Бывший командующий полусекретно проделал весь путь до Гнара для важной личной встречи… внутри заброшенной фабрики?
Шестеро ее товарищей по элитным военным чинам сидели вокруг несуществующего котла. Не было ни мягких кресел, ни массажных кресел, ни даже обслуживающего персонала-рабов; просто металлический решетчатый пол. Чья это была идея?
Кто бы из них ни выбрал это место, у него был плохой вкус.
Вздохнув, бывший командующий присоединился к своей когорте. Лишь немногим людям можно доверять принятие мудрых решений. Это был факт. Ни для кого не было загадкой, почему большинство избрало супергениев в качестве самых истинных защитников цивилизации, хотя некоторые из них оказались нелояльными и корыстными.
У четверых из этой так называемой элиты были розовые глаза. Рози. Раньше это были обычные гражданские люди, а не те звездные люди, которые быстро получали повышение. Их сила была значительной — она это чувствовала — но если бы не удар молота Великана, они бы жили и умерли как обычные люди среднего ранга. Они не были лидерским материалом.
Ох, бывший командир!
Приветствие исходило от долговязого мутанта с плохой прической и торчащими зубами. Я не знал, что тебя пригласили. Я (Невоспетый шпор) удостоен чести.
Бывший командующий уже скучал по своей внутренней аудитории. Тайная встреча казалась совершенно нецивилизованной. Некоторые из ее орбитальных аппаратов следовали за ней еще до того, как она была избрана Командующим всех живых существ. Разве они не заслуживали доступа к каждой ее мысли? Не было ли это предательством безоговорочного доверия между ней и ними?
С ней согласился еще один участник. Глупо (и бессмысленно) встречаться лично.
Ее розовые глаза ярко светились на фоне темной кожи. Зачем мы это делаем?
Другая Рози согласилась. Великан и Самозванец, вероятно, ищут собрания силы, подобные этому. Мы превращаем Себя в мишени.
Это выглядело параноиком. Два человека не смогут просканировать всю галактику, сколько бы чистой силы они ни обладали. Насчитывалось более девяноста миллионов обитаемых планет и планетоидов.
Эта планета (Гнар) находится в безопасности, вне поля зрения врага,
Как-то молча указал Нексус. Это обычный ленточный мир. Даже если Завоеватель продолжит побеждать, он нацелится на более богатые (и более густонаселенные) миры, прежде чем обратить свое внимание на подобные места.
«Как-то Нексус» был человеком с вежливым видом и вежливым поведением. И все же бывший командующий признал его одним из самых способных Слуг на свете. Он был ветераном восстаний рабов и других опасных заданий, его светлые волосы уже поседели, а на лице уже начал проявляться возраст.
Вы организовали эту встречу?
— задавалась вопросом она, представляя себе секретное приглашение, которое было вставлено в пакет данных на ее планшете.
The Somehow Nexus пожал плечами и не подтвердил и не опроверг обвинение.
Ну, я, например, рад, что меня пригласили.
Форсер Бёрн оглядел круг своими розовыми глазами. Тайная встреча (более способных чемпионов) должна принести ценные идеи.
Бывший командующий внимательно посмотрел на Форсера Берна. Она командовала всем живым существом еще тогда, когда он еще играл с игрушками на детской ферме. Ей не нужны были лекции юной Рози.
Ну а к нам (элитным воинским чинам) относятся как к одноразовому мусору.
Форсер Берн сплел руки в перчатках на мускулистой ноге. Я не могу быть единственным, кто не согласен с продолжающимся оскорблением Архитектора Смерти.
Остальные присутствующие были настроены неоднозначно.
Мне не нравится, как она (Архитектор Смерти) провоцирует Великана,
— признал Нулевой Дистрейнт. Зачем выставлять отрубленные головы рабов возле Наших гарнизонов? Разве это не варварство? Почему Мы (Империя Торт) совершаем такие резкие поступки?
Это не имеет никакого смысла,
Аналогия с Snap согласилась. Какова цель?
Это напрасно раздражает врагов,
подумал «Как-то Нексус». Они активно совершают набеги, чтобы Завоеватель мог зомбировать дополнительных Рози и Слуг Всем.
И враги становятся всё безжалостнее,
— пожаловалась Пылающая Рукоять. Они более беспечно относятся к убийствам красных рядов, чем к тому, чтобы воспринимать их как порабощенных «кающихся».
