Барионное гало за пределами дальнего рукава галактики было, вероятно, самым одиноким участком космоса, доступным живым существам. Если бы не вездесущая суета Мегакосма, Торт мог бы сойти с ума в такой дали от цивилизованной жизни.
Но суровая жизнь не беспокоила Красного Ранга, известного как Стойкий Апломб.
Он развалился на кресле и потягивал смузи, а раб-говк массировал ему ноги. Его работа якобы была нежелательной. Но в наши дни присматривать за супергением казалось гораздо приятнее, чем, скажем, жить в мегаполисе на какой-нибудь планете-центре.
За последние несколько месяцев Империя Торт потеряла почти полмиллиарда граждан на Умдалкдуле и Верданции. Пока эти бывшие граждане трудились кающимися, Стойкий Апломб много отдыхал.
Один из Зеленых Рядов, слонявшихся поблизости, мысленно ткнул его. Не опоздал ли ты с исполнением своего долга?
Ой. Верно.
Стойкий Апломб выпал из Мегакосма. Он не должен был выполнять свой долг перед какой-либо внутренней аудиторией. Это был протокол.
Потерять Мегакосм было тяжело, даже если потеря длилась всего несколько секунд. Он так скучал по своим орбитальным аппаратам. Как эти так называемые кающиеся Торты смогли выжить без мысленной обратной связи? Они, должно быть, чувствуют себя такими…
Ну, он не знал, что такое эмоции.
Им должно быть плохо каждый день. Вероятно, это было похоже на тяжелый артрит или что-то в этом роде.
Потягивая коктейль спокойствия, «Стойкий Апломб» просматривал записи грузового отсека, которые передавались на его личный планшет с данными. Он принял посылки. Его подчиненные позже проверяли припасы, а их рабы переупаковывали любые предметы, которые нужно было отправить на научное судно, которое охранял его военный корабль.
Он проверил свой почтовый ящик на предмет последних совершенно секретных новостей военных исследований. В его обязанности входило скрывать отметку местоположения, а затем отправлять каждое обновление на ретрансляционную станцию, которая затем распространяла его среди других военных ученых. Таким образом, супергении могли бы распространять свои исследования среди ученых меньшего уровня, не сообщая случайно о своем местонахождении.
Его почтовый ящик был пуст.
Стойкий Апломб был раздражен, но не удивлен. Все супергении утверждали, что усердно работают. Но… что ж, «Стедфаст Апломб» имел частный доступ к данным наблюдения, которые поступали непосредственно с этого научного судна. Он мог шпионить за мальчиком-близнецом в любое время, когда захотел.
И этот коренастый ребенок не потел каждую секунду.
Да, конечно, большую часть времени мальчик-Близнец был занят подсчетом данных на рабочей станции или наблюдением за загадочными экспериментами в пробирках или мензурках. Он действительно выглядел прилежным.
Но время от времени Стойкий Апломб ловил мальчика-Близнеца, смотрящего в пространство с явно рабским выражением лица. Возможно, именно так он выглядел при обработке сложных уравнений? Но, скорее всего, мальчик-Близнец все еще тосковал по своей бывшей соседке по комнате, девочке-Близнецу.
Они мысленно кричали, когда отрывались друг от друга.
Как мелодраматично! Близнецы уже достигли половой зрелости, так что, возможно, некоторая незрелость была простительна, но они оба сдали экзамены на взрослую жизнь. Почему они не могли отбросить детские истерики и вести себя по-взрослому достойно?
Действительно. Большинство горожан оценят все льготы, которые получил мальчик-Близнец. Его собственный частный корабль! Роскошное размещение! Двадцать новых личных рабов!
Насколько надо быть избалованным, чтобы хотеть личного общения по первому требованию? Близнецы могли легко общаться друг с другом в Мегакосме, как болтали все остальные в галактике.
Ах хорошо.
Стойкий Апломб отправил сигнал опекуну мальчика, находившемуся на месте. Она была Слугой Всем и жила с ним на том научном судне. Мальчик опаздывал со своим ежедневным отчетом, поэтому ее обязанностью было присматривать за ним и следить за тем, чтобы он загрузил свои исследования.
