Хотя Ариок стоял на Форуме Победы, он чувствовал себя побежденным.
Гранат он не увидел. Он не обнаружил маленькие устройства, поэтому ему не удалось их вырвать или нейтрализовать. Он был настолько медленным, что Быстрый Убийца, вероятно, мог бы убить обоих детей-инвалидов, а затем сбежать, телепортировавшись прочь.
Но у нее случился болевой приступ. Либо Томас, либо Восходящая Правительница напали на нее. Хорошо для них.
Развернулась бы ситуация иначе, если бы Ариок ударил Молнией в Быстрого Убийцу в тот самый момент, когда увидел ее, вместо того, чтобы раздумывать в течение одного ошеломленного момента шока? Возможно, его молния испарила бы гранаты прежде, чем они смогли бы взорваться.
Вместо этого он отреагировал на секунду позже.
Затем, когда Томас намеренно выпал из своего летающего кресла, Ариок догадался, что существует еще одна проблема: бомба. Поэтому вместо того, чтобы восстановить свой пузырьковый щит (что в конечном итоге привело бы к гибели обоих детей в результате взрыва гранаты), он поймал Томаса.
И он оказался перед ужасным выбором.
Он мог либо изо всех сил пытаться защитить каждого ребенка индивидуально, но, скорее всего, потерпеть неудачу из-за разделения внимания и слишком большого количества неизвестных факторов. Или он мог бы отдать приоритет Томасу.
Все, что он знал с полной уверенностью, это то, что он не сможет выиграть эту войну без Томаса.
Поэтому он снизил статус просьбы Томаса о защите Верхней Правительницы. Когда начался взрыв, Ариок прикрыл Томаса и утащил его в безопасное место.
Это был его призыв. Он сделал этот выбор. Без сомнения, он будет сомневаться в своем собственном суждении до конца своей жизни.
Если бы у него было больше времени. Ариок был уверен, что еще через секунду или две он бы выяснил, где находятся гранаты, и мог бы спасти обоих детей. Именно так все и должно было пройти.
«Я потерпел неудачу.» Голос Гаррета звучал грубо.
Ариок взглянул туда, где стоял его прадед. Судя по мрачному выражению лица Гаррета, стремительные события застали и его врасплох.
«Мне следовало постоянно сканировать Мегакосм». Гарретт, казалось, злился на себя. «Я должен был знать, что Торты рано или поздно откроют телепортацию. И, конечно же, один из их супергениев дождался подходящего момента, чтобы распространить эту информацию!»
Ой. Верно. Теперь Торт мог телепортироваться.
Ариок переложил Томаса из одной руки в другую, понимая, что тот все еще идиот. Ему нужно было быть в состоянии повышенной готовности. Как только один Торт раскроет секрет, остальная часть коллектива узнает его в течение нескольких минут.
«Позволь мне позаботиться об этом». Гарретт звучал мрачно. «Возвращайся сразу же.» Он исчез с хрустящим звуком.
Зрители поблизости выглядели дикими и раздраженными. Никто не привык к телепортации.
Ариок взглянул на Томаса, но мальчик был не в настроении давать советы.
«С тобой все впорядке?» Ариок избил Томаса из-за травм. Казалось, их не было, но Ариок все равно держал одну руку над маленьким телом Томаса и давал ему освежающее исцеление.
Томас продолжал выглядеть ошеломленным. Он уставился на ужасающие останки.
Ариок обернулся, закрывая Томасу поле зрения. Он ненавидел неудачи.
Высокопоставленные заключенные стояли в другой комнате, все еще прикованные цепями и выглядящие невиновными. Какой обман. Во время нападения они бросились на своих охранников, как безмозглые звери, вызывая хаос. Они высмеяли амнистию, предложенную им Томасом.
Теперь, за их пустыми лицами, они, вероятно, праздновали вместе с триллионами своих собратьев-тортов.
Ариок хотел кого-то обвинить. Он хотел принять меры, чтобы устранить все будущие угрозы. Он подошел ближе к комнате, полной заключенных, его голос был темным и глубоким, как космос. «Чья это была идея?»
