— С титрованием покончено? — дружелюбно спросил Томас.
Лаборантка отодвинула стул в сторону, чтобы Томас мог видеть ее рабочее место. Она излучала страх, не желая быть так близко к читателю мыслей.
— Ох, — сказал Томас, читая ее мысли. «Думаю, Варктезо уже связался с тобой. Я доверяю его суждениям, поэтому нет необходимости обсуждать это со мной».
Лаборант нервно улыбнулся. Томас пошел дальше. Он не хотел притворяться дружелюбным, особенно по отношению к тому, кто боялся читать мысли.
Был солнечный день. Лабораторное оборудование блестело. За окнами крутая местность Страны Свободы спускалась к пляжу.
Томас проходил мимо людей в лабораторных халатах, практикующих методы гидролиза и омыления. По крайней мере, некоторые из техников начали перенимать научный интерес Варктезо к читателям мыслей. Одна из них осмелилась кивнуть головой Томасу. Он кивнул в ответ.
Если бы он только мог проводить все свое время в исследовательском пристройке. Он бы спал здесь, если бы это не нервировало техников. Запахи машин и химикатов означали, что происходят инновации. Все, что было видно, имело научную цель. Это было красиво.
«Учитель?» Варктезо позвал из-за стола в комнате робототехники. «Являются ли эти датчики эласторезистивными?»
Томас подплыл, чтобы осмотреть нановолоконную сетку, над которой работал его главный помощник. «Правильный.»
Варктезо выглядел счастливым.
Томас взял стилус, желая привести датчики в более точную конфигурацию.
— О, я могу это сделать, — заботливо сказал Варктезо.
«Мне нравится делать что-то самому». Томас работал над сеткой, гордясь тем, что может сделать это без посторонней помощи. Он мог поднимать лабораторные инструменты, брать планшеты с данными и поднимать или опускать очки. Его конечности больше не были скелетными. Физиотерапия принесла свои плоды. Скоро – очень скоро, подумал он, – он сможет ходить.
Он говорил, пока работал. «Я уверен, вы можете догадаться, почему было важно покрыть датчики этим плазменным коллоидом?»
«Я понял!» — сказал Варктезо, всегда благодарный за то, как Томас подталкивал его самостоятельно обдумывать ответы. «Он пожаробезопасен, но также проницаем и полупроводник. Это идеально подходит для биоодежды».
«Точно.» Томас отложил стилус и воспользовался увеличительной линзой, чтобы лучше рассмотреть свою работу. «Возможно, вам удастся наложить еще пару полосок».
«Спасибо.» Варктезо вздохнул. «Я думал, что создать экзоскелет будет намного проще».
«Для большинства учёных, — сказал Томас, — подобные прорывы случаются один раз в жизни. И зачастую они занимают всю жизнь».
Варктезо выглядел недоверчивым, несмотря на свои очки.
Томас знал, что бывшим рабам самовоспитание и процесс научных открытий казались упадочными и несущественными. Вдобавок ко всему, многим пятнадцатилетним подросткам было трудно овладеть терпением. Варктезо был подростком. Ему, как и Томасу, приходилось иметь дело с своего рода гормональными всплесками.
«Я работал над NAI-12 несколько лет, — сказал Томас, — прежде чем у меня появилась эффективная версия».
Смысл был очевиден. Варктезо следует умерить свои ожидания и привести их в соответствие с реальностью. Этот проект экзоскелета потребует времени. Большие и важные проекты в их лаборатории, такие как создание иммунитета к сыворотке-ингибитору, могут потребовать многих лет напряженной работы, даже если во главе проекта стоит большая команда и супергений.
— Тогда как нам победить Торта? Варктезо разочарованно выдохнул. «У них тысячи таких лабораторий». Он сделал жест. «У них больше, чем у нас».
«Ага.» Томас использовал пипетку, чтобы добавить химирующий агент в один из проводимых неподалеку экспериментов. «Это отличные очки. О чем я и сообщил Гаррету.
Варктезо задумался над этим.