Больше соглашений. Нам (чемпионам) (воинским званиям) приходится нести на себе всю тяжесть ярости Великана.
Элитные ряды на мгновение замолчали, каждый справляясь со стыдом по-своему. Они слишком хорошо осознавали многочисленные преимущества, которыми обладали враги. Зомбификация. Массовая телепортация. Завоеватель изобрел какую-то отвратительную сеть связи, работающую на любом расстоянии, словно болезненная тень Мегакосма. А когда Великан приезжал в город? Мирные жители бросили все и бежали.
Бывший командующий посочувствовал своим сверстникам. Она достала бутылку с антацидом и приняла таблетку.
Во время своего последнего визита к Архитектору Смерти на заброшенном астероиде она не смогла сдержать критику. Она доставила несколько ящиков, полных НАИ-13. Затем она отступила, задаваясь вопросом, осмелится ли какой-нибудь чемпион убить этого особенно расточительного супергения.
Почему Архитектор Смерти настаивал на том, чтобы заставить Рози остаться в гарнизоне Насса? Неужели Рози слишком ценны, чтобы тратить их так? В глупой, бессмысленной, легко предотвратимой смерти не было славы.
Архитектор Смерти фактически ответил на ее невысказанную критику. Я проектирую (выстраиваю) ситуацию.
Это было неопределенно. Бывший командующий задавался вопросом, понимает ли маленькая девочка, насколько превосходит Империю Торт. Заботилась ли она вообще о реальности?
Превзошли? Нет.
Архитектор Смерти издал звук несогласия. Стратегия Завоевателя полностью зависит от того, будет ли он создавать орды расходуемых ресурсов. Это крайне ошибочная стратегия.
Было ли это на самом деле?
Бывшую командующую преследовали битвы, свидетелем которых она стала в Мегакосме. Зомбированные жертвы умирали сотнями каждый день, выкалывая глаза красноармейцам или терзая их другими способами. Потери Торта были непристойными. Враги потеряли сравнительно немного солдат.
Распределение ресурсов имеет решающее значение для любой стратегии.
— спокойно подумал Архитектор Смерти. Завоеватель больше не сможет выиграть битву без своих одноразовых тел. Его приспешники полностью зависят от него. Они (его приспешники) начинают забывать, что Мы (Империя Торт) можем играть в ту же игру. И мы можем сделать это гораздо эффективнее.
?
Бывший командующий чувствовал себя потерянным. Она понятия не имела, на что намекает Архитектор Смерти.
У нас больше (намного больше) одноразовых активов, чем может произвести Завоеватель.
— подумал Архитектор Смерти. У нас есть почти бесконечная орда одноразовых тел.
Рабы?
Ха. Бывший командующий отверг эту идею. Рабы-камикадзе могли быть полезны в отдельных стычках, но съеживающийся уммин не мог сравниться с зомбированным Тортом. Плюс сама идея вооружения рабов была детской. Они были слишком склонны стать предателями и перейти на другую сторону.
У вас явное отсутствие воображения,
— подумал Архитектор Смерти. Рабов можно использовать для многих целей и разными способами.
Она представила себе пример того, что имела в виду. Просто вспышка. Сотни рабов корчились от боли под палящим солнцем пустыни, прикованные к металлическим крестам.
Приманка.
Такое зрелище разозлило бы врагов и сделало бы их глупыми. Особенно Великан.
Бывший командующий оставался стоиком. Она не могла догадаться о масштабах того, что задумал Архитектор Смерти, но ее успокоили. Девушка действительно кое-что запланировала. Что-то, чему Завоеватель не смог бы противостоять.
???
Ее товарищи на заброшенной фабрике почувствовали ее память и попытались узнать подробности.
Раньше исследование разума было грубым, но бывший командующий больше не превосходил своих собратьев-чемпионов. Она позволила им узнать, какие небольшие намеки дал Архитектор Смерти.
Ах.
«Как-то Нексус» удовлетворенно откинулся назад. Это интересно.
Значит, она что-то планирует.
Snap Analogy в волнении наклонился вперед. Враги очень разозлятся. В ярости, правда. Имеет ли это какое-то отношение к тому нейротоксину ярости, над которым работали Близнецы?
