ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
«Равенство и справедливость не могут существовать, пока все не родятся с одинаковыми способностями».
— Уньят
Голографическая запись светилась жутким мерцающим цветом. Голографии всегда так светились, но в сочетании с содержанием это создавало у Ариока впечатление, будто он смотрит сцену из фильма ужасов.
Было очень много жертв.
Ценность города. Целый мегаполис, который Ариок не смог защитить. Империя Торт, очевидно, считала, что именно так нужно вести войну. Замучите до смерти миллионы невинных людей. Нанизайте их на металлические кресты, как когда-то пострадал Ариок.
Торты намеренно напоминали ему о власти, которую они когда-то имели над ним.
Власть, на которую они, очевидно, все еще считали, что имеют право.
Сверкнула молния, грянул гром, и пошел дождь. Поскольку гнездо Башни Дракона было открыто, эхо грома было громким. Ариока это не волновало.
«Какой Торт это сделал?» — потребовал Ариок. — Это были те, что в Телеметрическом Городе?
Он собирался принести опустошение этой крепости. Торты, оставшиеся на планете Нусс, очевидно, полагали, что они в безопасности, окруженные излучателями розового газа-ингибитора. Идиоты. Ариок был с ними мягок, пытаясь дать каждому гарнизону возможность встать на колени и мирно сдаться. Если бы руководство Торта не хотело с ним нежного обращения? Отлично.
Он утолит их жажду насилия и забьет их до смерти.
«Я предполагаю, что да», — сказал Гарретт.
«Это похоже на ловушку». Томас приостановил голографию, чтобы она замерла в движении. Ряды распятых жертв замерли в предсмертных агониях. Некоторые из них выглядели так, будто были еще живы.
«Я так не думаю». В голосе Гаррета звучало то же, что чувствовал Ариок – возмущенное. «Это та же самая чушь, которую Торты несут уже несколько месяцев. Они подняли уровень, но я не вижу ловушки. Я вижу безрассудное высокомерие Тортов.
«Они подняли его на несколько уровней». Томас указал на замороженную голограмму. «Носось, который записал и прислал эти кадры, характеризует эту сцену как «приманку», и я с этим согласен. Это задумано. Это создано, чтобы разозлить нас».
Капитан флота Файфер с любопытством щелкнула клювом. Ариок импортировал нескольких ключевых боевых лидеров, как только получил требование Томаса о срочном совещании. Его лучшие лидеры уже готовили войска к телепортации, услышав эту новость.
— У меня готов отряд целителей. Джиништа стояла, скрестив руки на пурпурной мантии. Как и Гаррет, она уже была одета для боя. Спирс высунулась из колчана на ее спине. «Ариок, моя семья среди жертв». Она умоляюще посмотрела на него. «Они тоже твоя семья».
Ариок почти забыл, что у него есть дальние родственники среди алашани. Многие из них пережили разрушение родного мира Тортов. Должно быть, казалось, что он намеренно игнорировал их, как новоиспеченный король, пытающийся похоронить свои простолюдинские корни.
Он их подвел?
Точно так же, как он подвел свою мать?
А его отец?
«Моя сестра живет на Темпест-Арене», — пояснил Джиништа. «Дайчалса. Помните ее? И ее муж и дети. Я обеспокоен.»
Ариок вспомнил этого теплого, гостеприимного, пухлого Алашани с вечеринки в пещерном городе Хуфти. Сестра Джиништы. Разве ее дети не пели для него?
Они имели.
Потому что Ариок тоже был частью их семьи. Какое значение имела генетическая дистанция? Джиништа и ее семья были единственными выжившими родственниками Ариока, не считая Гаррета.
«Если есть шанс спасти их…» Голос Джиништы был хриплым от надежды. «Пожалуйста. Возможно, они еще живы».
В ее светящихся глазах блестели слезы. Она отчаянно хотела идти.
«Все в порядке.» Ариок приготовился погрузиться в транс ясновидения, чтобы телепортировать своих лучших воинов в пустыню на Нуссе. Времени терять было нельзя.
«Можем ли мы остановиться и подумать об этом на минутку?» Томас умолял. «Это отход от того, что Торты делали в прошлом. Есть несколько аспектов этой ситуации, которые мне не нравятся. Вот почему я хотел сначала встретиться с тобой».