Никакого ответа.
Прошло пять секунд.
Десять секунд.
Стойкий Апломб посчитал это странным. Мальчик-Близнец, возможно, был достаточно безответственным, чтобы не выложить свои сверхсекретные военные исследования, но его опекун был надежным. Она была лучше, чем типичный средний Слуга Всем. Те, кого выбирали для охраны супергениев, были исключительно лояльны к Тортскому Большинству. Они были избраны своими коллегами на основе этого качества.
Он снова пинговал ее. И опять. Она не будет спать в этот час.
Он переключился на видео с камер наблюдения. В поисках он просматривал виды различных лабораторий и других помещений на борту научного судна. Часть его обязанностей заключалась в том, чтобы убедиться, что с мальчиком-Близнецом и его опекуном Слугой Всех все в порядке. Если бы они попали в беду, ему пришлось бы их спасти.
А если бы мальчик-Близнец превратился в проблему?
Ну, были ядерные боеголовки с заранее запрограммированными траекториями, постоянно привязанными к относительным координатам научного корабля.
«Стедфаст Апломб» запомнил код разблокировки и отправки этих боеголовок. В худшем случае он выполнит свой долг перед Империей и уничтожит этот научный корабль с его ценным обитателем, запертым внутри. Тортское большинство не собиралось позволить еще одному супергению стать ренегатом.
Высший офицер?
Зелёный ранг мысленно вторгся в его личные мысли, требуя его внимания.
Это было грубо. Стойкий Апломб пристально посмотрел на нее, едва способный поверить в такую несвойственную грубость. Личные мысли были… ну, личными. Его не было в Мегакосме. Этого факта должно быть достаточно, чтобы предотвратить любое…
У нас может быть проблема.
Зеленый Ранг излучал страх. От нее исходил отвратительный мысленный смрад.
Все в диспетчерской выглядели настороженными и испуганными. Они сидели на краях своих шезлонгов. «Стойкий Апломб» почувствовал в воздухе что-то странное, вроде хлора, смешанного с перебродившим элем.
Что это такое?
Стойкий Апломб на время отказался от своего долга. Что это за аромат в воздухе?
Зеленый Ранг излучал (?)
неопределенность. Она не знала.
Мегакосм наверняка даст ответы.
Стойкий Апломб вознесся к славе коллектива, по пути собирая обрывки новостей. CloudShadow MetroHub на Нуссе был захвачен и побежден. Захваченные граждане все еще взывали о помощи, но что с того? Это не имело к нему никакого отношения.
Кроме этого? Это было обычно. Соседи следили друг за другом за аномальным поведением. Все в Империи нервничали или использовали сетки спокойствия. Любой может тайно попытаться стать приспешником врагов. Любой может быть способен контролировать разум и тайно скрывать это. Великан и его армия могут появиться где угодно и посеять хаос.
Фу. Новости.
Что-то не так (что-то не так), что-то не так.
У Зеленого Ранга пошла пена изо рта. Может быть, не так с Тобой, может быть, не так со Мной. Я не знаю, но я должен защитить М.
да
эльф
!
Стойкий Апломб отпрыгнул назад, чтобы уйти из зоны досягаемости. На самом деле, ей следует быть достаточно внимательной, чтобы изолироваться, пока ее странное настроение не пройдет. Никто в здравом уме не хотел разделять такое настроение.
Она ударила его.
Ее ногти впились в его щеку, до крови.
Стойкий Апломб не кричал. Как и любой красный чин, он был обучен терпеть больше боли и больше неожиданностей, чем средний Торт. Он побывал в боевых условиях.
Но это был не раб. Это был ровесник! Согражданин! Что с ней в галактике не так? Употребляла ли она запрещенное вещество с кофеином?
DE
АТН
!
Другой член экипажа прыгнул на него. Это был мужчина с пузатым животом, и обычно он был довольно спокоен.
Стойкий Апломб рефлекторно прикрылся локтем. Он развернулся в боевом ударе, отбросив потерявшего форму члена экипажа.
На этот раз он без колебаний надел бластерную перчатку.