«Мое», — сказал непокорный Торт.
Другой вызвался добровольцем. «Я думал об этом».
Некоторые из заключенных вели себя самодовольно, высмеивая невежество Великана. Все они начали говорить, квакая, имитируя человеческие голоса.
— Я сеннтеррр.
«Мы ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа.
Эти захваченные высокопоставленные чины получили прекрасную возможность перейти на другую сторону. Они могли бы присоединиться к Томасу. Вместо этого они осуждали добро и прославляли зло. Восходящая Правительница осмелилась быть другой. Это все. Этого было достаточно, чтобы эти бесчеловечные фанатики метафорически танцевали на ее трупе.
Даже празднуя смерть Восходящей Правительницы, они, вероятно, прославляли Быстрого Убийцу. Без сомнения, большинство в Мегакосме почитало бы ее как своего рода героического чемпиона.
Как будто они праздновали момент смерти отца Ариока. Большинство Тортов, должно быть, аплодировали, когда сестра-клон Быстрого Убийцы устроила крушение этого самолета.
Вероятно, они праздновали момент смерти каждого из членов семьи Ариока. Точно так же, как они, должно быть, радуются прямо сейчас, испытывая облегчение от того, что у них на одного супергения-отступника меньше, о чем стоит беспокоиться.
Они могли вернуться к своим закускам и массажу.
По крайней мере, пока Ариок не вторгся в их следующий город.
«Ариок». Вай звучал испуганно.
Гром прогремел настолько близко, что сотрясся пол. Небо соответствовало его настроению: зловеще темное, видимое сквозь световые окна. Над головой плыли облака, сверкая молниями. А вокруг Ариока плавали маленькие предметы, охваченные избыточной силой, которую он не мог контролировать.
На всем Форуме Победы люди молчали. Некоторые пытались уйти незамеченными. Кесса и другие смотрели на Ариока с настороженным уважением.
Ариок медленно выдохнул. Ему нужно было приберечь гнев для боевых арен. Ваю не нужно было видеть его таким. Всегда.
Кто-то должен забрать этих пленников. Поместите их в темницы, где им и место.
Из воздуха появился старик, стоя на одном колене, закутанный в рваный плащ. Вместе с ним появился запах озона. Ариок выпалил с затвердевшим воздухом, прежде чем успел осознать, что стариком был Гаррет. Он не собирался рисковать.
— Простите, что беспокою вас, — прохрипел Гаррет.
Ариок огорченно отпустил старика. По крайней мере, он был не единственным, кто отреагировал слишком остро. Джиништа и несколько воинов были готовы бросить копья. Шипы Вептолизо выскочили.
Гарретт использовал свой серебристый посох, чтобы подняться на ноги. «Я избавился от всех потенциальных телепортаторов на этой планете, которых смог найти».
Неудивительно, что Гарретт выглядел измученным и измученным. Скольких Йересунса Торт он только что выследил? И… ну… убит?
«Спасибо, что ты это сделал». Ариок решил, что это должна была быть его работа. Он чувствовал, как угасла жизненная искра Гаррета. Его прадедушка мог телепортироваться только четыре или пять раз, прежде чем истощился.
— Я в порядке, я в порядке, — проворчал Гаррет, видя беспокойство Ариока. Он дохромал до стула и тяжело сел. «Вы должны оставить целенаправленную охоту на меня. Я могу найти так называемых чемпионов Торта через Мегакосм. Для вас это было бы слепым блужданием и догадками.
Это было неэлегантно выразиться, но Ариок понял, что его прадедушка был прав. Единственный способ, которым Ариок мог найти Ересунсу, — это одновременно оценить множество жизненных искр, просеивая их. Во время призраков он не мог обнаружить искры жизни. Поэтому ему нужно будет физически телепортироваться с места на место, и каждый раз ему придется распространять свое осознание и охватывать миллионы людей.
Такой рост требовал особой мягкости и осторожности. Он был не в том настроении для этого.
