В Скайлит-Меса-Сити больше не было врагов, которых можно было бы убить.
Ариок был лавиной насилия, но он уничтожил всех Слуг Всем и Рози, которые хотели бросить вызов его народу. Это было окончено. Он закончил.
На данный момент.
Когда он отпустил свое расширенное осознание, его ярость утихла. Он помнил, кто он и что было важно.
Двусторонний боевой топор в его руках исчез. Оно было выковано из чистой энергии, и когда Ариок перестал убивать, оружие перестало иметь значение. От него остался только запах озона. Без электрического свечения в комнате было тусклее.
Ариок нырнул сквозь разрушенные остатки каменной стены. Он прорвался через эту площадь. Нанизанный на вертел труп Торта висел на декоративном обелиске. Белая броня означала, что это был Слуга Всего. Это было стоящее убийство.
Он пошел обратно через обломки, мимо еще большего количества трупов Тортов. Большинство из них были розоглазыми Рози; Торты, которые одевались как гражданские лица, но обладали смертоносными силами. Рози могли швырять огненные шары и разрывать камни.
Они не могли сравниться с Ариоком. Не тогда, когда он был в боевом режиме.
Вскоре он оказался в неповрежденных кварталах закрытого города. Декоративные голограммы светились неоновыми оттенками, на некоторых до сих пор изображена пропаганда Торта. Он направился на заранее назначенную встречу, где Кесса должна была назначить военного мэра этого города.
Разговоры утихли, когда прибыл Ариок. Люди разбежались.
Ариок вспомнил, что он был чудовищным гигантом, забрызганным кровью убитых им Тортских бойцов. Черная броня помогала скрыть пятна, но это не была маскировка. Это только подчеркивало, кем он был. Он сделал бороздки на своей броне специально для того, чтобы кровь и запекшаяся кровь соскальзывали с него.
Гаррет, казалось, был единственным человеком, у которого не было страха. Он пробрался сквозь встревоженную толпу и похлопал Ариока по спине. «Звездная работа!»
Конечно, Гарретт сам привык к непростым реакциям. Возможно, он не выглядел импозантно, но он действительно был похож на Торта.
«С каждым боем ты становишься все более мастерским», — с гордостью сказал Гаррет. «Я бы хотел, чтобы ты увидел себя в Мегакосме. Есть Торты, которые обижаются при одной мысли о встрече с тобой в бою.
Это звучало как гипербола. Гаррет имел склонность преувеличивать.
«Ну, может быть, только один или два из них», — признал Гарретт. «Но они все напуганы. Ты двигаешься как жидкость, предугадывая все, и ты даже не умеешь читать мысли». Он усмехнулся, очевидно, в хорошем настроении после победы. «Великолепный.»
Ариок использовал свои силы, чтобы стереть излишки Тортской крови со своей брони. Он собрал липкую массу в шарики и отправил их над головой, в одно из открытых окон. Он не понимал, как Гаррет радовался таким незначительным победам.
«Мы выиграли Скайлит-Меса-Сити». Ариок понизил голос, чтобы кандидаты в мэры и другие не могли его подслушать. — И как нам теперь это удержать?
Гарретт помахал рукой, как будто это беспокойство было несущественным. — Эх, мы разберемся.
Ариок оглядел толпу. Этот форум был обозначен как безопасная зона для Торта, который хотел добровольно сдаться. Томас и Гарретт часто делали объявления в «Мегакосме». Если кто-то из Тортов захочет перейти на другую сторону, ему следует попросить прийти в назначенную безопасную зону и встать на колени перед Кессой.
Бывшие рабы болтали друг с другом, взволнованные будущим. Но Тортов не было.
Ариок особенно стремился заполучить дружественных Рози и Слуг. Несмотря на то, как он их зарезал, Томас настаивал на том, что это могло произойти — и это произойдет. Конечно, воины Алашани, возможно, не будут в восторге от объединения сил с рекве.
но как еще они могли надеяться завоевать галактическую империю с миллионами метрополий и огромной военной силой?
Это должно было случиться.
Но Торт должен был быть готов.
Дружелюбному Торту нужно было доказать свою готовность, приняв на себя риск. Им пришлось ускользнуть от себе подобных, навсегда пожертвовать своим статусом, сложить оружие, покинуть Мегакосм и представить себя союзниками.
«Такого потока ренегатов никогда не будет», — сказал Гарретт.
Ариок подумал о Восходящей Правительнице. Это произошло.
Но только один раз.
