— Что ты думаешь о салате? Кесса откусила кусочек кактуса, покрытый икрой ящерицы Отвержение-20. — Это тебе по вкусу?
Томас сел напротив нее. Он проткнул кусок вилкой и откусил. «Это…» Он задумался. «Интересный.»
Они сидели на открытом балконе с видом на раскинувшийся на берегу океана город Свободы. Их разделял длинный стол, расстояние не позволяло Томасу читать мысли Кессы.
Хорошо, что он не заморачивался по поводу конфигурации столовой. Томас был одним из немногих людей, которые все еще могли заставить Кессу чувствовать себя ущемленной. Она хотела перестать чувствовать себя так.
«Интересный?» – подсказала Кесса.
Салат не имел ничего общего с гниющими кучами помоев, которыми у рабов не было другого выбора, кроме как пообедать. Большую часть своей жизни Кесса не могла себе представить такую восхитительную еду, красиво оформленную с гарниром и поданную дружелюбным шеф-поваром.
Томас съел еще кусочек, задумчиво пережевывая. «Ну, это не те ароматы, которые люди или Торт обычно смешивают. Но это хорошо».
Кесса наблюдала, как он ест, делая мысленные пометки для последующего анализа. Она хотела завести себе привычку приглашать Томаса пообедать с ней, но не была уверена в своих знаниях кулинарных вкусов гуманоидов. Вы любили травяные напитки. Шериз предпочитала острые угощения. Ариок и Гаррет были к этим вещам равнодушны, но ели, как россияне, когда им предлагали жареное мясо. Джиниште, как и следовало ожидать, нравились грибы, приготовленные разными способами.
Что касается Томаса? Когда он умирал от нервно-мышечного заболевания, каждое действие было для него тяжелой работой. Кесса не смогла точно определить, какие продукты питания ему понравились (если таковые вообще были).
Теперь он казался новым человеком.
Он больше не напоминал исхудавший скелет, лишенный мускулов. Пурпурная мантия, которую он носил, легко лежала на плечах, которые уже не были такими узкими. Он смог поднять свою вилку и свой стакан воды. Кесса слышала из отчетов, что он ел все, что было в меню исследовательского приложения.
«Ты выглядишь намного сильнее», — сказала Кесса, стремясь успокоить Томаса, прежде чем она углубится в свои вопросы.
Он казался польщенным. «Спасибо.»
Кесса доела последний кусок салата. — Как проходит зомбирование?
Улыбка Томаса сменилась обеспокоенным нахмурением.
Кесса сделала вид, что не заметила. Она налила еще воды себе и Томасу. «Я слышала, — сказала она, — что они умирают очень легко».
О зомбированном Торте она слышала гораздо больше. По словам ее информаторов, они были нежными, как морская пена. Они забыли моргнуть. Они забыли держать кишечник в порядке. Некоторые забывали дышать. Воины привыкли использовать их для тренировок по стрельбе, а не использовать в бою.
«Они требуют микроменеджмента», — признал Томас. «Я дорабатываю список базовых оперативных инструкций для загрузки в каждую из них. Но их главная цель – не воевать за нас. Они являются сдерживающим фактором. Именно из-за них Торт перестал посылать Рози и Слуг в бой.
Другими словами, они были причиной всех побед Ариока.
Любой мог бы провести такую корреляцию. С тех пор, как Томас начал искажать сознание заключенных, Империя Торт перешла в режим полного отступления.
Кесса отпила воды из хрустального кубка. «Они сохраняют свои силы?»
— Нет, — сказал Томас. «Зомбификация влечет за собой массивные повреждения головного мозга».
Кесса мысленно отметила, что нужно спросить об этом подробнее позже. Она заметила: «У тебя самого ничего нет».
«Я ничего не хочу». Голос Томаса имел резкость. Свечи замерцали, и температура воздуха понизилась в тепло.
Кесса оставила этот вопрос без внимания. Ее втайне порадовала его явная неловкость по поводу темы зомбированного Торта. Было бы трудно оценить человечность Томаса, поскольку он никогда не делился своими чувствами. Он почти никому не доверял.
Но он пообещал ответить на любой вопрос, который задаст Кесса, при условии, что они будут наедине.
«Торт вернет себе все города, которые мы завоевали, если мы ослабим давление, хотя бы на мгновение». Томас изучал кусок кактуса, как будто он хранил в себе секреты, которые он хотел раскрыть. «У них есть военная возможность атаковать сотню планет одновременно. Мы не можем бороться с ними цифрами, силой или технологиями. Поэтому нам нужно заставить их военных чемпионов бояться встретиться с нами лицом к лицу. Это единственный путь».
Кесса это понимала. Еще…
«Это временное решение», — заметила Кесса.