В любом случае, сколько телепортов существует сейчас, разбросанных по миллионам колонизированных планет галактики? Учитывая астрономическое количество городов по всей Империи Торт, это может превратиться в бесконечное поручение.
«Торты не могут заниматься межзвездными делами». Гаррет вытащил сигарету из кармана плаща. «Ясновидение — это огромный расход энергии, и очень немногие Торты обладают такой мощью. Так что я, честно говоря, не думаю, что нам нужно беспокоиться о том, что они телепортируются с планеты на планету. Еще.» Он вытащил из кармана небольшую зажигалку и закурил сигарету. «Я избавился от тех, кто обитает на нашей планете. Мы должны быть здесь в безопасности несколько дней.
Несколько дней отдыха? Ариок надеялся, что это пойдет всем на пользу.
«А как насчет путешествий со скоростью, превышающей скорость света?» — спросил Ви. «Разве это не день пути для них, чтобы использовать временной поток и добраться сюда?»
Гаррет пренебрежительно махнул сигаретой. «Ариок может сканировать нашу местную солнечную систему. Если он обнаружит космическую армаду или какую-нибудь проблему, он их оттолкнет».
Справедливо. Ариок кивнул. Он мог сделать так много. Одного сканирования в день должно быть достаточно.
«А как насчет связи?» – спросила Кесса.
Они все посмотрели на нее. Ариок понял, что остальные почему-то упустили из виду этот фактор. Эвенхос восстановил Ариок от фатального истощения, соединив ее грубую силу с силой Гаррета, Томаса и всех воинов Алашани. Эта связь усиливала почти мертвую искру жизни Ариока, пока он не смог восстановиться. По словам Эвенхоса, связывание может помочь кому-то с меньшей силой обрести большую силу.
«Это может быть проблемой», — признал Гарретт. — Но Торты не знают о связи. Если повезет, им это не придет в голову».
Смутное заверение.
Лучше, чем ничего, решил Ариок.
«Связывание требует эмоций, не так ли?» — спросил Ви.
Гарретт уважительно кивнул ей. «Оно делает. Что делает еще более маловероятным, что Торт опробует это.
Собрание начало расшатываться и направилось к выходам. Инопланетяне бросали задумчивые взгляды на место смерти, и обширное пространство заполнялось дискуссиями. Им было о чем поговорить.
Кесса подошла к мысу. «Если у вас есть вопросы о том, что здесь произошло сегодня, — сказала она, — я буду здесь в сумерках».
Ариок был рад, что она взяла на себя ответственность давать ответы и утешать. Он на собственном опыте испытал, как страх может спровоцировать дикие слухи, которые мутируют и обостряются.
Заверение было важно. Надежда была важна. Без этого люди могут действовать, основываясь на неверных предположениях или дезинформации.
А Ариок был не в настроении произносить обнадеживающую речь. Это было бы похоже на притворство.
«Мне очень жаль», — сказал Гарретт Томасу. — Ты был прав насчет нее.
Томас выглядел так, будто поворот головы был для него неописуемым усилием.
«Я никогда бы этого не ожидал», — сказал Гарретт с извиняющейся виной в голосе. «Но завоевать этот город было отличной идеей. И мы на минуту переманили ее на свою сторону!» Он стукнул кулаком по ладони, подчеркивая упущенную возможность. «Я понимаю, что бы это сделало. Это сломило бы волю большинства».
Томас выглядел скорее грустным, чем оправданным.
И Ариок понял, что Томас мог пригласить Восходящую Правительницу присоединиться к нему по нескольким причинам. Возможно, его первоначальным намерением было найти полезного союзника. Но он также потерял человека, который был ему дорог на личном уровне.
«Мне следовало действовать быстрее». Ариоку хотелось бы, чтобы он относился к Верхней Правительнице как к священному сокровищу. Почему он этого не сделал?
«Нет.» Томас казался маленьким. — Это не твоя вина, Ариок. Это было мое».
Ариок не мог этого терпеть.
