Только самые сообразительные исследователи могли найти выкопанную путевую станцию в пустыне красных скал между Темпест-ареной и Телеметрическим городом. Нужно было изучить, как наклоняется каждый куст баобаба, и распознать слабый отпечаток того, что могло быть нуссийским следом, в рыхлой пыли в подветренных тенях скал.
Рууктдмароохдт нашел замаскированный люк после трех дней похода в суровых условиях. Она путешествовала только ночью, натирая свою золотисто-галечную кожу темной глиной. Она прошла через хабуб, и острая как бритва пыль хлестала в ее большой рот и ноздри, почти настолько, что она задохнулась. Но жестокая песчаная буря была одновременно и проклятием, и благословением. Это означало, что ее следы заметены. Торты не могли ее увидеть, если бы искали.
Первое, что она сделала, спустившись в потайную землянку, — это напилась воды из бочонка. Нуссийцы могли продержаться без воды несколько дней, но после испытаний ей требовалось ее большое количество.
Через открытые вентиляционные отверстия в потолке лилось достаточно света, чтобы осветить полки с запасами пыльными лучами солнечного света. Рууктдмарочдт съел половину непортящихся дорожных вафель, лежавших на одной полке. Трудно было россиянину голодать целый день и ночь, не говоря уже о троих.
Она также щелкнула сигнальным лучом. Ее сигнал тревоги появится на военных мониторах в соседнем дружественном городе и на его аванпостах. Это дало бы военным чиновникам понять, что за промежуточной станцией нужен уход. Кого-нибудь пошлют за ней под покровом ночи.
Ожидая наступления темноты, она просматривала материалы, которые тайно пронесла в сумке, прикрепленной к ее подмышке. Это было место на нуссийском теле, которое люди редко видели.
Там была дюжина кубов данных размером с гальку. В каждом из них содержалось записанное сообщение от агента под прикрытием. Она также тайно вынесла карту города, удерживаемого Тортом, плотно сложенную, нарисованную рабом с эйдетической памятью. Надписи на карте она написала сама, так как владела искусством письма. Большинство рабов этого не сделали.
И было у нее самое ценное имущество: крошечная камера, напоминающая хрящевой нарост у основания одного из ее плечевых шипов. Она носила его, притворяясь, что служит Торту. Ее голографические записи покажут, где именно живет самый опасный Торт в Телеметрическом городе, а также самые оживленные улицы и самые слабые места города.
Удовлетворенная тем, что ее контрабандные товары остались в целости и сохранности, она переупаковала их и устроилась на корточках, чтобы вздремнуть.
Дневной свет все еще лился через вентиляционные отверстия, когда свист прибывающей тележки на воздушной подушке разбудил ее от дремоты. Хруст шагов наверху был разочаровывающе легким.
«Привет?» Веселый голос имел иностранный акцент. Должно быть, это был один из тех инопланетян-альбиносов, отдаленно напоминающих Торта.
Рууктдмарочдт фыркнул в ответ. Она бы предпочла, чтобы ее подобрал какой-нибудь россиянин.
Дело не в том, что она не уважала более мелкие виды. Некоторые из ее родственников черпали тревожное чувство превосходства из-за своего естественного размера, но ей очень нравились говки и умминги. Она просто обнаружила, что с маленькими людьми… ну… легко столкнуться. Они оказались под ногами. Они никогда не думали освобождать место в людных местах, поэтому ей всегда приходилось из-за них тормозить.
Если она была совершенно честна с собой, их деликатность заставляла их казаться слишком похожими на Торта. Хрупкие размеры были немного неестественны для разумных существ.
— Я спускаюсь, — позвала шани.
Рууктдмароохдт попятился, чтобы освободить место. Ей показалось, что она узнала голос. «Шасса?»
— Откуда ты знаешь мое имя? Маленькая шани спрыгнула на пол и повернулась, с ухмылкой откинув назад свою мягкую шляпу.
«У меня хорошая память», — честно сказал Рууктмарочдт.
Большинство людей на Tempest Arena встречали Шассу или, по крайней мере, слышали о ее репутации. Альбиносы, как правило, были замкнутыми. Те, кто не выделялся. В одном некрасивом слухе даже говорилось, что Шасса… ну. Рууктдмароохдт сомневался, что шани и нуссийцы когда-либо будут исследовать друг друга сексуально, какими бы авантюрными они ни были. Этот слух почти наверняка был ложным.