!!!
Когда женщина Зеленого Ранга снова прыгнула на него, он нажал на спусковой крючок, и ее голова взорвалась фонтаном крови.
Безголовое тело рухнуло. Стойкий Апломб почувствовал, как ее разум исчез. Все, что осталось в ее сознании, — это плавающие остаточные изображения, подобные визуальным пятнам, которые могли появиться после того, как погас яркий свет.
Рабы в комнате толпились возле дверного проема.
Пузатый мужчина бросился на Стойкого Апломба окровавленными руками, опрокидывая чашки со смузи в тесноте. УМИРАТЬ ТЕБЕ НУЖНО
УМЕРЕТЬ!
Зелёные ряды должны были быть уравновешенными техническими специалистами. Красных чинов готовили к бою. Это было безумие. Зеленые никогда не нападали на красных!
Стойкий Апломб вылечил пузатого Зеленого Ранга от безумия, застрелив его. Что еще он мог сделать? Не существовало никакого протокола, как справиться с таким диким и непредсказуемым поведением.
Все остальные в диспетчерской были либо мертвы, либо исчезли. Рабы тихо ускользнули.
Кровь залила стены.
Закройте вентиляционные отверстия,
предположили его орбитальные спутники.
В вашем корабле может находиться плавающий нейротоксин.
У вас повышена частота сердечных сокращений.
Осторожный. На вас воздействуют.
«Стедфаст Апломб» был благодарен за советы хладнокровным, рациональным слушателям. Казалось, его настроение испортилось каким-то странным и незнакомым образом.
Он притащил стул, чтобы добраться до ближайшего вентиляционного отверстия.
Были ли затронуты рабы?
— задумался какой-то Торт.
Если это нейротоксин, мог ли он быть специально адаптирован для физиологии Торта?
Нам нужно выяснить, ПОЧЕМУ и КАК.
Его орбитальные аппараты воспроизводили сцены насилия из других мест на борту его военного корабля. Весь корабль каким-то образом был отравлен. Все вели себя параноидально, жестоко и убивали друг друга.
Стойкий Апломб закрыл одно вентиляционное отверстие, затем потащил стул, чтобы закрыть следующее. Его трясло от незнакомой ярости. Никогда в жизни он не испытывал столь сильных эмоций. Он хотел вырвать кому-то глаза из орбит. Тот, кто это сделал, заплатит.
Почти наверняка это был тот маленький толстый супергений.
Но как мальчик-Близнец заразил военный корабль? Он был на отдельном корабле. Кроме того, были гарантии. Протоколы. У мальчика был опекун. Если бы она не выполнила свой долг…? Стойкий Апломб побьет ее своими собственными…
Возьмите сетку спокойствия,
— советовала его внутренняя аудитория.
Установите его на максимальную настройку.
Пейте больше этого успокаивающего смузи.
Вероятно, из-за этого смузи вы отбивались от него дольше, чем остальные.
«Стойкий Апломб» нырнул к столу, где один из его теперь уже мертвых товарищей по команде оставил свою сетку. Он надел его на виски, а затем настроил на максимальное спокойствие.
Он не чувствовал себя спокойно.
Возможно, это немного помогло.
Стойкий Апломб допил остатки смузи и открылся для совета. Разумные команды могли помочь ему преодолеть пропасть ярости, которая сейчас занимала его разум. Помоги мне. Скажите Мне, что делать, ленивые идиоты!
Восемьсот миллиардов Тортов заполонили его мозг.
Они валялись на кроватях, или тренировались на тренажерах, или делали покупки на форумах, или загорали, или устраивали пикники в дикой природе, или летали на транспорте над шумными мегаполисами. Как мило. Ни у кого из них не было приступов ярости.
Отпустите н
Великобритания
эс
.
Они звучали разумно, но Стойкий Апломб колебался. Он придумал эту команду?
Выпустить ядерные боеголовки,
— хором закричали миллиарды далеких Тортов.
Убейте мальчика Близнеца.
Должно быть, это нападение было его делом.
