«Нет.» Ариок расширил свое сознание, готовый к бою. — Ты не порабощаешь его.
Гаррет, казалось, понял, что не может просто игнорировать мнение Ариока. Он вздохнул с раздражением, но жестом пригласил Ариока следовать за ним на некотором расстоянии, чтобы они могли поговорить в относительной конфиденциальности.
Ариок последовал за ним с глубокими опасениями.
— Вы видите невинного мальчика, — сказал Гаррет тихим голосом, как только они вышли из зоны слышимости Томаса. «Я вижу монстра. Если бы вы могли читать мысли, вы бы увидели то, что вижу я».
Ариок в этом сомневался.
«Этот ребенок не ребенок», — сказал Гарретт. «Ментально ему тысячи лет. Вы хотите подарить ему здоровье на всю жизнь? Тогда вам нужно понять, какой ящик Пандоры открывается. Есть причина, по которой биоинженерные супергении умирают до достижения совершеннолетия».
Гаррет, должно быть, впитал слишком много пропаганды Мегакосма. Ариок начал спорить.
— Они всегда умирали молодыми, — яростно прошептал Гаррет. — Уньят внедрил это в генетический код Торта, чтобы не дать своему собственному отпрыску выйти из-под контроля и взять под контроль галактику. Это был разумный поступок!»
«Это неправильно», — сказал Ариок, но его прадед продолжал говорить, пылко и настойчиво.
«Любой, у кого есть хотя бы половина мозга, должен бояться этих мутантов. Вы хотите подарить мальчику здоровое тело? Тогда вам нужно понять, как он может этим воспользоваться. Мы предоставим ему будущее
. Это значит время
. В такое время супергений может изобрести что угодно. Понимать? Он может сделать что угодно
».
Как будто неограниченной власти можно было бояться. Ариок закатил глаза. Для человека, который родился сильным, его прадедушка был до смешного неуверенным в себе. Неужели он не понимал, что им нужно больше друзей, обладающих властью? Неужели он не понимал, что Томас на их стороне?
«Вы не можете относиться к Томасу так, как будто он наш враг». Голос Ариока был неумолим. «Вам необходимо отозвать свой ультиматум».
«Но нам абсолютно необходим способ контролировать его!» — умолял Гарретт, как будто он говорил о неистовом боевом звере. «Если мы собираемся дать ему неограниченное будущее, как вы того хотите, то нам нужна страховка, что он не захватит контроль над нашим разумом».
— Ты будешь слушать себя? Ариок приготовился к серьёзному бою. — Ты не доверяешь ему как человеку, но ты поверишь, что он станет твоим рабом? Это даже не имеет смысла!»
«Лучше, чем ничего!» — рявкнул Гарретт. «Мы знаем, что мальчик не лжет! Если он поклянется подчиняться мне, то, по крайней мере, я смогу спать по ночам. Я смогу убедиться, что ему можно доверять, даже если пророчества намекают…
Тихий голос Томаса прервал его. «Я принимаю.»
Гарретт замер. Он выглядел удивленным.
Ариок недоверчиво уставился на Томаса. Это было безумие. Неужели он ослышался или неправильно понял своего друга?
«В разумных пределах». Томас сосредоточился на Гаррете. «Я не подчинюсь приказу, который в конечном итоге нанесет вред моим друзьям».
«Естественно». Гаррет развел руками, словно отметая любые сомнения. «Мы на одной стороне».
Желтый взгляд Томаса, казалось, впился в Гаррета. «И я не подчинюсь приказу убить себя. Вы не поставите меня в ситуацию, которая без необходимости поставит под угрозу мою жизнь. Весь смысл этого в том, чтобы дать мне будущее».
Гарретт выглядел кислым. «Все в порядке.»
Ариок в ужасе перевел взгляд с Томаса на Гаррета. Все это предложение о рабстве, должно быть, было шуткой. «На самом деле вы об этом не думаете».
Они проигнорировали его.
«Вы должны учитывать мое здоровье, когда отдаете мне приказы», — сказал Томас. «Вы не заставите меня истощить себя до смерти. Если я скажу тебе, что не могу что-то сделать, ты будешь уважать мои пределы».
«Ага-ага.» Гарретт затянулся сигарой. «Хватит своих ограничений. Соглашаясь быть моим рабом, ты соглашаешься никогда не лгать. Вы меня ничем не обманете. На глазах у свидетелей, прямо здесь, вы клянетесь подчиняться моим приказам, начиная с того момента, как вы исцелитесь».
— Согласен, — спокойно сказал Томас.
Как будто у него не было никаких сомнений.
Ариок вытаращил глаза. Неужели Томас не мог догадаться, какие дела ему прикажут сделать?