«Ух ты! Здесь очень жарко. Шасса подошла к бочонкам и налила воды в флягу. Она пробормотала над ним странную небольшую молитву — что-то о Леди Скорби, наблюдающей за своими близкими в стране мертвых, — а затем проглотила ее. «Привет. Так как тебя зовут?»
«Рууктдмарочдт».
Шасса поморщился. «Могу ли я называть тебя Рууктд?» Видимо, величественное многосложное имя ее раздражало. «В ховеркарте есть пополнение запасов. Не могли бы вы их сбить?»
«Работать при дневном свете опасно», — отметил Рууктдмарочдт. Что заставило ее машину появиться посреди дня?
«Ой. Извини.» Шасса выглядел виноватым. «По правде говоря, мне нужен был предлог, чтобы отказаться от покаянного долга. Сегодня они особенно жуткие. Она пожала плечами. «Я услышал, что кого-то нужно подвезти, и подумал: «Эй!» Я никогда раньше не была на промежуточной станции». Она застенчиво сцепила руки за спиной. «Надеюсь, я не переборщил? Вы ждали кого-то другого?»
«Все в порядке». Рууктдмарочдт снисходительно выдохнул. — Мы могли бы также двигаться дальше. Работа в дневное время была рискованной, но она была бы благодарна вернуться домой вовремя, чтобы поделиться с соседями домашним тушеным мясом. «Я помогу вам пополнить запасы станции».
Она не жаловалась на то, что ее просят принести и нести. В конце концов, нуссиец мог бы разгрузить ховеркар быстрее и эффективнее, чем шани. Ей только хотелось, чтобы шани и другие мелкие существа перестали делать предположения. Почему они никогда не обращались за помощью к россиянам, скажем, для математических расчетов? Или уроки письма? В вопросах, которые так и не были заданы, было неявное предположение.
Пока работали, они вели светскую беседу. Шассе было интересно услышать о том, как городские рабы отреагировали на легенду о Кессе Мудрой. Ей хотелось узнать каждую деталь того, каково это — переправлять вещи между страной свободных и страной порабощенных.
Через некоторое время Рууктдмароохдт сменил тему. «Вы сказали, что кающиеся ведут себя жутко. Что ты имеешь в виду?»
«Ой.» Шасса поставил коробки с бумажной продукцией на низкую полку. «Знаешь, как они делают все синхронно?» Она пожала плечами. «Они часто это делают. И теперь они говорят синхронно».
«Разговариваешь?» Рууктдмарочдт заменил пустой бочонок из-под воды на полный. «Я думал, они редко разговаривают?»
«Обычно они этого не делают!» Шасса горячо согласился. «Но сегодня? Так жутко. Они шипели в адрес меня и других дежурных охранников. Например, «ты обречен» и «мы победим». Фу.» Альбинос вздрогнул. «Я их так ненавижу. Я должен был охранять их до захода солнца, но упросил друга поменять его обязанности на мои». Шасса оживился, пополняя аптечку припасами. «Он дал мне урок вождения! Это было действительно здорово».
Рууктмарочдт вспомнил, что Шани избегала технологий. Это противоречило их религии или чему-то в этом роде.
Опасный пикап не должен был достаться неопытному человеку. Любой компетентный человек подождал бы до захода солнца, чтобы отправиться в путь.
Шасса выглядел удивленным, увидев Рууктдмарочдта, вылезающего из блиндажа. — О, я думаю, мы уже уходим?
«Воздушная тележка видна при дневном свете», — напомнил ей Рууктдмарочдт. «Мы не в безопасности, пока не перейдем границу на свою территорию».
Шасса пробормотала краткую молитву кому-то, кого она называла Девой Света Свеч. Затем она взобралась по лестнице, состоявшей из выбоин в скале. Она поспешила присоединиться к Рууктдмароохдту на борту ховеркарты.
«Могу ли я водить машину?» — предложил Шасса. «Я знаю как.»
Но Рууктдмароохдт уже работал над управлением.
Они мчались по медному песку и округлым камням. Было облегчением использовать технологию без ужасающей возможности того, что человек, читающий мысли, может проскользнуть мимо и уловить какую-нибудь незаконную случайную мысль.
Самой сложной частью работы контрабандиста была, безусловно, симуляция невежества. В городе Торт Рууктдмароохдт не могла позволить никому даже заподозрить, что она может читать глифы, или что она понимает таблички с данными, или что она на практике узнала, как Торт общается на больших расстояниях, или как работает свобода. Она не смела даже позволить своим соотечественникам выяснить, кем она была на самом деле, чтобы не подвергнуть зондированию их разум. Ей пришлось притвориться рабыней.