«Да.» Томас посмотрел на нее с уважением. «Я знаю.»
Ариок был на пути к завоеванию Умдалкдула. Однако у него не было возможности выследить и убить каждого Рози по всей галактике или завоевать каждую планету. Рано или поздно Торты снова обретут смелость. Или они изобретали бы себе новое преимущество.
«Зомбификация — это не наш путь к победе», — сказал Томас. «Я никогда не предполагал, что так будет». Он поковырял остатки салата и выбрал острый кусочек. — Как продвигается ваша работа с кающимися?
Кесса натянуто улыбнулась. Она не была готова уступить контроль над разговором. «Сколько заключенных вы зомбируете каждый день?»
— Десять, — сказал Томас.
Кесса знала, что Томас может зомбировать все, что имеет мозг. Вероятно, он мог бы зомбировать гораздо больше десяти человек в день, но она не винила его за установление ограничений. Это была особенно опасная сила.
«Это злая сила». Томас откровенно посмотрел на нее. Его фиолетовые глаза улавливали вечерний свет облачного неба снаружи. «Мне не нравится этим пользоваться».
Кесса внутренне согласилась. Она редко видела зомбированных миньонов, но слухов было достаточно, чтобы заставить ее чувствовать себя некомфортно из-за них.
«А как насчет пророчеств А Джуна?» она спросила. «В книге представлено ваше зомбирование Торта?»
«Гарретт не счел нужным поделиться со мной этими пророчествами», — сказал Томас.
На самом деле это не был ответ на ее вопрос.
— Да, я думаю, оно там, — сказал Томас, вероятно, видя, что она собирается копать дальше. «Но таким образом мы не выиграем войну». Он поправил посуду на столе. «На нашей стороне нужен настоящий Торт. Желающий Торт. У кого не поврежден мозг».
В его взгляде была тень печали, и Кесса подозревала, что он вспоминает единственного и неповторимого Торта, которого он убедил присоединиться к нему. Восходящая Правительница была убита через несколько мгновений после того, как вызвалась стать кающейся кающейся.
— Ты все еще разговариваешь с Тортом каждый день? – спросила Кесса. «В Мегакосме?»
«Да.» Томас звучал цинично. «За все хорошее, что он делает».
Кесса могла представить множество причин, по которым тайно эмоциональный Торт не хотел отказываться от божественности. Если бы они согласились преклонить колени перед своими рабами, они лишились бы многих предметов роскоши.
И они подвергли бы себя ужасной опасности. В конечном итоге их могут застрелить либо мстительные рабы, либо их же сверстники.
«Я думаю, это очень опасно для них». Кесса изучала Томаса, задаваясь вопросом, насколько хорошо он осознает риск, на который просил пойти многих Тортов.
«Здесь безопасность». Томас указал на город с его шумными базарами и каменными домами. «У них есть безопасное место, куда они могут прийти».
Страна Свободы. Любому Торту это место должно показаться странным.
Взрослый небесный крокодил лениво парил над головой, его огромная тень скользила по зданиям. Эта тварь, вероятно, могла бы проглотить россиянина целиком в своем гигантском клюве. Подобные опасности были причиной того, что Империя Торт отвергла эту планету для колонизации или заселения.
Тем более, что Reject-20 был далек от какого-либо временного потока.
Любому Торту, приблизившемуся к этому миру, придется путешествовать семь дней в «медленном» режиме. Им нужно будет подать сигнал на импровизированный космодром «Страна Свободы» о разрешении на посадку. И им придется появиться безоружными, готовыми служить бывшим рабам в качестве кающегося Торта.
«Большинство Тортов очень внимательно следит за всеми гражданами Тортов», — признал Томас. «У них нет конфиденциальности. Но… — в его голосе звучало разочарование, почти обида. «Я рисковал. Мне удалось сбежать, несмотря на то, что за мной постоянно следили». Он указал на раскинувшийся город на скалах под ними. «И в отличие от меня, у них действительно есть убежище, где они будут защищены!»
Reject-20 был уникален тем, что его защищали Ариок, Эвенджос и Гарретт. Все остальные планеты, включая Землю и другие так называемые заповедники дикой природы, принадлежали Империи Торт. Это было настоящее убежище.
По крайней мере на данный момент.
— Другой Торт — это не ты, — мягко заметила Кесса. «Они, возможно, не такие храбрые».
Томас сделал пренебрежительное лицо.
— У тебя был родитель-человек, — напомнила ему Кесса. «Он подарил тебе человеческие эмоции».
Томас выглядел раздраженным, как будто она указала на какой-то тривиальный, несущественный факт.
Но наличие эмоций не было тривиальным или несущественным. В этом заключалась вся разница между кающимся и человеком. Было чем гордиться. Наверняка он знал это?
