Ариок прислонился к полированной метеоритной стене в вестибюле своего номера и листал крохотный фотоальбом.
На самом деле это был альбом нормального размера для людей. Ему просто нужно было быть особенно осторожным, поворачивая пластиковые втулки своими большими пальцами.
В основном он видел детей, которых не узнавал. Вай был на многих фотографиях, позируя либо с кем-то, либо на заднем плане. Рыжеволосая женщина на многих фотографиях наверняка была ее матерью. Томас и Шериз появились на нескольких фотографиях, и их глаза казались моложе и невиннее, чем у друзей, которых он знал сейчас.
Он дочитал до конца и еще раз пролистал фотоальбом.
Шериз подала ему идею подарка. Ариок тайно отправился в Академию и попросил учителя-человека и случайно прервал одно из ее занятий.
Он просто хотел лучше понять, что может понравиться Ваю. Радуга и каникулы были приятными, но мимолетными. Протез ноги был подарком не только Ариока, но и Томаса. Наверняка было что-то уникальное и ценное, что один только Ариок мог ей дать?
Чериз подошла к доске и нарисовала дом Холландеров в разрезе. Она указала на шкаф на чердаке и сказала: «Там должен быть фотоальбом, если только его не перенесли. Ви хотелось бы увидеть фотографии ее мамы».
Ариоку не нужно было физически появляться в каком-либо месте, чтобы забрать вещи. Он призраком вернулся на Землю, в Дом Холландеров, на тот чердак. Затем он поместил туда кусочек себя — волос — ровно настолько, чтобы охватить своим сознанием маленький фотоальбом и вернуть его вместе с сознанием.
Ему хотелось воссоединить Вай с ее семьей, не напоминая Империи Торт о том, что они будут хорошими заложниками. По его мнению, этот альбом был следующей лучшей вещью.
И, может быть, это сократит расстояние, образовавшееся между ним и Ваем? Они могли бы просмотреть каждую фотографию вместе. Ариок спрашивал, кто эти люди.
Это стоило попробовать.
Он сунул альбом в руку, полностью спрятав его. Затем он вышел из своего номера и пересек холл. Он осторожно постучал в дверь Вая.
«Ви?» он сказал.
Нет ответа.
Возможно, она поздно вечером тусовалась с друзьями. Это не удивило бы его. Вай проводил во дворце войны все меньше и меньше времени.
Удрученный, Ариок направился в свой номер. Он только что завоевал третий мегаполис на Нуссе, и ему очень хотелось поделиться этой радостной новостью с кем-то, кому это небезразлично. Тот, кто помнил, каким бессильным он был раньше.
По привычке он распространил информацию, просто чтобы получить примерное представление о том, где находятся горничные. Ему не нравилось удивляться, когда он заходил в спальню и обнаруживал, что незнакомцы меняют его простыни.
И — если он был честен с самим собой — он также хотел подтверждения того, что в комнате Вая никого не было. Она намеренно избегала его?
Однако вместо того, чтобы ощутить искры жизни, весь район наполнился мощным, неясным грохотом.
Эвенхос. Она имела свойство вымывать все остальные искры жизни в непосредственной близости.
Ну, Ариок решил, что она, должно быть, посетила военный дворец, чтобы провести какую-то встречу с Гарретом или Джиништой. Она работала с ними гораздо более тесно, работая военным медиком. Ариоку больше не нужно было беспокоиться о ее попытках соблазнить его. Она наконец-то прекратила такое поведение, и какое это было огромное облегчение.
Он открыл дверь своей спальни, готовясь к еще одной одинокой ночи. Он постарается увидеться с Ваем завтра. Или на следующий день. Он придумает какой-нибудь случайный способ удивить ее, подарив семейный фотоальбом.
Комнату наполнил аромат ароматных масел.
Ариок сделал паузу.
Светящиеся сферы освещали каждую мраморную поверхность, уютно отражая цвета. Кто-то, должно быть, потратил часы на подготовку этого экстравагантного зрелища.
Ви развалился на огромной кровати среди плюшевых одеял.
Полупрозрачный черный пеньюар облегал ее полную грудь и подчеркивал изгибы тела. Под ней она была обнажена. По крайней мере, нагота явно подразумевалась.
Что-то лязгнуло на полу. Ариок понял, что уронил фотоальбом.
Вай застенчиво и мило улыбнулся. — Прости, если я тебя удивил. Она приподнялась на одном локте. «Я просто скучал по общению с тобой. Я устал от этой… дистанции… которая происходит между нами».
