Томас отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой.
Ему все еще было неловко делать шаги, а покачивание было несколько неестественным. Но оснастить Аждархид ракетными установками он не мог сделать, находясь в ховеркресле. Ему нужно было потянуться, чтобы застегнуть ремни и затянуть болты.
Небесный крокодил повернул свою длинную голову, с недоверием глядя на грузы. Из ремня безопасности торчали макеты ракет, по одной с каждой стороны его чешуйчатого тела.
«Ты в порядке». Томас почувствовал, как Аждархиды жаждут утешения, и подошел достаточно близко, чтобы обхватить руками чешуйчатую шею.
Не то чтобы он мог полностью обхватить руками шею огромного зверя. Даже не близко.
Аждархиды прошли через бунтарскую подростковую фазу, полагая, что Томас больше похож на раненую добычу, чем на величественного хищника. Томас был более чем подготовлен для решения таких задач. Он жалил Аждархида пламенем, пока небесный крокодил не признал его господство. Ему приходилось преподавать этот урок несколько раз.
Но теперь, когда Аждархид находился на другой стороне своей юной стадии, он перешел на бета-роль. Животное издало протяжное хриплое кваканье — эквивалент удовлетворения небесного крокодила.
«Ты хороший друг.» Томас прижался лбом к теплой, переливающейся черной чешуе.
Если бы только был какой-то способ научить некоторых других друзей перестать бросать ему вызов.
Томас попытался напомнить себе, что Ариок и Джиништа были заняты и, должно быть, поэтому не отвечали на звонки по суперкому. Если у них возникнут проблемы, наверняка кто-нибудь ему позвонит?
Он знал, что проявляет чрезмерную паранойю.
В его лабораториях было много работы, но он не хотел слышать, что думают о нем другие люди, даже дружелюбные лаборанты. И вот он здесь, с Аждархидами.
Я больше не уверен, что нахожусь на правильном пути.
В одиночестве, в уединении своего разума, Томас мог это признать.
Для супергения у него был анемичный ум. Технически он догонял своих изящных коллег из Торта по объему знаний… но все это была чушь. В отличие от супергениев Торта, Томас не выбирал то, что он впитывал. Он наполнил свой разум достаточным количеством развратов и подавленных психозов, чтобы заселить планету. Он превратил свой разум в отвратительную, чудовищную свалку.
Что, если вся эта ерунда мешает его способности рассуждать?
О, его тактика была разумной. Его планы все же выиграли сражения. Но долгосрочный? Что он делает?
Каждый раз, когда он зомбировал людей, лишая их свободы воли и индивидуальности, он чувствовал себя демоном. Подпольщики проповедовали, что он был злым. И разве у них на самом деле не было нескольких веских аргументов?
В глубине души он знал, что этот путь неустойчив.
Это было не правильно.
Томас поспешил к своему летающему креслу. Его мысли ни к чему хорошему не привели. Подпольщики-альбиносы, возможно, были правы, ненавидя его. С таким же успехом они могли бы встать в ряды Империи Торт. Вся эта ненависть…
Это был почти желанный контрапункт поклонявшимся ему кающимся грешникам.
Немалое количество кающихся кающихся желало стать его личными наложницами. Один из них постоянно возникал в его воображении.
Может быть, он рискнет еще раз посетить «Розовую отвертку»?
Тихий стук в дверной косяк вывел Томаса из задумчивости.
«Учитель?»
Варктезо стоял там, маленький и одетый в вышитые одежды, которые носили многие освобожденные уммины. Его очки висели у него на шее.
«Что ты здесь делаешь?» Томас почувствовал раздражение. Охранникам у входа на базу, должно быть, скучно, если они пускают в Башню Дракона незваных гостей. Возможно, ему следует попросить Варктезо сказать им, чтобы они были более бдительными. Он не хотел слушать то, что они не осмеливались сказать в его присутствии.
Аждархид прохрипел грозную угрозу в знак солидарности со своей родительской фигурой.