«Мне пришлось переложить на нее весь риск», — сказал Томас в отчаянии. «Если бы мы похитили ее и перевезли на какую-нибудь далекую планету, находящуюся под нашим контролем, то большинство Тортов справедливо заявило бы, что мы заставили ее присоединиться к нам. Это должно было выглядеть добровольно. Это должно было быть
добровольно».
Гаррет кивнул, куря сигарету. «Блестяще», — заметил он.
«Я заставил ее пойти на риск». Томас посмотрел на залитый кровью кратер. «Я хотел оказать давление на большинство Тортов, чтобы оно присоединилось к нам».
— Ну, я не думаю, что ты ее принуждал, — сказал Вай с мягким акцентом. «Она пришла сюда по собственной воле».
— Верно, — сказал Гаррет. «Она была самым умным существом в известной вселенной. Я уверен, что она просчитала все риски и все шансы и все равно решила присоединиться к нам».
Томас продолжал выглядеть виноватым. Ариок считал, что Томас редко допускает ошибки, но в данном случае, возможно, он слишком сильно берет на себя самообвинение.
На самом деле, что касается Ариока, Томасу следовало бы гордиться. Он совершил чудо. Сорок заключенных смотрели на кровавую бойню, транслируя все, чему они стали свидетелями, включая то, что де-факто лидер Империи Торт отделился от коллектива.
Некоторые заключенные действительно выглядели скорбными. Не все они были вялыми или самодовольными.
Томас дал Империи Торт пищу для размышлений.
«Может быть, мы сможем вернуться к обращению других Тортов», — сказал Ариок. «Возможно, Восходящая Правительница была не единственной, кто хотел стать отступником».
«Хмф». Гарретт осмотрел беспорядок. «Я не уверен, многие ли воспользуются этой возможностью сейчас».
У Томаса был отвратительный и угрюмый вид.
«Мы позаботимся о том, чтобы с ее останками обращались с уважением», — мягко сказал Вай. — У вас есть какие-нибудь просьбы?
— Внутреннее озеро, — сказал Томас. «Остров с черепахами и журавлями. Это было ее любимое место».
Вай взглянул на Ариока, и тот кивнул в подтверждение. Похороны будут неловкими, поскольку на похоронах будет слишком мало людей. Возможно, они бы отказались от этого. Но он смог достойно перевезти ее останки.
— А что, если мы найдем для мальчика кресло на воздушной подушке? Гарретт оглядел форум.
«Я справлюсь с этим». Ариок предложил Томаса Вептолисо. Как только его руки опустели, он мог спокойно войти в ясновидческий транс, оставив свое тело незащищенным. Он бродил по городу, пока не нашел пустое летающее кресло. Тогда он сможет телепортировать его.
«Убедитесь, что это детский размер». Гарретт развел руки в стороны в качестве индикатора. «С подставкой для шеи и регулируемой амортизацией».
Томас выглядел благодарным.
— Понял, — сказал Ариок.
«После этого давайте все уделим немного времени». Гаррет бросил на Томаса взгляд, который на самом деле выражал сочувствие. — Тебе не обязательно оставаться здесь, если тебе не хочется. Завтра поговорим о важных вещах. Он направил добрый взгляд на Ариока. «Это касается и тебя. Купите ему замену на воздушной подушке и что-нибудь в этом роде, а потом возьмите отпуск на остаток ночи.
Томас устроился в объятиях Вептолизо.
Вай выглядел обеспокоенным. «Хочешь, чтобы с нами на озере был еще кто-нибудь? Я мог бы спросить, эм…
— Нет, — сказал Томас. «Я в порядке. Я предпочитаю попрощаться наедине».
Ариоку Томас показался более одиноким, чем кто-либо на огромном форуме.
Возможно, ему было бы лучше, если бы сочувствие со стороны Шериз? А может, с ним должен быть его лаборант Варктезо? Но их здесь не было. А Томас, будучи супергением, вероятно, знал, что для него лучше.
По крайней мере, Ариок и Вай могли бы попытаться быть с ним.