Вполне возможно, что поток закрытых Тортов с эмоциями тайно спрятался среди поверженных пленников, слишком боясь рискнуть вырваться. Почему они не могли понять, что неспособность Ариока защитить Высшую Правительницу была разовой ситуацией? Он не знал, что Торт может телепортироваться. Итак, коварный Архитектор Смерти воспользовался своим невежеством и организовал внезапную атаку. Один раз.
Как часто могло происходить что-то подобное?
Торты массово покидали эту планету, забирая с собой своих личных рабов и багаж. Они отдали приоритет эвакуации детских ферм. Похоже, они не хотели, чтобы их враги обрели детей Тортов. Но они оставили свои технологии и множество рабов — поэтому с каждым завоеванным Ариоком городом он получал множество гаджетов, транспортных средств, космических кораблей, оружия и миллионы новых рекрутов для своей армии.
Одинокий Торт мог появиться и сдаться.
Империя Торт могла бы отвоевать Умдалкдул в будущем, но Страна Свободы была неприкосновенна. Главный оплот Ариока располагался на изолированной планете, известной как Отверженный-20, в семи днях космического путешествия от ближайшего временного потока. Он время от времени использовал свои силы, чтобы проверять местную солнечную систему. Его люди использовали телескопы и другие инструменты для наблюдения. Если приблизится что-то вроде армады Торта, поступит сигнал тревоги.
До сих пор Торт не мог телепортироваться по галактике, как Дованаки.
Таким образом, Империя Торт была совершенно неспособна подкрасться и атаковать Страну Свободы. Любой одинокий Торт мог появиться в космопорте Страны Свободы и добровольно сдаться Томасу или Кессе.
Гаррет заставил трубку появиться. «Знаешь, что происходит, когда какой-нибудь случайный Торт осмеливается подумать, что, может быть, просто может быть, им хотелось бы попробовать испытывать эмоции и быть рабом?»
Ариок посмотрел на Гаррета, не зная, к чему это приведет.
«Большинство воспроизводит кадры Восходящей Гувернантки», — сказал Гарретт. «Взрывается кровью».
Ариок не знал, почему жестокость Торта все еще способна его шокировать. Они действительно не были людьми.
«Это послание неизбежно», — сказал Гарретт. «Попробуй покинуть Торт, и такой будет твоя судьба».
«Это психологический терроризм», — сказал Ариок.
— Ага, — согласился Гарретт. «В любом случае.» Он сунул трубку в рот и выпустил ароматный дым. «У нас дела идут не так уж и плохо. Мы выиграли каждую битву».
Да. Благодаря боевому планированию и тактике Томаса они завоевали еще один кусочек Империи Торт.
Они выиграли еще один крохотный, крохотный, едва различимый кусочек галактической карты.
Ариок теперь защищал или правил пятью крупными мегаполисами на Умдалкдуле. Вдобавок ко всему, он формально правил планетой Отверженный-20. В целом у него было больше территорий, за которыми нужно было присматривать, чем существовало на Земле.
Раньше он считал, что быть завоевателем, поглощать народы и претендовать на огромные территории, даже не посещая тамошних людей, должно быть высокомерием. Но теперь он задавался вопросом, не чувствовали ли большинство императоров все время себя неадекватными, как он. Возможно, многие из них проводили больше времени на полях сражений, чем во дворцах.
Ариок не стремился к трону. Он каждый день ходил в бой. Несколько раз в день.
Он сделал это, потому что не позволил Торту вернуть себе людей и земли, которые он захватил. Он отказался позволить Тортам снова поработить и наказать всех. Он должен был победить, но только потому, что поражение было неприемлемо.
«Мальчик добился хороших успехов в своих сверхсветовых исследованиях», — сказал Гаррет тоном, сообщающим хорошие новости. «Скоро у нас появится диспетчерская служба, и наши города не будут так изолированы друг от друга».
Ариок не мог не фыркнуть от этой хорошей новости. Возможно, среднестатистическому гражданину понравится возможность звонить своим близким на других планетах. Что касается воинов и Ариока…
— Значит, я буду на связи? — сказал Ариок, выражая всю нелепость словами.
«Вы уже есть». Гарретт указал на небольшой динамик, встроенный в его шейный щиток.
— Из любой точки галактики? Ариок уточнил. Он задавался вопросом, учли ли Томас и Гаррет тот факт, что Ариок был всего лишь одним человеком. Он не мог посетить каждый город сразу. Если бы Торт атаковал несколько целей, что бы он сделал?
— Ну… — Гарретт сделал паузу. «Вам нужно сделать обязательным ношение этих вещей для воинов. Трудно, когда доступны только премьеры. И половине из них в этом нет доверия».
