Варктезо покинул Башню Дракона пружинистым шагом и счастьем, вытянув клюв. Какая поучительная это была дискуссия! Кто бы мог подумать, что Учитель может страдать от неуверенности в себе?
Или что он действительно выслушает – и примет! – совет своего лаборанта?
— Говорила тебе, — проворчала одна из стражей у двери своей спутнице.
Второй часовой у двери уступчиво проворчал. — Ну, его уже давно не было.
Варктезо вспомнил об этом часовом, сказав, что рекве
скорее всего, поджарил бы уммина живьем, а затем скормил бы его хрустящий труп уммина небесному крокодилу. Должно быть, она заключила пари. Нуссийцы имели такую слабость к азартным играм.
— Да, со мной все в порядке, спасибо за беспокойство. Варктезо подумывал идти дальше. Считались ли часовые у дверей военными?
Он предполагал, что да.
«Учитель попросил меня передать сообщение вам обоим». Варктезо поманил его.
Нуссийцам пришлось присесть, а затем вытянуть головы вперед как можно ниже, чтобы встретиться с Варктезо на его уровне роста. Или достаточно близко.
Варктезо обычно не разговаривал с россиянами. Конечно, было несколько крупных кандидатов, желающих работать лаборантами, но Варктезо просто не хотел, чтобы большой, неуклюжий придурок разрушал хрупкие пробирки и другое оборудование. Он отказал всем россиянам. Лаборатория не была местом для людей, которые весили тонну и у которых на бронированной коже были шипы и шипы.
Учитель сказал, что Варктезо должен дать россиянам шанс. Он утверждал, что до Торта россияне строили свои собственные научные лаборатории, где использовали интерфейсы данных, созданные для их голосов и рук, а также машины в качестве прокси для деликатных операций. Некоторые из них якобы обладали способностями к интуитивному пониманию теоретической математики.
Что бы ни. Это была древняя история. Нуссийцы в те дни были болванами, насколько это касалось Варктезо.
«Будьте в состоянии повышенной готовности сегодня и завтра», — сказал Варктезо часовым у дверей. «Я не говорю, что мы в опасности. Но прислушивайтесь к своей диспетчерской службе. Если вы услышите малейший намек на то, что наш город может подвергнуться нападению… гм, немедленно вызовите военный резерв в Башню Дракона. Помните, ваша главная обязанность – защищать нашего Учителя. Ваша работа важна».
Часовые переглянулись.
«Приятного дня вам двоим!» Варктезо похлопал одного из часовых по ее каменистой голени, пытаясь показать, что он ценит ее компетентность. Он начал уходить.
— Держитесь там, — прогремел один из часовых.
Варктезо старался от нетерпения не топать ногой. «Что?»
«Сделала ли рекве
скажи что-нибудь конкретное?» — спросил один часовой.
— Можете ли вы рассказать нам что-нибудь еще? — спросил другой.
Варктезо решил скрыть некоторые факты, поскольку ему хотелось идти своим путем. Ему нужно было предупредить гарнизон. У него были эксперименты и исследования, к которым он хотел вернуться. После внезапного ливня и новостей от Нусса стражники смогут сделать вывод, что Ариок находился за пределами планеты, что всегда было поводом для особой бдительности дома.
Но он полагал, что если кто и имеет право на полную информацию, так это часовые, лично охранявшие Томаса.
«Страна свободы сейчас относительно незащищена», — сказал Варктезо, быстро оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. «Гаррет Дованак и Леди Скорби ушли вместе с Несущим Надежду. Учитель чувствует больше беспокойства, чем обычно. Он считает, что существует большая вероятность того, что Торты нападут на нас здесь.
Охранники выглядели встревоженными.
«Нет ничего определенного», — поспешно сказал Варктезо. «Он не может догадаться, что планируют Торты, если вообще что-то планируют. Но он попросил меня передать это вам. Я уверен, что беспокоиться не о чем».
Оба охранника изогнули шеи в жесте благодарности.
«Спасибо», — сказал один.
«Мы ценим вашу информацию», — сказал другой добрым тоном. «Вы заслужили наше уважение».
Варктезо покачал головой. Он ушел, чувствуя себя значительно легче в теле и душе. Он почти ожидал, что россияне будут смеяться над ним, потому что он был всего лишь трусливым учёным.
Может быть, российцы не так уж и плохи? Он просто недостаточно знал о них.