— Что ты видишь, Томас? – вежливо спросил Эвенхос.
«Торты выбрали защищенное место», — сказал Томас. «Он зажат между двумя гарнизонами, которые они теперь полностью контролируют. У них есть беспрепятственные пути снабжения в этот район».
«Эх, они плохо снабжены». Голос Гаррета звучал пренебрежительно. «Поверьте мне. Я проверяю Мегакосм каждый день и знаю, что у них есть в этом регионе. Ничего особенного. Несколько бомб, ладно, но ничего, с чем мы не смогли бы справиться.
«Они знают, что ты шпион», — заметил Томас. «Они не собираются обсуждать секретные планы или секретное оружие в публичной сфере».
Ариок знал, что это веская точка зрения. Прошли месяцы с тех пор, как Гарретт смог получить что-то вроде важной военной разведки из Мегакосма. Например, Гарретт не смог предвидеть это массовое распятие.
«Обычные красные ряды до сих пор ведут тупую болтовню», — сказал Гарретт. «Так что я знаю достаточно. Разве мы не завоевали достаточное количество гарнизонов на Нуссе? В основном они эвакуировали планету.
Томас сжал губы, вне всякого сомнения, раздраженный снисходительным тоном Гаррета.
«И они окружили планету пустыми грузовыми авианосцами», — продолжил Гаррет. — Вам не кажется, что это знак того, что они готовы полностью сдать нам Нусс? Это, — он указал на застывшую запись, где измученные болью тела висели на металлических крестах в потусторонней пустыне, — это прощальная насмешка. Они просто придурки».
Вептолизо прогрохотал в знак солидарности. «Точно. Это злодеяние — действия трусов, загнанных в угол».
Ариок был склонен согласиться. Тортов, казалось, больше не заботили последствия для Нусса, потому что они были готовы сдать планету.
«Мне не нравится, насколько это смело», — настаивал Томас. Он посмотрел прямо на Ариока и сказал: «Мне кажется, что Торты хотят, чтобы ты бросился туда, не задумываясь».
Как будто Ариок был не чем иным, как глупой, безмозглой машиной для убийств.
Именно так на него смотрели Торты. Неужели Томас тоже видел его таким?
Гаррет закатил глаза. «Ариок не идиот. Он в полной броне и знает, как быть осторожным». Старик подергал себя за усы. — А если произойдет что-нибудь неожиданное? Я буду там. Не волнуйся. Я буду держать глаза открытыми».
Ариок был за это благодарен.
Конечно, он был зол, но злился ли он на Торта? Или на себя?
Ему нужно было стать лучшим мессией. Ему следовало усилить свое военное присутствие в уязвимых приграничных городах, таких как Темпест-Арена. И это не удалось? Ему следовало эвакуировать все освобожденное население Нусса в Умдалкдул или Отвергнуть-20. Почему он думал, что сможет защитить столь далекую территорию?
Потому что Гаррет сказал, что может.
Потому что Томас посоветовал это.
Возможно, их совет был основательным. Планетарная эвакуация была делом нелегким. У Ариока до сих пор были кошмарные воспоминания о его безумной эвакуации с родного мира Тортов, когда он превысил свой предел сил. Это усилие истощило его до смерти. И это было до того, как Торты изобрели газообразный ингибитор.
Ариок мог ежедневно телепортировать армии, но армии исчислялись десятками тысяч, а не сотнями миллионов. И строгая дисциплина сыграла свою роль. В воинских частях ему не приходилось иметь дело с беспорядочным хаосом или отставшими.
Если бы Ариок рискнул немедленно эвакуировать все свое население с Нусса, Торты узнали бы об этом и воспользовались бы его ослабленным состоянием. Пока он боролся с массовыми телепортациями, чемпионы Торта могли появиться в Стране Свободы и где-либо еще, возможно, даже на Земле. Это был риск, от которого оба советовали Томас и Гаррет.
Сколько его граждан было распято из-за этого решения?
Ариоку было противно самому себе. Он смотрел на застывшие изображения людей, свисающих с металлических крестов, и знал, что у этих людей должен был быть шанс. Как и у него.