Ариок вздохнул. Это был бы другой бой. Алашани сопротивлялись переменам. Ему пришлось потратить немало времени, убеждая Джиништу, что связь на расстоянии жизненно важна.
Алашани отказались ездить на транспорте или на воздушной подушке. Они отказались носить бластерные перчатки. Ариок изо всех сил старался уважать их религиозные убеждения, но он не желал проигрывать войну, потому что они избегали «злых» технологий Торта.
«Сверхсветовая связь сотрет одно из самых больших преимуществ Тортов перед нами», — сказал Гарретт. «У нас будет новостная сеть. Одиноки. Например, радиопередачи по всей галактике.
Ариок мог бы воспринять это как преимущество. Он понятия не имел, что сейчас происходит на Reject-20. Или Земля, если уж на то пошло. Было бы неплохо получить информацию, не впадая в ясновидческий транс и не путешествуя по вселенной.
Призраки истощали грубую силу. Только Ариок мог позволить себе делать это часто.
Несколько часов назад он уже просканировал солнечную систему за пределами Умдалкдула, чтобы убедиться, что на его пути нет боеголовок кометного класса или других опасностей. Сканирование космоса стало частью повседневной жизни Ариока. Он отбрасывал космические армады Тортов всякий раз, когда сталкивался с ними, и в этом отношении преподал Тортской Империи урок. Торты прекратили попытки приблизиться к Умдалкдулу или Земле на военных кораблях.
Они перестали угрожать Ариоку и его завоеванным городам. Они испугались.
Но они владели превосходящими силами. Как долго продлится их страх?
— А что насчет Эвенхоса? Ариок подошел к открытому балкону, чтобы посмотреть на известняковые здания, сияющие белизной под солнцем пустыни. «Собирается ли она носить комм и, наконец, вступить в бой, как и все мы?»
Гаррет, должно быть, уловил его горечь. — Ты несправедлив к ней. Он последовал за Ариоком на балкон. «Ингибитор может убить ее гораздо более мгновенно, чем вас или меня».
— Значит, она боится умереть, — сухо сказал Ариок. «Это делает ее особенной или особенной — как?» Он оперся бронированными руками на известняковую балюстраду и оперся на нее, чтобы видеть только что освобожденный город. «Я боюсь погибнуть в бою. Как и каждый воин. Мы не позволяем этому остановить нас».
Ариок подозревал, что бывшая богиня-императрица просто не хотела, чтобы на ее безупречных крыльях остались пятна крови. Она могла бы стать военной силой, если бы только осмелилась пойти на риск.
— Эвенхоса пытали, — сказал Гаррет напряженным тоном. «Можете ли вы винить ее, если она не хочет сразу погрузиться в жестокость войны? Она фигурирует в пророчествах А Джуна, и в прошлый раз у нее все сложилось не очень хорошо. Если бы ты умел читать мысли, ты бы увидел… — Он остановился и глубоко вздохнул. «Она пострадала больше, чем когда-либо страдало любое живое существо, Ариок. Дай ей немного послабления.
Ариок предположил, что Гаррет прав. Эвенхос все еще приспосабливался к современной эпохе. Возможно, она преодолеет свой страх и решит сражаться в битвах?
В конце концов.
«Будьте к ней добры», — призвал Гаррет. «Она нам не враг».
«Я знаю.» Ариок резко упал, вспомнив, что Эвенджос руководил регенерационным лечением, чтобы спасти жизнь Томаса. Она определенно была союзником.
Он просто все время чувствовал себя таким расстроенным и уставшим.
«Мы на пределе сил». Ариок смотрел на инопланетян на далекой площади. Они праздновали свободу в террасных садах. Ему было интересно, как их зовут, каковы их истории. «Торты продолжают совершать набеги на наши земли на Умдалкдуле. Я не понимаю, как мы можем завоевать другой город, не потеряв тот, который у нас уже есть».
Гарретт многозначительно посмотрел на Ариока. Этого было достаточно, чтобы подвести итог спору, который они продолжали вести.
— Нет, — сказал Ариок.
— Ты знаешь, что я прав, — сказал Гаррет. — Мальчик тоже это знает.
Ариок заметил вдалеке скованных тортовских пленников, идущих к загону. Позже он вывезет побежденных пленников из этого города в трущобы за пределами Страны Свободы на Отвержении-20. Затем за ними будут присматривать бывшие рабы.
Бывший Торт рыхлил землю. Они стирали белье. Они засеивали поля.
Люди называли их «кающимися», а не Тортами, потому что они выглядели слишком жалко, чтобы быть богами. Они были грязными и неуклюжими. Дети бросали в них камни.
Но даже такое существование было лучше, чем зомбирование и полная потеря независимости.