«Все, что мы можем сделать, — это сделать все, что в наших силах». Томас осторожно поставил химическую жидкость обратно на подставку. «Кто знает? Возможно, нас ждет неожиданный прорыв. Это будет не в первый раз. А тем временем Торты потеряли нескольких своих старейших супергениев.
Восходящая Гувернантка. Колоссальный провал. И мальчик Близнец.
Томас задавался вопросом, где находится последний. Было ли исчезновение человека преднамеренной уловкой? Отвлекающий маневр? Или мальчик-Близнец на законных основаниях стал мошенником?
Томас не знал оставшихся супергениев Империи достаточно хорошо, чтобы правильно рассуждать о том, какие угрозы они представляют. Ему хотелось бы проводить больше времени, вращаясь вокруг их разума, тогда, когда он был гражданином Желтого ранга Империи.
Варктезо проверил результаты работы ближайшего автоклава. «Ты все еще делаешь упражнения стоя?»
«Каждый день.» Последнее спортивное оборудование Томаса выглядело как надувное сиденье для малыша. Вай или Нрор должны были помочь ему войти и выйти из этой штуки. Это было унизительно. И все еще…
«Теперь я могу встать», — сказал Томас. «На протяжении трех минут. Я могу немного погулять». Ну, в любом случае он мог шататься.
«Это прекрасно!» Варктезо отложил планшет и с гордостью восхитился Томасом. «Скоро ты будешь носиться по лаборатории, как и все мы».
Эта перспектива заставила Томаса улыбнуться. «Мне понадобится гораздо больше практики, прежде чем я смогу научиться бегать». Он постучал по бедру, на котором было достаточно мышц для нормальной деятельности. Чего ему не хватало, так это мышечной памяти.
Если бы он только мог пропустить утомительный процесс ежедневных упражнений. Это было так повторяюще. Но ему нужно было стимулировать мышцы для интеграции нервов.
Варктезо просматривал руководство на своем планшете, сохраняя формулы в памяти для дальнейшего использования. Он чувствовал нетерпение по поводу механического запоминания. Он считал это утомительным и однообразным. Томас размышлял, что, возможно, у них было больше общего, чем подростковый возраст и научное любопытство.
Проревел аварийный сигнал. «ТОРТ!»
Сигнал тревоги был достаточно громким, чтобы напугать всех, из-за чего лаборанты роняли мензурки или проливали химикаты. Кто-то выругался.
«Что в песчаном море?» Варктезо покрутил наручные часы в поисках новостей.
Томас подумывал использовать свой контрольный рукав, чтобы позвонить Ариоку или Гаррету. Его нарукавная повязка представляла собой портативный планшет с данными, оснащенный возможностями голографической проекции и суперкомом.
Но у него был более точный и прямой способ узнать, что задумала Империя Торт, если они что-то задумали.
Он вознесся.
Это был почти рефлекс. Мегакосм был местом, куда отправлялись за знаниями, и Томас решил, что ему нужна всего лишь миллисекунда, чтобы впитать последние новости с Тортской стороны войны. Это был оправданный риск. Другие супергении могли бы попытаться почерпнуть его научные исследования за этот короткий промежуток времени, но они, вероятно, увязли в своей собственной работе.
Потоки информации заставили Томаса содрогнуться от блаженства. Ах. Прошло три недели, пять дней и семнадцать часов с тех пор, как он в последний раз позволял себе этот удивительный опыт.
Страна Свободы.
Торта не должно быть здесь, в Академии.
Захватите рабов.
Сканируйте их разум.
Найдите Предателя.
Хорошее настроение Томаса испортилось, когда он посмотрел на него сотнями далеких глаз. Военные звания Торта сеяли хаос в его городах. И не только Красные ряды.
«Слуги Всех» и «Розовые чины» топали по пустынным коридорам, которые обычно были заполнены студентами.
Они носили космическую броню с тонкими воздушными баллонами. Казалось, они время от времени устанавливали таинственные устройства.
Помните, не стоит противостоять ему напрямую.
Заманите его.
Того, кто победит Предателя, будут почитать навечно.