Он обошел дверь в крыло, где обычно работал, и направился к внешнему вестибюлю. Шикарная приемная была отделана гранитом и латунью, с зеркальными поверхностями из полированного метеорита, защищающими от телепортов. На станциях за длинным изогнутым столом сидело более дюжины человек.
Варктезо подумывал о том, чтобы поприветствовать симпатичного доцента, который обслуживал его крыло исследовательского корпуса. На этот раз у него даже была законная причина поговорить с ней. Ее работа заключалась в выполнении поручений. Он может попросить ее…
Милая уммин увидела приближающегося Варктезо, и улыбка сошла с ее клюва. Она сделала вид, что занята голографическим отображением файлов.
Варктезо свернул, не сбавляя шага. Его внутренности превратились в узлы, которые он старался игнорировать.
Ну и что, что большинство людей не смогли понять, почему он проводил так много времени с рекве?
? А что, если они не смогут понять то, чему он учился, или то, на что он уже был способен? В любом случае его не интересовала их обыденная болтовня. Этот доцент был милым, но его неловкого разговора с ней на днях должно было быть достаточно, чтобы его отпугнуть. У нее был пустой разум.
Как и многие, многие, многие люди.
Ну, в галактике были квадриллионы умминов. У него появятся подходящие друзья и, в конце концов, он найдет подходящего партнера.
Когда-нибудь.
Понятно, что не в ближайшее время, но по статистике длительное одиночество не должно беспокоить такого шикарного подростка, как он сам. Это был всего лишь вопрос цифр. Он был гением в цифрах, так зачем беспокоиться?
Насвистывая, Варктезо прошёл в идиллический двор между исследовательским корпусом и крылом лекционных залов. Он был полон решимости больше не тратить время на размышления об этом доценте.
Какой военный штаб ему следует посетить в первую очередь? Телепортационные квартиры? Военный дворец? Тюрьма?
Варктезо сел на декоративную скамейку и постучал по наручным часам, вызывая список личных контактов. Он назначал встречи. Затем он решал, будет ли он справляться с полуденным движением на ховербайке или пилотировать частный транспорт Томаса и разбираться с хлопотами, связанными с причалами на крыше.
Студенты проходили мимо него парами или тройками.
«…заявил, что Торт напал на Ариока».
Голос затих. Это был один студент, говорящий с другим.
«Она сказала это только для того, чтобы посмотреть, не может ли она начать панику». Другой студент был уверен. «Нельзя доверять ничему, что исходит из уст кающегося».
Варктезо обычно не обращал внимания на шум пешеходов. Ему не хотелось подслушивать болтовню о рецептах, моде одежды или свиданиях. Все это было так скучно. Он предпочел бы обсудить когнитивную нейробиологию или астронавтическую инженерию. Кто бы не стал? Что было не так с людьми, что они не находили основы творения увлекательными?
«И да, — продолжил студент, — меня не волнует, что это, мол, один из особо особенных послушных. Они все тайно болеют за победу Империи Торт.
Варктезо встал. Он уставился на двух учениц, которые оказались умминами женского пола.
Они ответили ему недружелюбным взглядом. Он был груб, преграждая им путь.
— Извините, — сказал Варктезо. — Но ты расскажешь мне, что ты слышал? О чем ты говоришь?»
Один студент оглядел его с ног до головы, словно оценивая мусор.
Другой выглядел немного добрее. «Вы здесь учитесь? Я не думаю, что мы встречались». Она сделала жест мира.
«Пожалуйста.» Варктезо часто принимали за студента. — Ты сказал, что кающийся… — Он понизил голос, не желая, чтобы кто-нибудь подслушал. — Кающийся утверждает, что на Ариока напали?
Менее дружелюбная ученица с отвращением щелкнула клювом. «В чем дело?» Она стояла лицом к Варктезо, положив руки на бедра. «Ты действительно чувствуешь потребность распространять глупые слухи?»
«Я просто это слышал», — сказала Варктезо другая ученица обнадеживающим тоном. «Кто-то, кого я знаю, дружит с кем-то, кто живет в одном из тех больших домов, ну, знаете, с кающейся горничной, которая подает им еду и все такое. И видимо, кающаяся горничная выбежала из дома и сообщила ей, что впереди темные времена, ведь якобы Империя Тортов победила Ариока.
— Побежден? Варктезо надеялся, что это шутка. Это было не смешно.