Любовь и облегчение, охватившие Ариока, были сильнее, чем миллион инопланетян, прославляющих его имя.
Он взял фотоальбом, закрыл дверь спальни и подошел к ней.
Вай не отодвинулась, чтобы освободить место, как обычно. Казалось, она одобряла каждое его движение, даже когда он подходил достаточно близко, чтобы возвышаться над ней. Даже когда он аккуратно сидел, отчего матрас сжимался. Она скользнула ближе.
«Я слишком долго боялся», — сказал Вай. «Я больше не хочу, чтобы это меня останавливало».
Она провела рукой по его огромному предплечью, мимо железного шипа и вверх по бицепсу. Ей пришлось сесть на колени, чтобы дотянуться так высоко. Так близко разница в размерах была очевидна и приводила в замешательство.
Ариок не посмел прикоснуться к ней. Возможно, она и в сексуальном настроении, но она и раньше была в сексуальном настроении. В любую секунду она могла вспомнить свои страхи и передумать.
«Эм-м-м.» Он подарил ей фотоальбом. — Я хотел подарить это тебе.
Вай выглядел слегка раздраженным, как будто Ариок отвлек ее от важной задачи. «Что это такое?» Она прижалась к нему и взяла альбом.
«Ваши семейные фотографии», — объявил Ариок.
Он смотрел на лицо Ви, когда она перелистывала страницы. Ему не терпелось увидеть ее восторг. Когда Вай был в восторге, все ее лицо становилось слишком красивым, чтобы он мог с ним справиться.
Ви смотрел на каждую фотографию с неизменной нежной улыбкой. Но ее улыбка не менялась от страницы к странице. Она проводила столько же времени, глядя на своих приемных братьев и сестер, сколько и на свою маму.
Может быть, потери были слишком болезненными?
Вероятно, она просто притворялась, что ей понравился этот подарок.
Ариоку хотелось бы вернуть это обратно. Почему он решил, что альбом, полный ее прошлого счастья, — хорошая идея? Он был идиотом. Шериз могла понятия не иметь, чего хочет Вай. Ему следовало бы…
«О, это потрясающе!» Ви обвила руками его широкую шею. «Мне нравится, что ты приготовил это для меня».
Ее реакция казалась искренней. Ариок засмеялся, испытывая облегчение от того, что, должно быть, ошибочно истолковал ее улыбку как вынужденную.
Вай забрался к нему на колени. Фотоальбом казался забытым. От нее пахло свежими духами корицы и специй, как будто она нанесла на свою кожу ароматические масла.
Она жадно поцеловала его в губы, так, как никогда раньше не целовала его.
— Мой любимый, — прошептала она. — Прости, что заставил тебя так долго ждать.
Ариок попытался осторожно оттолкнуть ее. Вай вела себя не совсем так, как она сама. Он хотел знать, почему она решила отбросить всю свою вполне обоснованную тревогу. Заставляла ли она себя заняться сексом по какой-то причине?
И он хотел – нуждался – чтобы она замедлилась.
Его сознание продолжало щелкать, цепляясь за декоративные сферы. Одна часть его напряглась, натягивая слишком тесную одежду, требуя доступа к Ваю.
Ее жаркие поцелуи были для него нежны. Каждый милый поцелуй вызывал в нем электрическую пульсацию, пока он не забеспокоился, что может вызвать землетрясение.
— Можем ли мы притормозить? он успел сказать.
Вай оседлал его. «Я хочу тебя.»
Ариок начал протестовать, но Вай был гораздо решительнее, чем обычно. Она разорвала его куртку и провела руками под рубашкой, прикасаясь к коже. Она опустилась на колени ему на колени, заставляя его лечь во весь рост на огромную кровать.
Это была позиция здравого смысла. Похоже, Вай заранее обдумал эту встречу.
Она заползла ему на грудь. Она целовала его снова и снова, все время раздевая его, ее голубые глаза были одновременно скромными и голодными.
Ариок использовал всю свою силу воли, чтобы удержаться от агрессивных движений. Джентльмен, а не гигант. Он коснулся ее, обхватив руками за талию. Его сознание расширилось. Он старался сохранять спокойствие, но каждая часть его жаждала податливой женщины, сидящей на нем, которая явно жаждала его прикосновений.
Если бы Вай был готов…. Хорошо. Как он мог не быть?
