День был пасмурный, но для Томаса слишком яркий. Нуссийцы на вершине тюремного пандуса несли караульную службу, но их мысли были шумными и осуждающими.
Опасный,
одна мысль, когда Томас выплыл наружу.
Не следует давать столько свободы,
еще одна мысль.
Томас не дал ни малейшего намека на то, что услышал их недоверие. Он сказал себе, что ему все равно. Кроме того, у него не было возможности обрабатывать что-либо постороннее.
Он хотел минимального сенсорного воздействия. Было бы лучше, если бы он мог просто посидеть один несколько часов. В тишине. И тьма.
На бульваре его ждал помощник. Сегодня его помощник — крапчатый говка, служивший ему личным рабом. Нрор расхаживал на всех шести коротких конечностях. Он носил сеть поверх своего мохнатого тела — представители его вида предпочитали сети вместо одежды. Увидев Томаса, он перешел на четвероногие ноги, говковскую версию вежливости. Он отряхнул руки, открыл сумку, которую нес, и развернул широкополую шляпу Томаса.
— Там все было в порядке? — спросил Нрор.
Томас не думал, что сейчас он сможет вести себя вежливо. Даже тому, кто пытался быть его другом. Последнее время он постоянно просыпался с ощущением, что его кровать на самом деле представляет собой кучу трупов.
— Ой, позволь мне надеть твою шляпу. Нрор помчался за ним.
Томас терпел эту доброту. Он подавил ту часть себя, которая настаивала на том, что ему не место на пыльной улице среди низших (рабов).
которые издавали звуки, чтобы общаться. Это было не его мнение. Оно пришло из жизней, которые он только что поглотил.
По большей части он просто оцепенел. Сглаживание своих эмоций было единственным способом пережить близость напуганных жертв, не разваливаясь и не плача.
Академия находилась в центре города, а это означало подъем в гору. Увидев Томаса, пешеходы перешли на дальнюю сторону улицы. Нрор бежал рядом с ним, поддерживая дружелюбный поток односторонней болтовни. Томас симулировал интерес, произнося «хм» или «а» в соответствующих паузах.
Высокие здания выстроились вдоль улиц, их цокольные этажи привлекали магазинами и ресторанами. Ховеркары носились по центральной полосе, как автомобили. Пассажиры недоумевали, когда видели Томаса. Он чувствовал их реакцию. На первый взгляд Томас выглядел как инвалид Алашани, у которого хватило храбрости использовать злые технологии. Их настроение испортилось, как только они поняли, что он не альбинос; он был одним из двух реквехов
которые присутствовали на военных советах.
Томас полагал, что сможет сойти за подростка-альбиноса, как только научится ходить без посторонней помощи. Шляпа от солнца помогла. Ему просто нужно было набраться сил.
Впереди летящий небесный крокодил пытался приземлиться на проволочную сетку над головой, защищавшую пешеходов от хищной мегафауны. Он издал пронзительный крик боли, проскользнул между колючей проволокой и резко упал. Он запутался среди бельевых веревок.
«Ой!» Нрор прервал себя.
Томас узнал в звере детеныша. Взрослые небесные крокодилы были слишком большими, чтобы провалиться через сетку крыши. Этот уже был размером с стройного аллигатора. За исключением того, что он мог летать. Эти крылья добавили много дополнительной массы.
Он был похож на инопланетного птерозавра. Человек может принять его за дракона.
Кровь залила его чешую рептилии, когда он вцепился в стену здания, пытаясь снова взлететь. Он ударился о бритвенную сетку не с той стороны и снова упал, задев вывески магазинов.
«Эм, давай пропустим посещение мясной лавки». Нрор вздохнул. «Мне бы хотелось взять жаркое на вечер, но не сейчас».
Зрители заполнили обе стороны улицы. Раненый детеныш подпрыгнул, напугав толпу. Он предпринял еще одну попытку улететь.
Российский мясник стоял с поднятым тесаком и выкрикивал угрозы в адрес обезумевшего зверя. Томас решил, что небесный крокодил, должно быть, учуял мясные стойки. Это объясняло, почему он вообще пытался приземлиться. Витрины нуссийских магазинов были широкими и открытыми.
«Давайте пойдем домой другой дорогой». Нрор отступил на несколько шагов.
«Ждать.»
Томас знал, что эта толпа убьет вылупившегося небесного крокодила, даже если мясник этого не сделает. Ариок аккуратно переселил всю местную мегафауну из прибрежного города, но иногда небесные крокодилы возвращались обратно. Они были высшими хищниками, не имеющими естественных врагов. Этот вид еще не научился избегать людей и оружия.
Известно, что небесные крокодилы пикировали и нападали на людей в полях. Ходили слухи, что целая банда кающихся была сожрана парой взрослых хищников.
И все еще.
Томас видел, что этот малыш был напуган и одинок. Он все время пытался взлететь в небо, словно в поисках пропавших родителей.