Если Торты были здесь, в Стране Свободы, то почему они не сбросили ядерную бомбу? Отсутствие разрушительных бомб накладывало определенные ограничения. У них не было шаттлов. Должно быть, они телепортировались сюда.
Как и Гаррет, телепортаторы Торта, вероятно, не могли принести ничего крупного. Никаких армий. Никаких транспортов. Никаких ядерных бомб. Они могли появиться сами по себе, а может быть, и вооружившись индивидуальным оружием. Вот и все.
Но у них были устройства, которые шипели.
Газовые излучатели? Ни один из Тортов не задержался на месте, поэтому Томас не мог изучить устройства. Ему придется исследовать один из их разумов, если он захочет узнать…
!!!!!!!!!!!!
Восклицания прервали его мысли.
Предатель!
Он наблюдает за нами!
Он знает!
Миллиарды Тортов, только что предупрежденные, хлынули в сознание Томаса всепоглощающим потоком, из-за которого он случайно прикусил собственный язык.
Нашел его.
Ментальные захватчики сосредоточились на его чувстве местоположения и совместно создали макет карты.
Убей его
Возьми его
А вот и он…
Томас вырвал себя из Мегакосма.
Он и Варктезо уставились друг на друга, разделяя ужас, когда заревели аварийные сигналы. Воинственные Торты мародерствовали в самых безопасных городах галактики.
Торт действительно телепортировался в Страну Свободы.
Из информации, которую он только что получил, Томас знал, что Торт не телепортировался с какого-либо астрономического расстояния. Они протащили отдельные челноки-джамперы в местную солнечную систему Отверженного-20, настолько рассредоточенные, что Ариоку не удалось их обнаружить в ходе своих облетов. Это было умно. Это также вызывало тревогу, поскольку означало повышение уровня способностей Торта.
Они могли перепрыгнуть через парсек.
Это нападение вызвало тревогу и на стратегическом уровне. Торты посылали ценных защитников в цитадель Томаса – и, похоже, они не заботились о том, чтобы его предупредить. Что придавало им такую уверенность? Было ли это связано с теми загадочными газовыми излучателями?
Изобрели ли они какое-то новое оружие?
Что-то, что могло бы победить Томаса?
Он постучал по рукаву управления, выпустив сигнал бедствия. Это насторожило бы его собственные военные. Ариок получит предупреждение и поймет, что Томаса, вероятно, нужно спасать.
Но стоит ли ему действительно приглашать Ариока в неизвестную схватку, в которой может быть задействован неизвестный газ?
Торт имел миллион преимуществ перед Ариоком с точки зрения знаний. Читатели мыслей нашли бы Томаса гораздо быстрее, чем Ариок. Отражающие поверхности его лаборатории были, вероятно, единственной причиной, по которой никто из Тортов еще не телепортировался сюда.
«Все?» Томас повысил голос. «Уйди с глаз долой. Торт находится в здании. Тебе нужно спрятаться!»
Большинство лаборантов уже ушли. Они пробежали через выходы, без сомнения, в поисках рабочих мест, под которые можно было бы нырнуть.
Остался только Варктезо. «Где ты-«
Томас прервал его. «Я их цель. Тебе нужно уйти от меня».
Все знали, где живет и работает Томас. Возможно, ему следовало послушать Гаррета и устроиться в секретном логове за пределами планеты, вместо того, чтобы делать себя доступным для публики. Он просто хотел подать пример. Он хотел иметь возможность приветствовать любого читателя мыслей, покинувшего Империю Торт.
Итак, Торты совершили набег на его исследовательскую пристройку. Скорее всего, они также вторгнутся в его Башню Дракона.
К сожалению, Аждархиды были очень лояльны. Если молодой небесный крокодил увидит, что на территорию его родителей вторглись… он может сделать что-нибудь смелое и погибнуть.
И Шериз также была военной целью.
Это была вина Томаса. Он доказал Торту, что заботится о ней.
«У меня есть бластерная перчатка!» Варктезо вытащил свое оружие. «Я могу защитить тебя, Учитель!»