Промывание мозгов.
Зомбификация.
«Нет.» Ариок шагнул перед Гарретом, разделяя читателей мыслей. «Я не позволю этому случиться».
«Это не твой выбор», сказал Гарретт.
Ариок впился взглядом. Разве старик не понимал последствий рабства? Томас был личностью, обладающей достоинством и самоуважением. Уберите эти вещи, и кем станет Томас?
Их дружба угаснет. Обида будет накапливаться. Томас потеряет уважение к Гарретту и, как следствие, к Ариоку. Он потеряет к ним доверие. Почему раб должен встать на сторону своего деспотичного хозяина?
Это был путь к катастрофе.
«Меня это не устраивает», — сказал Ариок.
«Оно того стоит», сказал Томас.
«Нет, это не так!» Голос Ариока прозвучал слишком громко, из-за чего люстры раскачивались, а люди, находящиеся вдалеке, выглядели встревоженными. Он случайно соединился с окружающей средой. Он попытался понизить тон. «Вы можете получить исцеление без каких-либо условий».
Он заставит Гаррета согласиться. Он найдет способ.
Томас внимательно посмотрел на него. Как и Гарретт. Вероятно, они оба сканировали разум Ариока, впитывая его мысли, но что с того? Он не собирался сдаваться.
— Ариок, — сказал Томас. — Могу ли я поговорить с вами наедине?
Ариок не мог придумать никакого аргумента, который убедил бы его позволить одному другу поработить другого. Тем не менее он последовал за Томасом мимо стен плюща и струящихся водопадов. Может быть, Гарретт пересмотрит свою нечеловеческую жестокость, если ему дать несколько минут подумать? А тем временем Ариок пытался убедить Томаса немного больше ценить свою автономию.
Они завернули за угол. Томас использовал свой планшет с данными, чтобы создать видимость водопадов пара, так что они были окружены звукопоглощающей завесой тумана. Окружающие звуки сада и шепот инопланетян стали неслышны.
Томас сказал: «Регенеративное исцеление, предлагаемое Эвенджосом, не сработает, если вы и Гаррет не примете в нем участие. Мне нужна его добровольная помощь».
Ариок начал говорить, что Гаррет не имеет права требовать столь высокую цену.
«Он не передумает», сказал Томас. — Ты не можешь сказать ничего, что могло бы его убедить.
Ариок начал спорить.
«Люди меня боятся», — сказал Томас.
Ариок опустился на колени, глядя прямо на Томаса. Не поэтому ли его друг был готов стать рабом? Неужели его так заботило, что о нем думает Гаррет?
«Не только Гарретт», — сказал Томас. «Он откровенен, но почти каждый алашани думает одно и то же. И они не единственные, — быстро продолжил Томас, предупреждая споры. «Все знают, кем я был. Гарретт ведет себя как человек. При каждой возможности он напоминает людям, что он Алашани, а не Торт. Он делает вид, что не умеет читать мысли.
Ариок открыл рот, желая сказать, что все это не имеет значения.
«Я не хочу скрывать, что я могу сделать». Голос Томаса звучал так, будто он тщательно подбирал слова. «Я читаю мысли. Моя мать была Торт.
Ариок оглянулся, надеясь, что прохожие их не подслушивают. Томасу следует знать, что лучше не заявлять об этом наследии вслух. Это не то, о чем можно было бы с гордостью выпалить. Это было то, о чем следует шептать и преуменьшать значение.
«Я готов испытать рабство», — сказал Томас. «В конце концов, я прошу Торта перейти на мою сторону в качестве рабов. Почему бы не подавать пример?»
У Ариока было так много аргументов, что он не знал, с чего начать. Во-первых, считается ли это рабством, если есть оговорки? Настоящие рабы не могли устанавливать основные правила.
— Верно, — сказал Томас. «Это мягкая версия рабства. И это не продлится всю мою жизнь».
То, как он ласкал это последнее слово…
Ариок переоценил Томаса и увидел в нем яростную решимость, которой раньше не было.
Томас вырос, изо всех сил пытаясь дожить до взрослой жизни. Он отказался от этих амбиций. Но теперь, когда ему внезапно представилась такая возможность… казалось, его амбиции возродились. Он хотел жизни.
Здоровая версия Томаса почти наверняка переживет Гаррета.
На одной из выцветших фресок в этом зале пророчеств был изображен обезглавленный старик. Ариок вспомнил это описание смерти Гаррета.
— Именно, — тихо сказал Томас.
Ариок покачал головой, отвергая оправдания Томаса. Можно ли вообще доверить Гаррету владение человеком? Он не был образцом добродетели.