«Да.» Студентка засмеялась, как бы доказывая, что она недостаточно легковерна, чтобы поверить в такую абсурдную историю. «Так сказал кающийся, по словам моего друга. Там было написано что-то вроде: «На Ариока напали, и впереди темные времена, потому что Империя Торт победила его».
«Ууу». Другой студент явно не воспринял это всерьез. «Откуда кающемуся вообще знать? Им не разрешено мысленно соединяться с другими Тортами. Этот закон был общеизвестен.
«Верно.» Варктезо взглянул на красочное небо.
Яркие бабочки порхали с дерева на дерево. Это был мирный и прекрасный день в Стране Свободы.
Неужели не день катастрофы?
Он заставил себя улыбнуться паре студентов и отошел в сторону. — Что ж, спасибо за глупый слух. Я уверен, что ты прав». Слухи было легко запустить и легко распространить. «Хорошего дня!»
Они помахали рукой и пошли дальше.
Варктезо ткнул в свои наручные часы, теперь отчаянно пытаясь поговорить с главой гарнизона Страны Свободы, но еще более отчаянно пытаясь передать слух Томасу. Ощущение узла в животе вернулось десятикратно. Он не верил, что Ариок потерпел магическое поражение. Но если такая пародия действительно произойдет, кто защитит Томаса?
Это означало: кто защитит всех?
Вызов соединился. Лицо Томаса было крошечным изображением на экране его наручных часов.
Варктезо отошел от тропы и понизил голос. «Учитель.»
Пока Варктезо, запыхавшись, пересказывал слух, выражение лица Томаса стало жестче. Он определенно относился к этому серьезно.
«Я иду в бункер». Судя по движению в кадре, Томас уже был в движении. — Я хочу, чтобы ты связался с Зензалдал — она здесь главная, пока Ариока и Джиништы нет, — и сказал ей готовиться к вторжению. Я свяжусь с тобой позже».
Крики вырвались из поля зрения Варктезо.
Он потерял звук голоса в наушнике, потому что к нему неслась толпа испуганных студентов. Их глаза были широко раскрыты от ужаса. Они не видели ни дороги, ни кого-либо на своем пути, потому что явно больше боялись того, что ими движет, чем того, с чем они могут столкнуться.
«Дерьмо. Я тебе перезвоню.» Варктезо хотел уйти от давки, но они приближались со всех сторон, высыпались из дверных проемов и даже из окон. Выглядело так, будто город извергнул людей в Академию.
И Академия рвала себя в исследовательский корпус.
Не нужен был сверхгениальный мозг, чтобы понять основные намерения врага. Торт не мог телепортироваться прямо в комнату с зеркальными поверхностями. Если бы вражеские телепортаторы вторглись в город, они, скорее всего, появились бы снаружи, а затем быстро приблизились бы к своим главным военным целям.
Они направлялись к Томасу.
И они, вероятно, убивали и калечили всех, кто попадался им на пути.
Варктезо активировал карту кампуса на своих наручных часах. Приложение карты автоматически передаст его местоположение выбранной группе контактов, включая Учителя. Возможно, Варктезо мог бы быть полезен? Ведущие новостей могли бы не рисковать жизнью, тогда как Варктезо… ну, он был из Дуина.
Учитель и даже великий Несущий Надежду когда-то полагались на защиту рабов Дуина. Варктезо не забыл.
Он позвонил Зензалдалу и помчался обратно к исследовательскому пристройке. Шани, ответившая на звонок, выглядела измученной.
«Торты атакуют Академию», — сообщил Варктезо. «Я думаю, они выбирают Томаса».
— Я пришлю воинов. Зензалдал завершил разговор.
Варктезо хотелось бы, чтобы в кармане жилета лежала бластерная перчатка, но он редко носил с собой оружие. Все, что он мог сделать, это поискать тайник. В пристройке было множество дверей, а также косые туннели, ведущие в туалеты или подсобные помещения. Варктезо бросился в один из них.
Он распластался на полу туалета. Здесь он мог заглянуть за стену конфиденциальности и подсмотреть в коридоре. Это был риск, но знания стоили риска. Разве не все так говорили?
Учитель был воплощением знаний.
Если они потеряют Томаса, они проиграют войну.