Варктезо отпрянул. — Я просто… мы не виделись с тобой три дня. Я думал, ты захочешь узнать результаты своих экспериментов? Вы не ответили на свои сообщения?» Он поднял планшет с данными. «Я просто волнуюсь за тебя. Вот и все.»
Варктезо начал уходить.
«Ждать.» Томас сказал это импульсивно.
Он исследовал свою собственную психику, чтобы найти причину, по которой его заботило то, что чувствовал Варктезо. Может быть, это как-то связано с дружбой?
Он не совсем понимал почему, но ему не хотелось, чтобы Варктезо чувствовал себя недооцененным. Или разочарован.
«Вы поможете мне разгрузить эти ракеты?» — спросил Томас. «Не волнуйся. Они фальшивые».
В неуверенности Варктезо подошел ближе. Томас успокоил небесного крокодила, чтобы его главный лаборант мог подойти достаточно близко и помочь.
«Мне жаль, что я пренебрегал тобой». Томас вытащил из люльки одну фальшивую ракету, а Врктезо держал другой конец. Имитация полезной нагрузки была полой и легкой, но для Томаса баланс часто был проблемой. Он не совсем разбирался в этом.
— Не беспокойся, — весело сказал Варктезо.
«Я скучаю по работе в лаборатории». Томас сбил вторую ложную ракету. — И, честно говоря, я скучаю по общению с тобой.
Варктезо выглядел воодушевленным.
— Итак, что происходит? Томас дважды похлопал Аждархида, давая понять небесному крокодилу, что их рабочий сеанс окончен.
«Достаточно много!» Варктезо с энтузиазмом принялся подводить итоги последних экспериментов. «Мы обнаружили органеллы в образце пыли с Эвенхоса. Для меня это означает…»
Варктезо рассказал обо всем, о чем Томас хотел знать, и даже больше. Он несколько раз прерывал свой поток разговора, забираясь на шикарное кресло, а затем спрыгивая с него, чтобы налить себе энергетический напиток. Был сервировочный столик для напитков.
«…И теперь я полностью свободно читаю по-английски». Варктезо с удовольствием прихлебывал свой напиток. Уммины могли придавать своим клювам форму соломы. «Грамотность – это невероятное волшебство! Такое ощущение, будто для меня открылась целая новая галактика!»
«Ой? Что ты читаешь?» Томас сидел в своем летающем кресле, готовясь к скачку настроений, исходивших от Варктезо. Это был фактор подростковых гормонов.
Не то чтобы Томас был лучше. Он и Варктезо были одного биологического возраста.
«Все, что могу! Ваша цифровая библиотека с Земли — лучший подарок на свете!» Варктезо описал учебники по физике, астрономии, нейробиологии и философии.
Он читал более одной книги в день, и эта скорость впечатляла даже Томаса. Если бы Варктезо родился телепатом с мутацией сверхгениальности, он, вероятно, конкурировал бы с Восходящей Правительницей за количество поглощенных знаний.
Шарики с данными Торта содержали сухие списки фактов или уравнений. Они никогда не рассказывали истории и не выражали мнения, а исходили из базовых знаний, которые можно было почерпнуть только в Мегакосме. Поэтому человеческие библиотеки были для инопланетян самым простым способом изучения науки, за редким исключением древних инопланетных реликвий. Варктезо был первым негуманоидным инопланетянином, исследовавшим этот рубеж знаний. Томас надеялся, что он не будет последним.
«…Я сказал Хифину, что есть отличный учебник для изучения английского языка», — говорил Варктезо. — И я сказал ей, где его найти. Дважды! Но она забыла! Он излучал презрение и потягивал свой энергетический напиток неоново-оранжевого цвета. «Я не знаю, почему кто-то настолько забывчивый работает с плазменными резаками».
У Варктезо была привычка унижать своих коллег-лаборантов. Он называл их забывчивыми, слишком медлительными, слишком рассеянными, слишком ленивыми или слишком тупыми. Томас мог понять. Он делал то же самое, когда удаленно работал в компании Rasa Biotech на Земле.
