сказал Гаррет. «Мы не можем их защитить».
Не легко. У Ариока было достаточно проблем с защитой нынешнего населения беженцев.
«Скажем так, некоторые из них тайно желают присоединиться к нам», — сказал Гарретт. «Ну, им пришлось бы быть самоубийцами, чтобы открыто признать это. Если они с нами, их братья убьют их, как только мы отвернемся».
Томас кивнул, серьезное выражение его лица подтвердило обоснованность опасений Гаррета. «Нам действительно нужно побеждать в битвах. Крайне важно, чтобы мы разгромили Торт, завоевали несколько узловых городов и повергли Большинство в панику».
Это звучало потрясающе.
«Нам нужно стать сильнее», — продолжил Томас. «Не только для того, чтобы защитить нашего порабощенного кающегося Торта, но, очевидно, для защиты наших освобожденных рабов и наших собственных вооруженных сил».
«Я не вижу, чтобы мы выиграли какое-либо сражение», — сказал Гарретт. — Нет, если только ты не придешь на работу. Он обвинительно ткнул пальцем в сторону Томаса. «Изобретите супероружие! И зомбируй для нас немного Тортов!»
Томас устремил пренебрежительный взгляд на Гаррета. «Я не просто изобретатель. Я опытный тактик. Позвольте мне разработать стратегию наших следующих нескольких сражений, и я гарантирую, что мы победим».
Гарантия? Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Гарретт выглядел озадаченным.
Ариок наклонился вперед, ожидая гениального совета. Если бы он победил Торта несколько раз подряд? Что ж, это действительно может изменить ситуацию.
«Теперь рекве
наш боевой командир?» Один из главных воинов сказал.
«Он хочет принимать за нас все важные решения», — с сарказмом сказал другой. «Как благородно».
«Знаешь что?» Томас обратился к толпе. «У меня нет желания принимать важные решения. Это следует оставить людям лучше меня». Он кивнул Ариоку, затем Кессе. «Но я здесь, чтобы уничтожить Империю Торт». Его голос стал холодным как камень. «Я не буду участвовать в проигрышной попытке. Мы делаем это по-моему». Его желтый взгляд скользнул по собравшимся, особенно по всем, кто выражал неуверенность. — Или я ухожу.
«Это угроза?» Гарретт казался задушенным. — Он угрожает?
«Я думаю, что это ультиматум», — сказал Ариок.
Случайно или намеренно, Томас с неоспоримой властью захватил контроль над этим собранием. Ни у кого из боевых лидеров не было места для разногласий.
«Я хочу немного уважения». Томас перевел взгляд на Ариока. «Принуждено вами».
Ариок не ожидал, что его вызовут или что к нему потребуют каких-либо требований. Но он кивнул. Если бы Томас гарантировал, что они смогут защитить такие планеты, как Земля, и опустошить Торт, сводя при этом свои собственные потери к минимуму? Тогда Томас заслужил все уважение, которое могли оказать эти лидеры.
«Наша следующая битва будет сокрушительной победой над Тортом, — сказал Томас, — если вы позволите мне ее спланировать. У нас будут пленники Торта, которые станут нашими рабами и, будем надеяться, начнут свой путь к искуплению. Они станут кающимися».
Это было достаточно большое обещание, чтобы заставить замолчать даже Алашани.
Гарретт упал, побежденный. «Кающийся Торт?» — пробормотал он. «Ты мечтаешь. У нас не будет желающих».
«Мы получим миллионы», — сказал Томас. «И более.»