Их следовало спасти. Таким, каким он был.
«У Тортов осталось очень мало Рози на Нассе», — сказал Гарретт. «Мы многих из них зомбировали, самые умные разбежались».
Таким образом, Торты на Нуссе были относительно незащищены.
Они были уязвимы.
Точно так же, как и люди Ариока.
«Если Торты действительно разрабатывают новое секретное оружие, — сказал Томас, — именно тогда они его развернут. Они притворялись слабыми и хромыми, просто чтобы нас обмануть».
«Они не притворяются». Гарретт топнул посохом для большей выразительности. «Они эвакуировали Нусса последние несколько недель! Их тяжелые нападающие ушли. Остались только красные ряды, и я уверен, что они готовы бежать в любой момент».
Полгода Ариок беспокоился о новых стратегиях и новом оружии Империи Торт. Казалось, что за все это время галактическая империя изобрела только одну новую вещь: газообразный ингибитор. И их единственной стратегией был терроризм.
Никаких гениальных планов, только садистская жестокость. Это был путь Торта.
Маленький капитан умминов Файфер ахнул. Она проигрывала голографическую запись со своего контрольного рукава и с ужасом смотрела на нее. «Некоторые жертвы еще живы».
Ариок взглянул на проецируемую голографию. Рты были открыты. Это был не просто ветер.
«Мы должны их спасти». В тоне Джиништы сохранялась настойчивость. — Ариок, некоторые из жертв — воины. Нам нужен каждый воин!»
Это было бесспорно. Воинов осталось так мало, что половина населения Страны Свободы знала их всех по имени. В их честь актеры устроили уличный театр.
«Нужно быть осторожным!» Томас был настойчив. «Я думаю, Торт намеренно оставлял людей в живых. Это приманка.
Ариок, Гаррет и Эвенхос с ужасом посмотрели на Томаса. То же самое сделали Джиништа, Вептолизо и капитан флота Файфер. Дождь капал с карниза. Разве Томас не понимал, что жертвы пыток умирают, пока он повторяет ненужные предупреждения?
Томас, казалось, совершенно не беспокоился о жертвах.
На самом деле он не проявил никакого удивления, когда Файфер отметил, что многие жертвы могут быть еще живы. Он знал, что есть выжившие, корчащиеся на крестах в чужой пустыне. Конечно, он знал. Знания были его делом.
И вместо того, чтобы сообщить Ариоку, он созвал бесполезную встречу.
Судя по всему, Томас беспокоился только о своих активах: своих боевых лидерах. Как Ариок.
«Это спасательная миссия». Ариок стоял так прямо, что его голова касалась потолка. «Я буду осторожен. Но мы больше не откладываем это. Эти жертвы умирают. Мы им нужны».
Джиништа резко кивнул в знак одобрения. Вептолизо фыркнул в знак готовности. Фейфер кивнул, и Гаррет и Эвенджос, похоже, были согласны.
«Я уже связался с парком CloudShadow MetroHub», — сказал Файфер. «Они в режиме ожидания».
«Нетроко готовит армию», — добавил Вептолизо.
«И я готов исцелять выживших». Ариок кивнул Джиниште. «Сколько целителей вы можете привести?»
— Минимум восемьдесят. Джиништа нажала на свой суперком. «Они собираются на квартирах».
Эвенхос выглядел пристыженным. Ее услуги могут стать решающим фактором между жизнью и смертью многих жертв пыток.
Томас подплыл ближе к Ариоку. — Ты сначала хотя бы отправишь туда несколько зомби? Он выглядел полным беспокойства. «Давайте используем их, чтобы активировать любые потенциальные ловушки».
Ариок уставился на своего юного друга. Иногда его беспокоило то, что поглощение стольких Тортских разумов сказалось на способности Томаса сопереживать.
«У нас нет зомби, которых можно было бы послать», — сказал Гаррет Томасу угрожающим рычанием. — За исключением аварийного резерва.
— Мы можем похитить нескольких Тортов с Арены Бури, — поспешно сказал Томас. «Я сейчас зомбирую толпу! Сколько хочешь!»
«Нет времени». Ариок не мог поверить, что ему нужно объяснять что-то настолько очевидное. «Это не битва. Люди умирают. Мы собираемся спасти их».