Одно дело, когда бывшие рабы претендовали на право собственности на своих бывших владельцев. Но Гаррет раньше был рабовладельцем. Он этого не заслужил. Он этого не заслужил!
«Может быть, в какой-то момент кто-нибудь поработит Гаррета», — сказал Томас. «Может быть, кто-то окажет на него давление, чтобы он передал право собственности на меня кому-то другому. Я бы не возражал, если бы такое произошло».
Как будто рабство было казуальной игрой. Ничего страшного.
Ариок сжал челюсти. Возможно, Томас представлял себе это как новый интересный опыт, вроде ролевой игры, но он замалчивал бесконечные недостатки.
А учитывая, какой властью он обладал… какой властью могли владеть Гаррет и Томас вместе взятые… Ариок представлял, как много вариантов может пойти не так.
«Я хочу этого, — сказал Томас, — именно потому, что я могуществен».
Он был серьезен. Честность горела в его желтых глазах.
«Мне нужно, чтобы люди мне доверяли», — сказал Томас. «Если я ограничен набором очевидных правил и законов? Я буду менее пугающим. Гаррет не единственный человек, которого нужно убеждать. Большая часть нашего населения нуждается в таком же убеждении». Он умоляюще посмотрел на Ариока, словно умоляя его понять. «Гарретт меня боится. Однажды он подумает, что контролирует меня? Все эти трения прекратятся. Мы сможем работать вместе, без вражды. Он перестанет бояться».
— Но… — Ариок изо всех сил пытался перечислить все те ужасные вещи, которыми мог командовать Гаррет.
«Гаррет на самом деле не контролирует ситуацию», — вмешался Томас.
Ариок чувствовал себя потерянным. «Что?»
«Гарретт не лидер», — сказал Томас. «Он никем не командует. И он не будет, кроме меня.
Новое понимание начало осенить Ариока.
— Ты дал мне обещание. Взгляд Томаса был напряженным.
Конечно. Ариок вспомнил. На днях он остановил Томаса в коридоре и пообещал не дать Гарретту заставить Томаса делать то, чего он не хочет.
Это было торжественное обещание. Ариок имел это в виду.
«Вы можете отменить решение Гаррета в любой момент», — сказал Томас. «По любому поводу».
Рот Ариока заработал. Он изо всех сил пытался придумать, как объяснить, насколько это несправедливо. Если бы Ариоку пришлось отклонить решение Гаррета… если бы ему приходилось спорить каждый раз, когда старик придумывал безумный план, или плохую идею, или глупую команду, которой Томас должен был следовать…
— Это значит, что я буду спорить с Гарретом, — сказал Ариок. «Вместо того, чтобы ты это делал».
«Ага.» Томас, казалось, был доволен.
— Но Томас. Ариоку нужно было объяснить, что он неуклюжий и необразованный неудачник. Галактика не могла позволить себе провала во главе. Он не был создан для лидерства.
«Вы лидер, который нужен этой войне». Томас выглядел серьезным. «Наши люди готовы умереть за вас. Они не умрут ни за кого другого».
Ариок начал считать это случайностью. Это была просто случайность, потому что он соответствовал пророчеству о Мессии.
«Вы заслужили уважение людей», — сказал Томас. «Вы этого не осознаете. Но ты моральный компас. Все уважают ваши решения. Включая меня.»
Ариок не мог придумать на это никакого ответа. Томас говорил серьезно.
Разве супергений не должен быть главным?
«Вы получите мой совет, когда он вам понадобится», — с любовью сказал Томас. «Всегда.»
Наконец Ариок понял. Томас хотел быть консультантом, а не лицом, принимающим решения.
Потому что Томас не доверял себе власть.
Он даже не доверял себе свободу.
«Как только я пройду регенерационное исцеление, — удовлетворенно сказал Томас, — все важные решения будут за тобой, здоровяк».
Томас был угрюм с тех пор, как погибла Восходящая Гувернантка. Теперь он казался легче духом. Возможно, он полагал, что, не имея свободы делать свой собственный выбор, он обретет свободу другого рода?
И, возможно, он был прав. Если бы Томас причинил вред, будучи предполагаемым рабом, он мог бы не обращать на это внимания, считая, что это не его вина.
Казалось, он был готов вымыть руки и снять с себя вину. Он переложит свое бремя забот, стыда и вины на чужие плечи.
Кто-то с широкими плечами.
Ариок полагал, что мог бы взять на себя долю лидерства Томаса, если бы это действительно был мудрый выбор. Но у него были сомнения.
Возможно, никто не был достоин обладать абсолютной властью. По правде говоря, Ариок не был уверен, что существует кто-то, кому можно было бы доверить его огромный уровень силы.
«У тебя все получится». Томас подарил ему благодарную и уверенную улыбку.