«Нет. Мне нужно, чтобы ты защитил Шериз. Томас проигнорировал обиду Варктезо. Он не мог гарантировать чью-либо безопасность, если они оставались рядом с ним. Его огненные шары были некачественными. У него не было никакой надежды повторить гимнастику, бросающую вызов гравитации, на которую были способны воинские звания Торта.
«Пожалуйста», — умолял он Варктезо. «Шериз находится в ремесленном здании, на первом этаже». Он впитал в себя расписание ее занятий. Не для того, чтобы показаться жутким – ну, может быть, это было немного жутковато – а потому, что он не хотел рисковать неловкой случайной встречей с ней. — Ты сможешь добраться туда быстро, если…
Дальние двери распахнулись.
В комнату ворвались три Торта, двигаясь с хищнической координацией. Лицевые панели их шлемов были активированы, как если бы они находились в открытом космосе или какой-то токсичной среде. Отсутствие лиц делало их похожими на насекомых.
Через открытую дверь начал поступать газ. Оно было зловеще розовым.
Томас знал, что он в ловушке. Единственный выход был через розовый газ и трёх бойцов Торта. Секретные проходы пронизывали Академию, но аварийные сигналы прозвучали слишком поздно. У него не было времени бежать и прятаться.
Его разум был оружием. Но Торт знал это. Они не были бы настолько глупы, чтобы войти в его диапазон телепатии. Действительно, они отстали.
Томас подумывал броситься на них. Его ховеркресло было быстрее человека на максимальной скорости, хотя ему приходилось маневрировать вокруг прилавков и лабораторного оборудования.
В любом случае, бойцы не будут стоять и ждать, пока он вскружит им голову.
Томас решил, что у него остался только один вариант, одна тонкая возможность выжить. Он вознесся в Мегакосм.
ПОБЕДЕН!
ХА!
ПРЕДАТЕЛЬ ЗАГОНЕН!
СКОРО ОН БУДЕТ БЕССИЛЬНЫМ!
ЧТО ЗА НЕУДАЧНИК!
На Томаса лились бешеные победные песни. Он игнорировал насмешки и оскорбления, откладывая их для дальнейшей обработки. Он искал мысли конкретных бойцов, которые загнали его в угол.
Им хотелось злорадствовать.
Мы превосходим тебя, Предатель.
Настолько превосходно!
Вы проиграли войну!
Вдыхайте газ-ингибитор!
Как только ты потеряешь свои силы,
Мы возьмем тебя под стражу,
и отведу тебя к Архитектору Смерти…
— который сломает твой драгоценный разум!
Супергении почти никогда не уделяли кому-то всего своего внимания. Никогда при инвазивном, глубоком зондировании. Это было более чем грубо. Томаса это не волновало. Он глубоко проник в суть одного Слуги Всего, Трепетного Пламени. Он прорвался мимо разнообразных надежд и мечтаний этого человека и устремился прямо к его первобытным глубинам.
!!!!!!!!!!
Трепетное Пламя понял, хотя и на секунду позже, что ему следовало покинуть Мегакосм.
Он попытался сделать это сейчас. Его триумф превратился в рык ужаса.
Хорошо, что Томас получил много практики в извращении умов. Ежедневно он зомбировал десятки жертв, постоянно пытаясь сохранить Зеркальную тюрьму чистой и чистой. Он зомбировал Трепетное Пламя с отработанной легкостью.
Это было тривиально.
Единственная разница между выполнением этого действия вблизи и на расстоянии заключалась в типе соединения. Вблизи Томас мог силой исказить любой разум. Издалека? Это должно было быть по обоюдному согласию. Пострадавшему пришлось буквально пригласить его войти.
Что и сделал Трепетный Пламень.
Вот что значит быть Тортом в Мегакосме. Обычно Торт то появлялся, то исчезал из поверхностных мыслей и восприятий друг друга с непринужденной легкостью обезьян, качающихся на деревьях.
!!! Ух ох!!!
Томас почувствовал шок и тревогу среди своей мысленной аудитории. Орбитальные аппараты во внезапной панике бросились прочь, отвергая его. Полноценная атака Томаса уже разрушила его слабую связь с орбитальными аппаратами. Он потерял доступ к Мегакосму.