Когда Великан был в ярости, он совершал ошибки.
Он мог даже игнорировать команды Завоевателя.
Именно так реагировали эмоционально нестабильные дикари, когда они переутомлялись. Архитектор Смерти создавал идеальный шторм. Она вводила Завоевателя в заблуждение, внушая ему ложное ощущение, что Торты расточительны и небрежны. И одновременно она создавала штормовые условия.
Это уже плодотворная встреча,
— подумала Пылающая Рукоять.
Бывший командующий не нуждался в похвалах за передачу информации. Рабство было честью.
Она полагала, что Архитектор Смерти был удивительно похож на нее, по крайней мере, в этом отношении. Девушка служила Империи ради служения. В отличие от Восходящей Правительницы, у нее не было эго, которое нужно было поглаживать. Она не жадничала до роскоши, произведений искусства, реликвий или деликатесов. Ее логово было индустриальным и ничем не украшенным.
Эта самоотверженность была хорошим знаком, не так ли?
Только дикари чувствовали жадность. Только дикари стремились накопить произведения искусства, музыку, истории, сады, безделушки и похвалы.
Архитектор Смерти также дал еще один повод для надежды. Раз уж Мы заговорили о ресурсах,
она думала, что у Завоевателя не так много преимуществ, как вы думаете. Вы искренне полагаете, что он единственный существующий человек, который может контролировать разум?
Бывший командующий замер.
Даже самые редкие способности Ересунсы повторялись среди населения, насчитывавшего более тридцати триллионов человек. Это был неизбежный факт статистики. Должны быть другие читатели мыслей, которые могли бы искажать умы и промывать мозги людям. Но если так…
Где они были?
Скрытый?
«Промывание мозгов» отличается от разжигания лесного пожара или использования телекинеза.
Мысленный голос Архитектора Смерти был интимным. Оно настолько внутреннее, что вряд ли его активирует внешний кризис. Даже энергичного обучения Слуг Всем недостаточно, чтобы пробудить эту силу.
«Промыватели мозгов» на нашей стороне войны, скорее всего, не осознают, на что они способны.
Еще.
Был невысказанный смысл.
Бывший командующий, конечно, пыталась пробудить в себе новые силы. Стоит ли ей стараться больше?
Поиск «промывателей мозгов» должен стать гораздо более приоритетным, чем раньше,
Архитектор Смерти согласился. Если вы встретите кого-то, обладающего такой силой (или если вы сами обретете эту силу), свяжитесь со Мной лично.
Она мысленно представила шифровальную табличку. Такой чемпион может сыграть решающую роль в спасении Империи Торт.
Бывший командующий послушно склонила голову.
В глубине души она чувствовала себя неловко. Будет ли такой человек – на самом деле такой монстр – подчиняться военным приказам? Как только Империя Торт выиграет войну, сможет ли чемпион-победитель, обладающий такой чудовищной силой, смиренно подчиниться Большинству для казни?
Или они станут еще одним Завоевателем?
Не бойтесь.
Архитектор Смерти относилась к своему верному защитнику с покровительственным отсутствием эмоций. Как супергений, я могу (и буду) оценивать промывателей мозгов и определять, кто из них заслуживает доверия. Судьба цивилизации в Моих умелых руках.
Как обнадеживает.
Бывший командующий поклонился и попросил разрешения уйти. Она хотела довериться Архитектору Смерти. Она действительно это сделала. Но… ну, маленькая девочка, казалось, чувствовала себя комфортно в условиях скрытых опасностей.
Что она скрывала в своем необычайно емком уме?
А что, если… ну, а что, если она сама сможет крутить умы?
Эта идея была слишком пугающей, чтобы обдумывать ее. Бывший командующий попыталась успокоить себя; если бы Архитектор Смерти обладал такой полезной силой, она наверняка поделилась бы ею с Большинством, а не держала бы ее при себе. Маленькая девочка была самоотверженной. Это было ее лучшее качество.
Тайная встреча Слуг и Рози косо смотрела друг на друга. Тайные контролеры разума смогут прятаться на виду. Казалось бы, обычные. Земной. Легко пропустить.
Кто знал, на что они способны?
Любой может промыть людям мозги,
Как-то подумал Нексус. Это мог быть один из Нас.