Но это был кайф. Это был вызов.
Рууктмароохдт сделала это четыре раза, и она сделает это снова. Она знала, что по-своему была героем войны.
Ее даже не заботило то уважение, которое это принесло ей дома. Она заботилась о распространении идеи свободы и подготовке рабов к освобождению. Она заботилась о жизнях, которые изменила.
В конце концов, Ариок Дованак был далеким полубогом. Он жил в каком-то чужом раю — мире без Торта. Люди видели Сына Бурь издалека, метавшего молнии или парящего в воздухе, но никто никогда не пировал ни с ним, ни с Кессой Мудрой, ни с Вептолизо Храбрым, ни с какими-либо другими легендами. Никто даже не знал наверняка, существует ли Джонатан Стед. Многие люди подозревали, что он и Сын Бури — одно и то же божество.
Если бы эту войну действительно можно было выиграть, Рууктмароохдт полагал, что ее выиграют люди, а не полубоги. Его выиграют такие люди, как она.
И это не было бы заслугой героев войны Шани. Эти волшебники-альбиносы носили фиолетовые мантии силы, но сколько из них действительно участвовало в бою? Вместо себя они посылали пускающих слюни зомби в зоны боевых действий. Конечно, зомби атаковали Торта, как разъяренные боевые звери, но шани, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы оставаться здесь после завоевания. Они говорили о переносе в другие миры. Насс не был их домом.
Ходили слухи, что всех освобожденных людей будут эвакуировать в какой-то далекий рай, но Рууктдмароохдту с трудом в это верилось. Зачем освобождать так много городов на Нуссе только для того, чтобы сдаться и уйти?
Что ж, она продолжит сражаться, даже если герои их бросят. То же самое произошло со многими другими освобожденными рабами. Они больше никогда не позволят Торту застегнуть ошейники на их шеях или кандалы на руках. Они поняли: это была свобода или смерть.
«У тебя есть семья, Рууктд?» – спросил Шасса.
«Я был рабом». Ее происхождение должно быть очевидным, судя по ее шрамам и манере разговора. На самом деле были семьи нуссийцев, родившихся свободными, но эти редкие особи говорили, как Шасса, с алашанским акцентом. Они были гораздо менее выносливыми, чем обычные россияне.
«Ой.» Шасса откинулся на перила. «Ну, мне просто надоела моя семья. Мои родители гордятся тем, что мой брат — герой войны. Как будто он единственный человек, который имеет значение в нашей семье. Мы никогда его не увидим! С тем же успехом он может быть незнакомцем. Между тем, с их точки зрения, я, по сути, пожиратель мусора, которого только что вырвало на их ковер. Они….»
Она продолжала болтать, а Рууктдмароохдт использовал голографический дисплей приборной панели, чтобы просканировать их маршрут.
Накладки были украшены буквами рая вместо символов Торта. Таким образом, у Торта могли возникнуть проблемы с использованием этой технологии, тогда как любой свободный человек, научившийся читать, мог листать меню и делать желаемый выбор.
По слухам, радарную систему изобрел очень умный ренегат Торт — тот самый, который породил всех зомбированных миньонов. Рууктмароохдту было трудно поверить в существование такого ренегата Торта. И все же она знала, что радарная система была умной и действительно была на шаг выше того, что было на Торте. Он сканировал горизонт и дальше и оцифровывал любые быстро движущиеся транспортные средства на каркасной карте.
Она изучала радиолокационную карту каждые несколько секунд. Его пустота воодушевляла ее. Тем временем она также следила за высокими камнями и трещинами в земле, на случай, если им понадобится быстрое место, где можно спрятаться. На территории Торта нельзя быть слишком осторожным.
«Странный.» Шасса с подозрением посмотрела на коммант своих наручных часов. «Никто не отвечает на мои звонки».
Комс может погибнуть в сильную жару. — Возможно ли, что ты оставил его где-нибудь в горячем месте? — спросил Рууктдмарочдт.
«Нет, это работает». Шасса подняла комм, чтобы доказать это. — Но никто не отвечает. Она постучала по крошечному меню. «Я пробовал позвонить шести людям».
Рууктамарочдт поднял большую руку, чтобы успокоить шани. Неподвижные фигуры усеивали горизонт.
Она проверила радар. Это было ясно.