Все было в порядке.
Он сомневался, что Торты еще позволят стать жертвами. Это был одноразовый трюк. Он берег его для такого сражения.
«Заходите в мой диапазон!» — скомандовал Томас.
К счастью, космические доспехи, похоже, включали в себя обработку слуха. Зомби, ранее известный как Трепетное Пламя, услышал его и послушно приступил к действию. Он перевернулся через стул и перепрыгнул через стойку, разбивая мензурки. Он приземлился на расстоянии волоска от телепатии Томаса.
Томас проскользнул в разбитый разум своего зомби.
Он носил его тело, как будто натягивал новую перчатку. Ощущения зомби теперь принадлежали ему. Конечности зомби были его конечностями. Глаза зомби были его глазами. Томас получил второе тело, усиленное сверхсилой, сверхловкостью и силовой броней.
Своим многогранным периферийным зрением он увидел, как двое оставшихся Слуг Всех подняли свои громоздкие бластерные перчатки, готовые положить конец угрозе своей галактической империи.
Время для Томаса тянулось, пока он активизировал свои мыслительные процессы.
Он наполнил свое прокси-тело знаниями боевых искусств, а также своей волей, и послал его вперед. Зомби перепрыгнул через стол и схватил одного из Слуг за руку в перчатке. Он вывернул его достаточно сильно, чтобы сломать бронированное соединение, а затем использовал этот импульс, чтобы повернуть Торта в сторону другого. Она потеряла равновесие, и зомби Томаса нанес удар с разворота, усиленный силовой броней, по его шлему. Лицевая панель помята.
Зомби завершил свой ход, бросив Слугу со сломанными руками в сторону Томаса.
Она попыталась встать на ноги, но ей не хватило скорости.
Томас рванул ее разум. Затем он поселился в ее теле, носил его, проверял, адаптируя свой разум к ее спортивным очертаниям.
Завитки розового газа змеились ближе.
Газообразный ингибитор? Томас мог только догадываться, чья это блестящая идея. Он глубоко вздохнул и задержал дыхание.
Он использовал два своих доверенных тела, чтобы схватить третьего захватчика. Он-она обхватила своими сильными руками сражающегося Слугу Всего, притягивая его ближе к централизованному центру тела Томаса. Не говоря уже о том, что его легкие горели от необходимости дышать. Он не осмеливался рискнуть вдохнуть и следы розового газа.
Нееет!
третий Слуга Всего что-то бормотал в молчаливой панике. Ты тиран!
Он дергался, пытаясь убежать, но он должен знать, что он обречен.
Томас погрузился глубоко в свое сознание.
В течение микросекунды все было кончено. Томас носил третье тяжелобронированное тело.
Он знал, что Мегакосм, должно быть, ревет от ужаса. Он мог догадаться, о чем они думают.
В открытую дверь влетела граната. Дисплей обратного отсчета уже менял цвет с желтого на оранжевый.
Томас даже не успел перевести дух. Он скоро потеряет сознание. Тем не менее, он использовал прокси-тело, чтобы прыгнуть к гранате и швырнуть ее туда, откуда она пришла.
Взрыв прогремел в соседней лаборатории.
Стены тряслись. Стеклянное оборудование разбилось, и пыль посыпалась вниз. Лаборант вскрикнула от страха.
Томас приказал своим доверенным лицам опрокинуть газовые излучатели. Он промчался через сломанные двери в поисках свежего воздуха. Ему пришлось пройти мимо искалеченной жертвы гранаты — Торта в белых доспехах Слуги или Розы.
Его дом подвергся нападению. Он действительно мог использовать более трех доверенных лиц.
«Учитель?»
Варктезо съёжился, когда три прокси-тела и его Учитель синхронно повернули головы.
Томас вздохнул. «Я в порядке», — сказал он несколькими голосами. «Эти тела под моим контролем». Другие его рты скрипели, их голосовые связки недоработали. «Оставайся на месте.»
Он собрал своих трех дополнительных «я» и помчался прочь, охотясь за угрозами, которые нужно победить.