Небесные крокодилы образовали дружную семью. Детеныш, о котором хорошо заботятся, вообще не рискнул бы выйти в воздушное пространство города. Только голодное животное пойдет на серьезный риск.
Оно выглядело тощим. Этот зверь был явно слишком молод, чтобы самостоятельно ловить добычу.
Если бы его родители были живы, они бы попытались его спасти. По всей вероятности, как знал Томас, родители этого детеныша были мертвы. Солдаты и пилоты транспорта с удовольствием убивали летающих хищников в качестве средства стрельбы.
«Прошу прощения.» Томас растворился в толпе. — Ты меня пропустишь?
Реакции варьировались от!!!
удивленный, угрюмый, испуганный. Люди могли шаркать в сторону воина-шани, но они уступали дорогу Томасу. Никто не хотел находиться в пределах досягаемости его телепатии.
Их страх и негодование исказили атмосферу, как волны жары. Томас увидел свое отражение в их умах. В отличие от его жертв в тюрьме, эти люди считали его пугающе обычным. Он носил серую шерстяную одежду. Его лицо закрывала шляпа, которую носил бы любой типичный альбинос. Многим людям хотелось, чтобы он выглядел более чудовищным, чтобы им было легче держаться от него подальше.
Возможно, когда-нибудь обычные люди будут чувствовать себя рядом с Томасом так же комфортно, как и его лаборанты. И Нрор.
— Томас, что ты делаешь? Нрор поспешил догнать его.
«Не!» Томас крикнул мяснику.
Нуссиец остановился, подняв огромную руку с тесаком. Лезвие было достаточно большим, чтобы перерезать длинную шею детеныша.
«Каково ваше возражение?» — проворчал мясник.
Детеныш затрепетал, его блестящая черная чешуя покачивалась.
«Отпустите раненое животное», — сказал Томас.
«Почему?» Мясник вытаращил глаза, как будто услышал только тарабарщину. «Мы не можем позволить такому зверю свободно гулять по улицам». Он начал длинное объяснение, защищая добрых людей Страны Свободы, репутацию своего магазина и тот факт, что небесные крокодилы ни на что не годятся. Кроме того, животное пострадало и осиротело. Оно все равно умрет.
Все очень веские причины для его убийства.
«Пожалуйста.» Томас протянул руку. «Отпустите животное. Я гарантирую, что он будет держаться подальше от вашего магазина и больше вас не побеспокоит. Могу ли я купить кусок стейка зауропода на всю семью? Вы можете отсканировать мой кредитный код».
Он протянул наручные часы. Большая часть города перешла на валютную систему военных кредитов, являющихся законным платежным средством, чему способствовало доверие к нынешнему руководству.
Неверие окружало его.
Томас шел на риск, и он до боли сознавал, что у него не было для этого никаких логических, рациональных причин. Некоторые из окружающих догадались, что он хочет замучить животное гнусными экспериментами. Некоторые опасались, что он зомбирует его, а затем использует, чтобы нанести ущерб любому, кто бросит ему вызов.
Помимо разжигания нежелательных слухов, Томас не был уверен, что сможет много сделать для осиротевшего дикого хищника. Мог ли он вообще поверить, что животное не откусит ему голову? Его зубастые, похожие на ножницы челюсти легко помещались вокруг его головы. Он мог проглотить мальчика-подростка вроде Томаса за четыре-пять взмахов своей длинной мощной глоткой.
Но оно тряслось от боли и усталости.
Он лежал в грязи, слишком слабый, чтобы сражаться, и склонил голову, чтобы взглянуть на далекое небо. Томас почувствовал его тоску.
Вылупившиеся ждали спасения, которого так и не последовало.
Он точно знал, через что ему пришлось пройти. Он знал – не только из усвоенных знаний, но и из горького, непосредственного опыта.
Томас тоже был сиротой. Он был один и оказался в ловушке среди незнакомцев на Земле. И он отчаянно ждал, пока его биологические мать и отец появятся и спасут его.
Они никогда не приходили. И они никогда не придут.
Он был один, не человек и не Торт. Люди повсюду ругали его. Он был похож на детеныша небесного крокодила: ни крокодила, ни птерозавра, но все его ненавидели.
Томас не собирался отворачиваться от такого сироты, как он сам. Дикое существо или нет, но он мог бы, по крайней мере, предложить животному что-то кроме ненависти.
«Одно соленое жаркое на всю семью», — сказал мясник с сухим скептицизмом. Он посмотрел на слабую руку Томаса и не бросил мясо на вытянутую ладонь.
«Я не могу это поднять», — признался Томас. Отрез был размером с окорок, завернутый в защитные слои мешковины. — Просто положи его в отделение на спинке моего стула, пожалуйста.
«Конечно.» Мясник погрузил ветчину в летающее кресло Томаса, все время излучая недоверие и извращенное чувство предвкушения. Он хотел посмотреть, что такое рекве
сделал бы с диким хищником.
Вся толпа хотела посмотреть. Они стояли позади, наблюдая.