Мы не можем себе представить, почему и как, но…
— просто на всякий случай —
—Д
ES
ТР
ОЙ
МАЛЬЧИК!
Стойкий Апломб поспешил к своему информационному планшету. В его голове было много, много голосов. Их был легион, они были бесконечностью, они контролировали космос. У него не было выбора. Для него было честью служить Большинству.
НЕ.
В его мозгу прогремел необычайный, богоподобный мысленный голос.
Девушку-Близнеца поддерживала собственная огромная аудитория. Вокруг нее вращались миллиарды поклонников. В конце концов, она была старейшим из ныне живущих супергениев. Это имело большое значение. Возможно, она и не была избранным лидером Империи Торт — в настоящее время у Торта не было лидера, избранного большинством, — но она была очень близка к этой позиции, просто по умолчанию.
Из всех супергениев Империи девочка-Близнец была признана самой знающей, самой умной и самой заслуживающей доверия. У нее было влияние.
НЕ УБИВАЙТЕ МАЛЬЧИКА-БЛИЗНЕЦА.
Девушка-Близнец использовала свое огромное влияние, чтобы заглушить громы Большинства. Проверьте его,
— призвала она. Он никогда не предаст Империю. Он такой же верный, как и я.
От большинства пахло сомнением.
К
заболеть ему,
многие настаивали.
Стойкий Апломб взял свой планшет с данными, готовый подчиниться. Ему очень хотелось взорвать корабль.
НЕ,
— настаивала девушка-Близнец.
Ее возвышающийся разум ощетинился. Точнее, это была не ярость, но она излучала острые ощущения. Она была раздражена.
Стойкий Апломб не думал, что когда-либо лично сталкивался с раздраженным сверхгениальным умом. Это было пугающе, как будто ты стоишь под зловещими грозовыми тучами и не знаешь, ожидать ли дождливого дождя или смертельного торнадо.
В бой вступил еще один супергений. Разумы струились по ее следу, как звезды, вращающиеся вокруг черной дыры. Архитектор Смерти шептал исключительно Стойкому Апломбу. Пришлите мне последние исследования мальчика-близнеца.
Столько подхалимов поддержали ее приказ, что это было неизбежно. Стойкий Апломб вздрогнул.
Он еще раз проверил свой почтовый ящик. Но там по-прежнему было пусто.
Позвольте Мне вести Вас.
Разум Архитектора Смерти стал зеркалом его рук. Она показала ему, какие именно серверные протоколы ему нужны для доступа к пакетам данных на научном судне.
Стойкий Апломб последовал ее мысленному руководству. Он открывал файлы и вводил коды, о существовании которых даже не подозревал.
Этот. Этот. И это.
Архитектор Смерти выбрала любые сверхсекретные обновления военных данных, которые она хотела. Теперь отправим.
Похоже, она не была заинтересована в удалении каких-либо данных о местоположении. Похоже, она не беспокоилась о безопасности мальчика-Близнеца или кого-либо еще.
Как только сверхсекретная военная информация уже была в пути, перескакивая от ретрансляционной станции к ретрансляционной станции, Архитектор Смерти покинул Мегакосм. Вероятно, она хотела вернуться к работе.
СЕЙЧАС УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО,
— приказало большинство.
«Стойкий Апломб» дрожал. Слюна капала на экран планшета. У него изо рта пошла пена, он был в ярости. И такой жаждущий.
УНИЧТОЖИТЕ ЭТОТ НАУЧНЫЙ КОРАБЛЬ.
РАЗРУШАТЬ.
Д
ES
ТР
ОЙ
.
Он набрал на своем планшете военный код доступа.
Девушка-Близнец стала выше в Мегакосме. Ее гигантский разум, казалось, швырял градины в случайные орбитальные аппараты. Если Вы (Большинство) так быстро обвиняете и казните верных супергениев, то Мы уже проиграли войну.
Ее разум был так же уверен, как смерть. Не было ни ореола сомнений, ни места для вопросов.
Если бы Мы (Близнецы) были предателями,
— продолжала девушка-Близнец, — тогда я не была бы настолько глупа, чтобы оставаться уязвимой в своей плавучей лаборатории, как сидячая мишень, с ядерными ракетами, нацеленными на меня и готовыми выстрелить. Я бы давно призвал на помощь Предателя.