Он не собирался осуждать Варктезо за то, что ему трудно завоевывать друзей. Ни один из них не был в этом профессионалом.
«Мне нравится то, что ты сделал со своим животным». Варктезо откинулся на спинку кресла и кивнул Аждархиде. «Это чудесная конструкция ремня безопасности. Могу я взглянуть на проект?»
«Конечно.» Томас уже оцифровал свой макет и загрузил его в совместный онлайн-архив. — Вы найдете его в библиотеке механиков.
Аждархиды были неспокойны. Он расстегнул ремни вокруг своего тела, и Томас подал разрешающий знак рукой, подчеркнув небесному крокодилу, что он может свободно уйти.
— Вы собираетесь научить Аждархид перевозить пассажиров? Варктезо был в восторге, представляя себя верхом на звере, парящим над городом. — Ты поедешь на нем?
Аждархид спрыгнул с башни и расправил свои огромные крылья.
«Нет.» Томас вздрогнул. «Я ценю свою жизнь».
Его друг-птерозавр парил над площадью Академии, направляясь к гористой местности, которая была его обычным охотничьим маршрутом. Томас мог представить себе, что ремень безопасности вышел из строя. Конечно, если Томас упадет, он сможет замедлить свое смертельное падение, используя свою термодинамическую силу, но ключевым словом было «могут». Паника может охватить его и лишить его способности контролировать свою силу. Тогда он поджарится заживо.
Варктезо скрестил одну чешуйчатую ногу с другой. «Так.» Казалось, он не способен молчать. «Внезапно начался ливень. Сейчас солнечно. Я полагаю, Ариок отправился на Нусс, чтобы спасти тамошних людей? Он поколебался, съежился, а затем мысленно собрался с духом, чтобы задать взвешенный вопрос. «Сколько человек убито или ранено на этот раз?»
Томас прислонился головой к подушке подголовника. Серьезные темы были опасны. Он может заставить Варктезо волноваться.
Он может стать эмоциональным.
И все же он хотел на некоторое время отойти от своей слишком сложной точки зрения и отфильтровать свои проблемы через восприятие друга, который был менее циничным и более энергичным. В наши дни это было так трудно сделать. Его разум чувствовал себя более отягощенным, чем когда-либо, из-за всего этого кающегося мусора, который валялся там.
Он скучал по Шериз.
Ему не хватало внутренней аудитории.
Томас поймал себя на том, что говорит, делясь личными мыслями, которыми ему, вероятно, не следует делиться. «Ариоку не нравятся все зомби, которых я продолжаю создавать».
«Ой.» Варктезо закрыл клюв. Он знал, что если Томас делился секретами и жаловался, то это было серьезно.
«Это не только Ариок», — признал Томас. «Практически у всех есть сомнения по поводу орд зомби. Вы делаете.»
«Тьфу. Нет, не совсем.» Варктезо бушевал и корчился в кресле, пытаясь отмахнуться от обвинения. — Я не сомневаюсь, что…
— Вы правы, что сомневаетесь. Томас покраснел, униженный признанием. «Я полностью верил, что к настоящему времени мы интегрируем кающегося Торта в наши вооруженные силы. «Ездит», — сказал я. Он посмотрел на свои руки. «Думаю, я не очень надежный супергений».
Варктезо выглядел пораженным.
Затем он изучил Томаса, его серые глаза были такими же пронзительными, как Торт, исследующий разум. Он никогда раньше не слышал, чтобы его Учитель выражал неуверенность в себе. Похоже, он думал, что читающий мысли не может потерять уверенность в себе.
«Кесса все еще верит, что это возможно», — отметил Варктезо.
Томас пожал плечами. Он не был уверен, действовала ли Кесса из-за обязательств, потому что это была ее работа, или она искренне верила, что Торта можно превратить в надежных союзников. Кесса еще не разрешила ему проникнуть в зону телепатии ее разума.