«Есть ли у вас какие-либо конкретные возражения против того, чтобы мы спасли как можно больше людей?» – спросил Гарретт у Томаса. Он уже затягивал доспехи, держа шлем в одной руке. — Если да, то говори.
— Я просто… — Томас выглядел несчастным от неуверенности. Он редко останавливался и пересматривал свои слова. «Эта ситуация вызывает у меня тревогу».
— Принято к сведению, — сухо сказал Гаррет.
— Ты будешь давать нам советы издалека, Томас, — дипломатично сказал Вептолизо. — Я уверен, что вы поможете нам избежать опасности.
Это было само собой разумеющимся. Благодаря сверхсветовой сети связи, которую изобрел Томас, он всегда мог помочь им менять тактику на лету.
На дальней стороне башни приземлился Аждархид и пополз к своему гнезду. Зверь двигался, как дракон, его чешуя блестела от ливня. Ариок подумал, что ему было труднее проникнуть в открытые арки, чем раньше.
— А что, если ты приведешь меня и Аждархида? — внезапно предложил Томас. «Я обучаю его быть военным активом».
Ариок задумался над этим. Томас доказал свою ценность в бою, когда Торт вторгся в Академию с газом-ингибитором.
Но сейчас? Любой Торт был бы готов к проделкам Томаса. Мальчик был бесполезен в спасательной ситуации; он не мог исцелять раненых. И если бы флот Тортов действительно появился, они, скорее всего, были бы на воздушных транспортах далеко за пределами досягаемости Томаса.
Гарретт похлопал Ариока по спине. Он сделал это, потому что не мог дотянуться до плеча Ариока. «Проводится мобилизация армии, — сказал он, — а затем перемещение всего вашего штаба. Если бы мы собирались это сделать? Нам следовало сделать это еще вчера».
«Наверное.» Казалось, Томас не хотел соглашаться с этой точкой зрения.
«Мы с Томасом должны остаться здесь», — сказал Эвенхос. «Если Торты заметят, что наша руководящая команда полностью переехала на Нусс, они отправят телепорты в Страну Свободы».
Похищать или убивать людей.
Как Ви. И Кесса.
Опасность была настолько очевидной и тревожной, что Ариок ненавидел себя за то, что не сразу ее увидел. Ему действительно нужно было привыкнуть к концепции телепортации Торта. Каждый раз, когда он покидал Страну Свободы, даже на час, ему нужно было оставить защиту для людей, о которых он заботился.
— Мы не уйдем надолго. Ариок решил, что его армии и воздушный флот готовы. Лучше бы им быть. «Все, будьте готовы…»
«Возьмите Эвенхоса с собой», — сказал Томас.
Эвенхос отпрянула, как будто Томас предложил бросить ее в газовую камеру.
«Она сильный целитель», — отметил Томас. — Она тебе нужна.
«На самом деле это хороший момент». Гаррет обнял Эвенджоса. «Тебе не придется сталкиваться с опасностью, но ты придешь и поможешь нам спасти людей?»
Голос Эвенхоса был кротким писком. «Хорошо.»
Ариок подумывал о том, чтобы возразить, что Эвенджос должна остаться, чтобы защищать Свободную страну, но вряд ли она была защитницей. Кроме того, тысячи жертв оценят неутомимого целителя. Он кивнул в знак одобрения.
— У тебя есть еще какой-нибудь совет? – спросил Ариок у Томаса.
— Просто… — мальчик сморщился, как будто сдерживал поток предупреждений. «Если вы обнаружите хоть какой-то намек на странность, отступите. Пожалуйста. Я знаю, ты хочешь спасти всех. Но если ты попадешься в ловушку, то мы все облажались.
Ариок снисходительно кивнул ему. Каждая секунда задержки означала новые смерти.
«Ариок отправит любого выжившего Торта прямо в Зеркальную Тюрьму», — пообещал Гарретт. — Значит, ты можешь их зомбировать.
Ариок дал Томасу свою версию предупреждения. «Сохраните город в безопасности, пока нас не будет».
Тем не менее, он исчез, забрав с собой своих лучших воинов и капитанов.