«Против чего вы возражаете?» – спросила его Кесса.
Томас взглянул на нее, возможно, удивившись ее проницательности. — Ну… — Он заколебался, стыдясь. «Я никогда не чувствовал себя очень человечным. Я лучше вписываюсь в Тортов.
Кесса почувствовала озноб, услышав, как он признал это. Она надеялась, что он не скажет ничего подобного публично или где-нибудь в пределах слышимости кого-либо еще.
Томас пошел дальше. «Мне всегда было проще не справляться с эмоциями. Даже так говорить? Он в отчаянии всплеснул руками. «Это неловко».
Кесса услышала невысказанный смысл. Он предпочитал жить, избегая эмоций или подавляя их. Он говорил, что предпочитает быть Тортом?
Хотя…
Кесса знала рабов, которые отключали свои эмоции. Самые травмированные из рабов стали «мечтателями». Они спали-шли по жизни, забывая свои имена и истории. Они позволяли другим помыкать собой или давать им имена.
Разве не это сделал Торт?
Торт позволил своей внутренней аудитории коллективно присваивать им новое имя и титул всякий раз, когда эта внутренняя аудитория того пожелает.
Трудно было поверить, что Томас мог пережить такую серьезную травму. Казалось невозможным, чтобы среднестатистический читатель мыслей мог стать жертвой насилия. Тортов не оторвали от семей, которые их любили. Торта не избивали и не убивали за невыполнение черной работы. Торт были угнетателями. Они не были жертвами.
Были ли они?
Кесса начала задаваться вопросом. Была ли цивилизация Торта настолько утопичной?
С точки зрения рабов это выглядело чудесно. Но всякий раз, когда Томас или Гарретт описывали Мегакосм и давление общества Торта со стороны сверстников, они описывали кошмар. Это была одна из немногих тем, по которым они действительно согласились.
Большинство Тортов коллективно проголосовало за то, чтобы объявить вне закона свои сильные эмоции.
Они занимались самолечением, надев сетки для успокоения.
По сути, они проголосовали за то, чтобы вести себя как травмированные рабы, отвергая боль и все, что они с ней связывают.
Лишь горстка людей знала историю происхождения вида Тортов. Кесса размышляла над тем, что объяснил Эвенхос о возвышении Империи Торт. Первые поколения мутантов, читающих мысли, были забитыми крестьянами. Все, чего они хотели, — это лучшего будущего для своих детей.
Что делали угнетенные и ущербные люди, получив власть и привилегии?
Кесса поняла, что на самом деле она сама способна ответить на этот вопрос. Она коснулась своей шеи. У нее все еще были шрамы. Она все еще просыпалась от кошмаров. Она все еще ненавидела любого Торта, который мог ее угнетать.
Повреждения не исчезли волшебным образом.
Двадцать четыре тысячи лет спустя, казалось, Тортам все еще приходилось бороться с эмоциональным ущербом, который им так и не удалось исцелить коллективно. Они даже сохранили ненависть к Ересунсе.
«Я хочу гордиться своим человеческим наследием», — говорил Томас, не осознавая ее мыслей из-за расстояния между ними. «Но, наверное, я не видел много человеческой доброты, когда рос. Может быть, поэтому я больше чувствую себя Тортом, чем человеком.
Кессе хотелось обдумать это. Были ли люди недобрыми?
Это казалось неправильным. Вай был замечательным человеком, а Делия и Шериз никогда не казались деспотами. Они были обычными людьми. Хотя…
Хорошо.
У Шериз были очевидные психологические шрамы, которые остались еще до ее рабства. Она наслаждалась искусством и рассказыванием историй, но ей нечего было сказать о своей биологической семье или своих друзьях-людях. Она не вспоминала. Она никогда не рисовала картины своего прошлого.
Фактически, Шериз приняла чужие культуры, как будто желая избавиться от своего человеческого культурного наследия. Она вела себя и одевалась как шани. Она свободно говорила на языке рабов.
Что именно привлекло Томаса к Шериз и наоборот? Разве они не были лучшими друзьями на Земле? Разве Шериз когда-то не боготворила Томаса, обещая, что он спасет ее из рабства, несмотря ни на что?
Они прилипли друг к другу, как травмированные сироты.
Как кающийся Торт.
Многие кающиеся отказывались говорить вслух. Они отказались проявлять эмоции. Казалось, они не хотели опускаться до статуса простых рабов. Они окружили себя безразличным отношением, из-за чего выглядели высокомерными — но что, если Кесса и ее помощники неверно истолковали ситуацию?
Что, если кающихся объединила общая травма?
— Спасибо, — сказала Кесса.
Томас выглядел любопытным. «За что?»
«Вы подали мне новую идею», — сказала Кесса.