С таким же успехом это могут быть дети с детских ферм,
— указал Форсер Берн. Это мог быть буквально кто угодно.
Скорее всего, это будет кто-то обладающий способностями,
— подумала «Моментальная аналогия».
Нулевое Ограничение коснулось ее лба, словно пытаясь подключиться к сети спокойствия. Фу.
Бывший командующий согласился с этим мнением. Тайны должны быть анафемой для цивилизованных людей.
Я считаю, что один из Нас (в этой комнате) на самом деле скрывает силу контроля над разумом.
подумал Невоспетый Шпор. Тому есть доказательства.
!?!?!?
Бывший командующий уставился на юную Рози. Они все это сделали.
Позвольте Мне доказать это.
«Невоспетый шпор» воспроизвел поглощенные воспоминания из ленты новостей. В то самое утро пассажирский пароход извергнул шестьсот девяносто пять пассажиров. Тот же самый корабль отправился с орбитали МорПрогресс с шестьюстами девяносто четырьмя пассажирами.
«Невоспетый шпор» сделал паузу, вежливо давая им время прийти к собственным выводам. И похоже, никто не может идентифицировать еще одного пассажира, появившегося из ниоткуда.
Бывший командующий полагал, что «Невоспетый шпор» принадлежал к тому типу людей, которые верят в теории заговора. Неужели предполагаемый дополнительный пассажир был просто технической ошибкой?
Она чувствовала, что ее соратники думают в том же духе.
Нет,
— подумал Невоспетый Шпор, обороняясь. Мне стало любопытно, и я спросил пассажиров и членов экипажа. Никто из них не признает, что допустил техническую ошибку. Никто из них не помнит ничего и никого странного.
Бывший командующий попыталась отбросить свои сомнения. Эта тема глубоко ее обеспокоила.
Вывод только один,
подумал Невоспетый Шпор. На борту корабля находился контроллер разума, и он не хотел, чтобы его заметили, поэтому они отредактировали воспоминания. Но они забыли отредактировать официальную запись.
Бывшая командующая собралась с мыслями. Она чувствовала, что ее сверстники полны размышлений и трепета. Неужели один из них – прямо здесь и сейчас – скрывал силу, способную превратить остальных в безмозглых марионеток?
Итак, среди Нас есть контролирующий разум,
— подумала Пылающая Рукоять. Ну и что? Они на Нашей стороне. Верно?
Верно. Я не говорю, что это плохо,
подумал Невоспетый Шпор. Как подразумевал Архитектор Смерти, мы должны приветствовать такого полезного чемпиона и заставить его чувствовать себя комфортно.
В его разуме хранилось невысказанное приглашение. Видимо, он ожидал, что тайный контроллер разума проявит себя.
Реакция всех остальных варьировалась от теплой до прохладной. Лично у бывшего командующего не было желания встречаться с другим потенциальным Завоевателем. Одного было более чем достаточно.
Верно.
Нулевое ограничение усилило ее собственные опасения. Что произойдет, если Наш секретный жуткий контроллер разума выйдет из-под контроля?
На какие зверства способен другой Завоеватель?
Это была такая пугающая идея, что каждому потребовалась секунда, чтобы ее обдумать. Последствия были слишком ужасающими, чтобы их можно было себе представить. Цивилизация окажется между двумя враждующими супертиранами. Какая надежда была?
«Невоспетая шпора» снова высказала свое мнение. Я считаю параноидальным предполагать, что каждый контролирующий разум превратится в тирана. Немногие Торты столь же одержимы властью, как Завоеватель. Большинство из нас лояльны Империи (и цивилизации).
Возможно.
Бывший командующий подумал обо всех нижних чинах, которые отказались эвакуировать свои родные города, находившиеся под угрозой. Вместо того, чтобы бежать в тот момент, когда появился Великан, они позволили врагам схватить себя за ошейник. Ей казалось, что многие Торты довольно легко преклоняют колени.
Мы в безопасности.
«Невоспетый шпор» посмотрел на них, встревоженный их реакцией. Если кто-то промывает мозги одному из Нас (ценному чемпиону), наверняка супергении это обнаружат и положат этому конец?
Это работа супергениев. Верно? Чтобы защитить цивилизацию?
Бывшая командующая барабанила паучьими пальцами по бронированному бедру, желая внушать мудрость Невоспетому отрогу.