«Вы хотите, чтобы мы просто…» Мясник выглядел огорченным собственными сомнениями. «Отпустить животное?»
— Да, — сказал Томас. «Пожалуйста.»
Пока мясник отступал, Томас завис ближе, в пределах досягаемости детеныша небесного крокодила. Не то чтобы он особенно хотел поглотить еще одну жизнь… но если он собирался попытаться подружиться с этим существом, то ему нужно было понять, как работает его инопланетный разум.
Он просверлил его ядро.
Он вышел за пределы тумана страха и боли и нашел то, что оно любило. Как свобода полета. Дни, полные чудес. Плавание на тепловых течениях.
Еда, конечно. Он предпочитал мягкую и жирную добычу. У него были инстинкты хищника.
И любопытство тоже, как у волчонка. Он был готов учиться.
Жизнь детеныша была простой и легкой, как освежающий десерт после серьезной тяжести всех Слуг Всем и Розовых Рекрутов. Томас был удивлен, обнаружив, что ему это понравилось.
«Иди ко мне.» Томас произнес слова на языке раба, а затем издал шипящий и щелкающий звук, похожий на пение родителей детеныша.
Зрители переглянулись. Для них Томас издал звериный, чужой звук.
Детеныш небесного крокодила извивал шею и один раз взмахнул кожистыми крыльями, чтобы растянуть их. Затем он дернул своей длинной, похожей на клюв мордой, обнажив акульи зубы в устрашающей ухмылке.
Томас почувствовал, как небесный крокодил рассматривает его как возможную добычу.
Он стоял на месте и встретился взглядом с животным. Животное-жертва отступит или убежит. Вместо этого Томас предложил ему понаблюдать, как он парит в воздухе.
Он повернул свое кресло, предлагая еду. Он издал призывное шипение и повторил: «Иди ко мне».
«Он сумасшедший», — сказал кто-то в толпе.
Возможно, они были правы. Томасу не нравилось стоять спиной к детенышу. Особенно когда он услышал, как он взлетел в воздух.
Он тяжело приземлился на спинку его летающего кресла, как будто цеплялся за мать или отца. Томас не обернулся, но следил за детенышем через зрительное восприятие мясника, стоявшего в пределах его досягаемости. Клюв находился очень близко к его голове.
Он врезался в ветчину, проглотив мясо целиком, оставив мешковину пустой.
Томас приготовился использовать лесной огонь на тот случай, если ему понадобится защититься от огромной зубастой пасти.
Но он почувствовал, что птенец больше не голоден. Теперь он хотел лишь чувствовать себя в безопасности и о заботе.
Только Томас мог это почувствовать. Никто другой.
Он щелкнул-шипел и ослабил руки. Это превратило его тело в форму гнезда.
Зрители в шоке зияли, когда детеныш переполз через спинку летающего кресла и свернулся на коленях Томаса.
Вместо того, чтобы оторвать ему голову или зарезать его до смерти, он сложил крылья и шею и уткнулся носом в Томаса. Большая часть его веса приходилась на подлокотники. Оно было нежным и осторожным, чтобы не раздавить существо, которое считало суррогатным родителем.
Возможно, Наглитай или Вай захотят обмотать раны животного травяными припарками и обезболивающими? Томас воздерживался от того, чтобы просить Ариока или Эвенджоса об исцелении. Они всегда были заняты и могли не одобрить его нового друга.
Кроме того, он не хотел разжигать новые слухи о том, что он был кукловодом, который заставлял самых могущественных людей во вселенной выполнять его приказы.
— Что ты делаешь с этим зверем? — спросил Нрор. «Это опасное дикое животное».
Встревоженный тоном Нрора, небесный крокодил развернул свою длинную шею. Говки отпрыгнули назад.
Томас разгладил блестящую черную чешуйку. Удовольствие излучалось животным, и оно снова приняло сонную позу.
Нрор, конечно, был прав. Томас решил, что ему следует научить птенца тому, какой еды следует избегать (людей), а затем выпустить его обратно в дикую природу.
Хотя, возможно, он мог бы сделать для этого больше?
Взрослая особь этого вида была крупнее большинства транспортов. Его челюсти вырастут более чем на двенадцать футов в длину. И Томас подумывал о тайных экспериментах с «промыванием мозгов» животным.
Согласно древним знаниям, которые Томас почерпнул из Эвенхоса, должна быть возможна мягкая форма «промывания мозгов». Он должен иметь возможность «промывать мозги» жертвам, не уничтожая при этом полностью их свободную волю и индивидуальность.
Не это животное,
Томас решил.
Вместо этого он мог бы попытаться дрессировать его как домашнее животное. Это было неподходящее домашнее животное… за исключением того, что Томас мог определить его намерения еще до того, как оно начнет действовать. Он был уверен, что именно он, как никто другой, идеально подходит для воспитания монстра.
Он знал, как работает его инопланетный разум.
Он сам был монстром.