Варктезо перевел камеру своих наручных часов в режим «прямой трансляции и съемки». Империя Торт в целом была нетворческой, но они могли извлечь уроки из своей последней ошибки. Они потратили сорок телепортов во время своего первого вторжения в Академию Страны Свободы. Их удивительного газообразного ингибитора оказалось недостаточно, чтобы преодолеть блеск Учителя и его силу зомбировать.
Так какую же новую тактику или оружие они принесли на этот раз?
Варктезо намеревался транслировать отснятый материал непосредственно Томасу. Его смелое общение может стать решающим фактором между свободой и смертью для каждого жителя этого города. Он был готов.
Давка утихла.
Наступило затишье: люди в панике покинули коридор. Любой здравомыслящий человек хотел найти укрытие.
Варктезо приготовился уйти дальше в туалет на случай, если какой-нибудь Торт появится и сделает угрожающее движение в его сторону. Неужели он был слишком ничтожен, чтобы стать военной целью? Он был всего лишь подростком, уммин. И если бы какой-нибудь Торт осмелился исследовать его разум, у него случился бы серьезный панический приступ. Обычно это их отпугивало.
Тени зашевелились в коридоре.
Варктезо был так взволнован, что начал прямую трансляцию. Он постарается отступить, если какой-нибудь бронированный Торт приблизится к его укрытию.
Но ползущие, шаркающие фигуры не были Тортами.
Они были умминами.
И говки. И другие типы людей. Почему они выглядели такими потерянными и растерянными? Бывшие рабы ковыляли по коридору с вытянутыми перед собой руками, как будто они были слепыми. Их взгляды отслеживали то, чего там не было.
Мимо Варктезо шли или спотыкались потерянные люди.
Он вытаращил глаза. Их невозможно зомбировать. Могли ли они?
Один из шатающихся умминов повернулся к нему. Должно быть, в прошлом она была городской рабыней, судя по кольцу шрама на ее шее. Когда она свернула за угол, она, казалось, не удивилась, обнаружив, что туалет занят. Она присела на корточки рядом с Варктезо.
«Что случилось?» он прошептал.
Она посмотрела на него. Она не говорила.
Варктезо искренне завидовал способности Торта читать мысли. Однако, когда он обсуждал способы передать важность получения ответов, у него появилось странное ощущение.
Это было хуже, чем двоение в глазах.
Он видел своими глазами, но в то же время он видел себя так, словно смотрел глазами этого незнакомца, сидевшего на корточках рядом с ним. Каким-то образом он также почувствовал ее конечности. Как будто он носил ее тело в дополнение к своему.
И он почувствовал ее страх.
Он был самим собой — Варктезо, — но он также был уммином средних лет, который преподавал класс промышленной гидравлики. Откуда он это узнал? Знания просочились в его разум, как будто они сливались. Она демонстрировала различные способы диагностики неисправного соленоида, показывая своим ученикам практические примеры с различными типами двигателей, когда ее класс охватила массовая паника. Торт вторгся в Академию!
И сейчас? Она подозревала, что Торт, должно быть, выпустил в коридоры нейротоксин, потому что чувствовала себя крайне дезориентированной и растерянной.
Варктезо уставился на нее.
Она посмотрела на него.
Их взаимный страх и замешательство, казалось, переросли в молчаливое крещендо, как будто они попали в петлю обратной связи. Варктезо изо всех сил старался удержать свое чувство реальности, но дезориентация и страх соседнего уммина продолжали просачиваться внутрь. Она встала, и Варктезо почувствовал, что он стоит и отползает прочь, но это было не так.
Когда он проверил свои наручные часы, другой уммин взглянул на ее обнаженное запястье.
Их движения были синхронизированы. Вряд ли они были личностями.
Другие люди бродили по коридору, и в голове Варктезо появлялись неровные кусочки их восприятий, словно сумасшедшие отражения, отбрасываемые осколками стекла. Ноги двинулись не его собственные. Случайные мысли отвлекли его собственные усилия по диагностике проблемы.
Стены не заслуживали доверия.
Углы продолжали меняться.
Все было не тем, чем казалось.
Варктезо прижал кулаки к голове. Ему нужно было вспомнить, какое тело принадлежит ему, а какая голова.
Невысказанные голоса просили объяснений. Один только Варктезо подумал, что, возможно, он сможет догадаться, что происходит.
Вот только это было бессмысленно.
Это должно быть совершенно невозможно.
Ему нужно было рассказать об этом Учителю.