Но можем ли мы доверять супергениям?
Snap Analogy осмелился задаться вопросом. Одинокий Близнец, скорее всего, предатель, как и ее партнер, мальчик-Близнец.
Бывший командующий посмотрел на Рози в знак согласия. Империя Торт должна просто запустить ядерные ракеты по кораблю девушки-близнеца. Да, уродливый ребенок якобы усердно трудился, изобретая раритетное оружие. Но у Близнецов были зеркальные умы. Куда бы ни пошел один, весьма вероятно, что за ним последует и другой.
Что ж, я предпочитаю быть оптимистом.
Невоспетый Шпор окинул каждого взглядом, как будто хотел передать свой юношеский идеализм. Близнецы больше не синхронизированы умственно. Одинокий Близнец должен осознать, что партнерство с Архитектором Смерти превосходит то, что у нее было раньше.
Скептицизм исходил от остальных.
Все изменится!
Невоспетый шпор заверил их. Почему ты такой негативный? У Архитектора Смерти, должно быть, есть потрясающий план. Плюс: мы можем телепортироваться! Империя Торт восторжествует, как и всегда.
Бывший командир зачерпнул еще одну таблетку антацида и съел ее.
Но она не стала спорить с «Невоспетой шпорой». Никто из них этого не сделал. Империя Торт нуждалась в любых преимуществах, которых могла добиться. В конце концов, они бросили в Великана свое самое тяжелое оружие и потерпели неудачу. Они вторглись в цитадель Завоевателя с помощью газа-ингибитора. Они превентивно разрушили детские фермы. Ничего из этого не сработало.
Тем временем полмиллиарда Тортов были стерты; мертвы или порабощены как кающиеся. И скрыть этот факт от общественности не удалось.
Они должны победить любой ценой. Цивилизация имела значение.
Я подчинюсь Архитектору Смерти,
Каким-то образом Нексус согласился. Она показала себя лояльной (и умной). Но на тот случай, если ее секретная стратегия не приведет к победе… Я предлагаю попрактиковаться в наших боевых навыках.
Как будто это поможет выиграть войну.
Те из нас, кто обладает способностями к телепортации, должны разобраться в галактической телепортации.
Он встретился взглядом с бывшим командующим, возможно, осознавая, что она изо всех сил пыталась превзойти свои собственные призрачные пределы. Самый могущественный среди Нас должен быть способен на все, на что способен Самозванец.
Это задело.
Но он был прав. Должен быть какой-то трюк, позволяющий перемещаться по галактике. Возможно, ей нужно было каким-то образом расширить сферу своего влияния? И, без сомнения, ей придется запоминать звездные карты. Это повлекло бы за собой большое количество механического запоминания, которое она ненавидела. Ум Тортов не приспособлен для механического запоминания.
Тем не менее, были бы преимущества в возможности появиться где угодно.
Бывший командующий представила, как телепортируется прямо за Завоевателем – или Великаном – и отрубает ему голову своим ятаганом с ионным лезвием. Если бы она смогла это сделать, она бы вернула себе всю похвалу и статус, которые она потеряла. Ей будут поклоняться вечно в Мегакосме.
Было неловко, насколько сильно у нее сжалось горло от этой мысли. Она не должна была хотеть личной славы. Она должна была служить Всем. Этого должно быть достаточно. Должностная мантия, авторитет и слава… это были всего лишь привилегии.
Она задавалась вопросом, стоит ли ей больше походить на Архитектора Смерти.
Мы все должны быть больше похожи на Архитектора Смерти,
— подумал Форсер Берн. Спокойствие несмотря ни на что.
Они согласились и ушли.
Бывший командующий поднялся не сразу. Раньше время простоя было для нее наказанием, но у нее начала развиваться любовь к экзистенциальному молчанию. Пребывание в одиночестве внутри черепа успокоило симптомы стресса.
Она ехала на ховербайке по заводскому цеху и размышляла о своем будущем.
Хотя она больше не носила мантию, ее все равно приглашали на секретные встречи руководства. Некоторые люди уважали ее настолько, что включили ее в свой список. Фактически она была жива, что было лучше, чем судьбы всех предыдущих свергнутых командиров.
Это было замечательно. Поводы для оптимизма были.
Она еще может вернуть себе славу и умереть с честью.