По крайней мере, у кающегося Торта была надежда найти свой путь к искуплению. У них все еще была свобода воли.
«У нас могут быть одноразовые армии», — сказал Гаррет, как бы соблазняя Ариока. «Нам не нужно рисковать нашими воинами в каждой битве».
— Нет, — сказал Ариок.
И все же… как было бы здорово сказать Джиниште и ее переутомленным воинам, что у них может быть выходной? Менее двенадцати сотен воинов и несколько тысяч солдат не могли защитить бесчисленные города. Каждый из них работал в две и три смены.
Они не смогли защитить всю галактику.
— А как насчет этих пророчеств? — спросил Ариок. «Есть ли какой-нибудь намек на то, как мы должны победить?»
«Зомби». Гарретт констатировал это как факт.
«Вы хотите сказать, что они есть в книге пророчеств?» Ариоку хотелось увидеть следующую крупную картину. Он жаждал подсказок о том, как лучше поступить.
«Они там». Гаррет яростно попыхивал трубкой. «Но иногда лучше работать без потока подсказок, которые легко неверно истолковать. Поверьте мне. Точно так же, как некоторые вещи лучше не говорить, некоторые знания лучше оставить неизвестными».
Всезнающему читателю мыслей было легко сказать это.
Ариок оценивал своего прадеда, задаваясь вопросом, есть ли какой-нибудь разумный способ заставить его поделиться книгой.
«Если бы я знал что-нибудь полезное, — сказал Гаррет, — я бы вам сказал. Я обещаю. Но книга мало что говорит о нашем следующем шаге. Есть небольшие панели, на которых изображены зомбированные орды, поэтому я искренне считаю, что это должно произойти».
Возможно, он говорил правду.
Может быть.
Ариок устал выпытывать информацию у своих друзей-читателей мыслей. Это был не только Гаррет. Томас тоже не смог сказать ничего нового. Всякий раз, когда Ариок спрашивал его о союзниках Торта, Томас сутулился и выглядел затравленным. Его стыд был очевиден.
По сообщениям, один кающийся Торт задушил ребенка.
Жертва была одной из тех, кто забрасывал читателей мыслей камнями. Судя по всему, надсмотрщики отвлеклись, и ребенок допустил ошибку, подойдя слишком близко к скованной цепями бригаде кающихся рабочих.
Чудесно дружелюбных Тортов не было.
Такие инциденты, как убийство ребенка кающимся грешником, вызывали гнев. Если бы подобные инциденты происходили чаще (а они бы происходили, если население продолжало расти), то могли бы возникнуть толпы убийц.
Ариок поднял взгляд к небу. Луны Умдалкдула висели видимыми при дневном свете, их поверхность была покрыта шрамами фабрик и другими признаками индустриализации. Без сомнения, они были переполнены рабами и репрессивными хозяевами Торта.
А Ариок пока не осмелился освободить их. Ему не хватило армии.
Его коммуникатор затрещал.
Из динамика послышался тихий голос диспетчера. «Редкий МетроХаб Восхода Луны», — сказал голос. «Тортские рейдеры приближаются! Северо-западный квадрант. Главный премьер-министр Шезатель.
Ариок проверил, слышал ли Гаррет то же самое предупреждение.
Гаррет кивнул, его никогда не смущала мысль убить Торта. Сегодня он убил десятки людей, но, похоже, жаждет еще большего насилия.
«Я знал, что у меня не будет выходного дня», — сказал Ариок.
— Я позабочусь об этом, — предложил Гаррет. «У меня осталось достаточно сил».
Гаррет мог телепортироваться только пять раз в день или около того. Если бы он сражался в слишком многих местах, он рисковал бы истощиться.
Ариок не мог позволить себе потерять его. В бою Гаррет был почти так же эффективен, как и сам Ариок.
— Ты остаешься здесь, — сказал Ариок. «Защити Кессу и позаботься о том, чтобы у нового мэра все прошло гладко».
«Оставайтесь на связи». Гарретт взглянул на него с беспокойством.
Ариок замер и приготовился телепортироваться. Во-первых, ему нужно было очистить свой разум от тревожных мыслей. Эвенхос. Сверхсветовая связь. Надежные боевые стратегии Томаса без долгосрочного плана. Даже если бы они продолжали побеждать, Ариоку казалось, что их территории висят на волоске.
Все, что нужно было сделать Торту, — это слегка подтолкнуть. Угрожать Земле. Изучите межзвездную телепортацию. Изобретите новое супероружие.
Что бы они ни сделали, это сбило бы Ариока и его войска с ног, как костяшка домино. И никто больше, казалось, не волновался достаточно.