Действительно, далекие фигуры были слишком равномерно расположены и слишком тяжелы, чтобы их можно было использовать в качестве транспорта. Рууктдмарочдт двинулся в сторону. Но хоть она и ушла далеко, неподвижные вещи стояли на горизонте. Их должно быть тысячи.
«Шасса, ты видишь, что это за штуки?»
Шани прищурилась. «Я не знаю. Эм, грибы?
Рууктдмарочдт фыркнул. В Алашане каждое растение называли грибом, даже если это было дерево или цветок. Во всяком случае, в пустыне не было лесов.
«Позволь мне взглянуть на твой ком», — сказал Рууктмарочдт.
Оказалось, что Шасса был прав. Ком, казалось, работал нормально. Однако каждый их звонок, будь то в отдел или к другу, оставался без ответа.
Рууктдмароохдт почувствовала, как у нее выскочили шипы. Что-то было не так.
«Ты в порядке?» – спросил Шасса.
— Тише, — прошептала она в ответ.
Ветер доносил жалкие крики отчаяния.
Она увидела ошибку, даже когда услышала ее. Шасса тоже это увидел.
Измученные тела на перекладинах с такой ненасытной разбросанностью усеивали пейзаж, что они действительно казались лесом, простирающимся до горизонта и за его пределами. Ветерок доносил запах крови и пропитанного потом страдания.
Нуссийцы висели в цепях на железных петлях, которые выглядели вбитыми в их предплечья. — Помогите, — прохрипел один. Другие стонали, их тела неестественно висели, плечи вывихивались.
Рууктмароохдт уже видел пытки. Будучи бывшим гладиатором, она причинила больше жестокости, чем когда-либо видело большинство людей. Она видела некоторые из худших развратов, на которые был способен Торт.
Несмотря на это.
Это было самое ужасное зрелище, которое она когда-либо видела. Многие тысячи людей умирали, подвешенные на перекладинах. Возможно, это население всего ее города.
«Спаси нас.»
«Где Сын Бурь?»
«Пожалуйста.»
Говки висели на верхних парах рук. Даже умминам в руки вбивали ужасные колья, приковывая их цепями, чтобы они могли висеть в муках.
Шасса в ужасе пискнула. «Гечел?»
Альбинос висел на одной из перекладин, кровь стекала по его рукам с железных шипов. Он носил фиолетовую мантию.
Герой войны.
Эти типы шани были сверхъестественно быстрыми и ловкими и могли метать специально усиленные копья, которые пробивали броню Тортов. Всего один воин мог в одиночку победить отряд военных Тортов. Но Гечел потерпел поражение.
У нас проблемы,
Рууктмароохдт задумался.
«Он жив!» Рука Шассы подлетела ко рту.
— Тише, — прошептал Рууктмарохдт. Торт, возможно, все еще где-то поблизости. Гечел не мог оставаться надолго под солнцем пустыни, потому что его кожа была лишь немного розовой, а не красной.
«Эти люди живы!» — воскликнул Шасса слишком громко. «Мы должны их спасти!»
«Тихий.» Рууктдмароохдт расширил зону радиолокационного сканирования. Ничего. Но радар мог обнаружить только транспортные средства, а не людей.
Ее внимание привлекло движение в пустыне. Все ее шипы выскочили наружу, когда она мысленно готовилась к чему-то ужасному.
Это было просто перекати-поле. Он подпрыгнул между перекладинами.
«Мне нужна твоя сила!» — яростно прошептал Шасса. «Давайте спасем Гечеля».
— Наденьте бластерную перчатку, — прошептал Рууктдмарочдт. У нее самой не было оружия.
— Я не вижу никакого Торта, — угрюмо прошептала Шасса, натягивая перчатку.
«Они могут быть спрятаны». Рууктдмароохдт проследила взглядом путь перекати-поле. Перекати-поле имели тенденцию собираться в ручьи. И действительно, она заметила далекую депрессию — арройо. Место, где можно спрятаться. Хороший.
Она направилась в этом направлении.
«Надо спасти Гечеля!» Светящиеся глаза Шассы были широко раскрыты. «Куда ты идешь? Повернись!»
Рууктмароохдт взглянул на Шассу. В этот взгляд она вложила все свои предостережения и личный опыт.
Шасса этого не заметил. Она забралась на перила ховеркара, полностью сосредоточившись на своей эмоциональной боли.
Боль была приманкой.