Это имело смысл. Может быть.
Ледяной холод, пронесшийся над разумом девушки-Близнеца, заставил стучать зубами всю Империю. Если Вы (Большинство) (в Своей дебильной импульсивности) убьете сверхгения без какого-либо расследования его вины или невиновности, то Вы потеряете всех оставшихся у Вас сверхгениев. Не только Я. Вы потеряете «Геодезический поток», «Ринд-топограф», «Спин-увертюру», «Механизированный измеритель», «Штеммер-лингвист», «Нейробиотик», «Архитектор смерти». Зачем кому-то из Нас работать на глупых, жадных и недальновидных убийц, подобных Нашему?
Большинство обернулось, словно в шоке.
…
Стойкий Апломб колебался. Никто из супергениев, настроившихся на передачу, не оспаривал утверждения девушки-Близнеца.
Мы лояльны,
— подумал лингвист Штеммер.
Мы делаем все возможное,
подумала «Спиновая увертюра».
От обоих младших супергениев веяло усталостью. Они были перегружены работой и устали от превышения сроков. Небольшое повышение по службе казалось недостаточным вознаграждением за инновации, которые они создавали. Они считали, что супергении заслуживают большего уважения.
И они хотели быть уверены, что с мальчиком-Близнецом все в порядке.
Девушка-Близнец продолжила. Я хочу служить Вам (Большинству Тортов). Но Ты, кажется, намеренно хочешь потерять Мое уважение. Я служу стоическим умам, управляемым логикой и рациональностью. Не маленькие умы, управляемые страхом. Пожалуйста, объясните: если вы превратитесь в параноиков, готовых к убийству, то чем вы лучше кучки рабов? Я не так называемый кающийся. Я не буду служить идиотским, напуганным низшим, которые по своей прихоти убивают своих лучших.
Большинство распалось на какофонию подозрений, сомнений, неуверенности и уверенности.
Без супергениев,
— подумала девочка-Близнец, — Предатель не встретит сопротивления.
Она представляла себе массовое порабощение городов и завоевание миров. Это то что ты хочешь?
Стойкий Апломб задохнулся от собственной мании убийства. У него был долг, который он должен был выполнить. Не так ли?
Электрические разряды ярости продолжали превращать его мысли в бессвязность. Лицо его было мокрым от слюны, и это было более чем жалко.
Он не хотел умереть, как невежественный раб, корчась на полу. Это было так недостойно. Так недостойно своего звания и звания.
Удивительно, но у него все еще была ментальная аудитория, несмотря на его звериное настроение.
Миллиарды Тортов убеждали его успокоиться. Они хотели, чтобы он переключался между каналами наблюдения. Найдите мальчика-близнеца.
Меньшинство поддержало этот гром, призывая его разблокировать боеголовки.
Он не мог вспомнить, почему его работа имела большее значение, чем его собственное выживание. Все его товарищи по команде были мертвы. Он остался один.
Его жажда была невыносимой. Он хотел потребовать воды, но рабы сбежали.
Он пойдет их искать. Разорвите горло. Выпейте его хлещущую кровь.
Исполняй свой долг,
— настаивала его угасающая аудитория.
Он едва мог вспомнить, в чем заключалась эта обязанность. Ему было трудно вспомнить свое собственное имя и то, почему на полу лежал мертвый Торт. Сам он корчился на полу. Выделение слюны.
Его видение было затуманено иррациональностью. Несмотря на это, он нашел достаточно средств, чтобы ввести свой секретный код запуска на планшете с данными.
Не.
Град праведного смятения исходил от девушки-Близнеца. С
К
П.
Ее огромное влияние больше не имело для него значения. Ярость прогремела в его черепе, лишая возможности думать о долгосрочных последствиях. Ему просто не терпелось увидеть большой бум.
Который так и не пришел.
Ядерные боеголовки пролетели через космос, заряженные и готовые взорваться при ударе, но они прошли прямо через пустоту, где должен был находиться научный корабль.