Любой раб знал эту истину. Рууктдмароохдт видел, как много хороших людей погибло, пытаясь защитить или спасти кого-то другого. Именно так умирало большинство рабов. Даже фермерские рабы, у которых была хоть капля свободы, знали, что происходило во время жатвы, когда Торт приходил забрать их самых сильных и многообещающих детей. Иногда старшие братья и сестры мешали. Или родители.
Попытки вмешательства никогда не заканчивались хорошо. Никто не бросил вызов Торту.
Рууктдмароохдт отказалась ощутить всю тяжесть отчаяния и ужаса, которые Торт хотел, чтобы она почувствовала. Каждая перекладина была высоко поднята, а свисающая жертва была вне досягаемости, поэтому она отказывалась смотреть вверх. Она игнорировала их стоны и просьбы о помощи.
Однако она активировала свою крошечную камеру. Она убедилась, что он закреплен на своем обычном месте на плече, замаскирован, и наклонила его, чтобы было видно жертвам. Она начала запись.
«Ага!» Шасса посмотрел так, словно Рууктмарочдт был каким-то безумно эгоистичным сторонником Торта. «Защити свою шкуру, если это все, что тебя волнует. Я не брошу своего брата!»
Шасса спрыгнул с машины и приземлился на каменистую землю. Вскоре она побежала обратно к перекладине, удерживающей ее родственника.
Ее предостережение задержалось.
Рууктдмароохдт направился к насыпи в поисках безопасности и способа выбраться из этой смертельной ловушки. Но куда она могла пойти? Ее родной город явно подвергся нападению. Ее соседи умирали от пыток прямо на ее глазах.
Что, если Шасса был прав? Что, если Рууктдмароохдт был просто рабом, подчиняющимся инстинктам, которые вели к рабству, а не к свободе?
Рууктдмароохдт втолкнул ховеркар в арройо. Он приземлился на грязь с мягким стуком.
. Вместо того чтобы следовать за зигзагообразной трещиной, Рууктдмароохдт присела и подняла стебли глаз ровно настолько, чтобы можно было заглянуть за насыпь. Она была скрыта камнями.
Вдалеке Шасса расстроенный кружил у основания перекладины. Было ясно, что она понятия не имела, как действовать как спасительница.
Возможно, она придумает, что можно использовать ремень фляги в качестве средства для лазания? Шани, казалось, создана для скалолазания. Некоторые из них просто ради развлечения взбирались на отвесные скалы. С этим ремнем она могла бы подпрыгнуть…
Шасса взвизгнул и полетел назад по воздуху.
Рууктдмарочдт прикрыла рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. Она инстинктивно знала, что нужно молчать.
Группа Тортов стояла за холмом.
Их броня выдавала в них красноармейцев, пыльных после похода. Но эта броня была ложью. По крайней мере, один из них обладал способностями Ересунсы.
Рууктдмароохдт беспомощно взглянул на свой обнаженный кулак. Если бы у нее была бластерная пушка.
Торты использовали свои силы, чтобы возвести еще одну огромную перекладину, и подняли туда Шассу. Шани брыкалась и корчилась, но она была беспомощна против их силы. Ее крики агонии потрясли Рууктдмароохдта.
Она присела на корточки, чувствуя себя трусихой.
Она не знала, сколько Розовых Ранков патрулируют эту территорию. Насколько она знала, в этом самом ручье могло быть спрятано еще больше Торта. И если один Торт увидит ее ховеркарт, остальные узнают.
Они подняли бы Рууктдмароохдта на перекладину так же легко, как справились с маленьким альбиносом.
Она могла ждать и надеяться, что Торт уйдет, не заметив ее. Тогда она могла бы действовать как герой сказки и метаться вокруг, освобождая Шассу и других жертв. Именно такую безрассудную храбрость хвалил Алашани.
Но контрабандисты знали разницу между сказочными героями и реальными героями.
Никто не бросает вызов Торту, танцуя перед ним. Это был путь к смерти. Лучший и единственный способ победить их — оставаться на низком уровне и искать возможности. Контрабандист увидел возможности, которые большинство рабов упустили бы из виду.
Как и ее камера.
Если Рууктдмароохдт сможет вернуться на промежуточную станцию, там будет сверхсветовой усилитель сигнала. Она могла бы передавать кадры со своей камеры в дружественные города. В некоторых из этих городов имелся военный флот с пилотами, которые раньше были рабами.
Ее кадры могут даже попасть к тому, кто сможет спасти все замученное население Темпест-Арены, прежде чем они умрут.