«Возможно, мы интегрируем Торта в наше общество», — сказал Варктезо, полный уверенности. «В конце концов.»
«В конце концов.» Томас повторил это слово без надежды. «В конце концов, это недостаточно хорошо».
Каждый день он барахтался в поисках устойчивого метода увеличения своей армии. Каждый день давал вражеским супергениям больше времени для усовершенствования своих гнусных секретных планов.
«Даже Ариок думает, что я ошибаюсь насчет того, что к нам присоединяются кающиеся», — сказал Томас. «Они уже должны были проявить некоторую готовность сражаться на нашей стороне». Он с несчастным видом смотрел на стойку с напитками, желая проглотить что-нибудь, чтобы его проблемы казались меньше. Алкогольные напитки могут сработать.
«Ну и что, если это займет много времени?» — спросил Варктезо. — Разве ты не предвидел, что так и будет?
«Не так долго». Томас рисковал всей своей военной стратегией, будучи уверенным, что обретет союзников-тортов.
И он ошибался.
Ужасно, ужасно неправильно.
«Вы хотите сказать, что у вас нет запасного плана?» Варктезо снова изучил его. Очевидно, он категорически не верил, что Томас примет стратегию без какого-либо резервного плана на случай непредвиденных обстоятельств.
«О да, есть запасной план». Томас не скрывал своего несчастья. «Запасной план — заставить меня создавать орды зомби».
— Как и ты, — понял Варктезо.
Томас кивнул. «Да. И я работаю над секретным супероружием».
Варктезо отреагировал так, как будто это была хорошая новость.
Это не так.
«Это означает, — объяснил Томас, — что мы полностью участвуем в гонке вооружений против супергениев Торта. Они преуспевают в такой науке. Я не из той же лиги». Он положил лоб на кончики пальцев. «Я действительно думал…» Ему не хотелось признавать, как сильно он верил в свою ошибочную мечту о союзниках Торта. «Я никогда не думал, что окажусь настолько неправым».
Варктезо отложил свой энергетический напиток. Его вера в своего уважаемого Учителя должна быть поколеблена.
Томас знал, что он должен чувствовать себя виноватым из-за того, что переложил бремя забот на своего лаборанта. Ему следовало сказать Варктезо, чтобы тот ушел. Ему никогда не следовало открывать свое сердце для изучения кем-то другим.
Еще…
Было приятно видеть, что кто-то еще начал беспокоиться о более широкой картине. Это было почти облегчением.
Гарретт бездумно самодовольствовался тем, что победа предопределена. Пока нарисованные пророчества продолжали сбываться, с точки зрения Гаррета, все было прекрасно.
А Ариок? Большой парень беспокоился о своей следующей битве или о следующем кризисе. Он не думал на годы вперед. Он доверял Томасу разработку всеобъемлющей стратегии.
То же самое было и с Эвенхосом. И военный совет. И все остальные. Никто не хотел думать о том, как Торты могут выиграть войну. Это было слишком страшно. Никто серьезно не анализировал возможность поражения, кроме Томаса.
«Сейчас я стараюсь не волноваться», — признался Томас. «Я не получал известий от Ариока и его войск уже полчаса. Они должны лечить жертв на Нуссе. Но мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь позвонил, просто чтобы проверить».
Надбровные дуги Варктезо тревожно нахмурились. — Гаррет с ним?
— И Эвенхос, — сказал Томас.
Надбровные дуги Варктезо стали еще более вертикальными.
«Я попросил ее пойти с ними», — пояснил Томас. «В целях исцеления, а также потому, что я обеспокоен тем, что Торт мог устроить ловушку для нашей армии». Он колебался.
Но он уже сказал слишком много. Варктезо обладал любопытным умом.
Итак, Томас суммировал свои опасения. «То, что Торты сделали на этот раз, было исключительно жестоким и масштабным. Однако они оставили в живых немало жертв. Эта ситуация была создана, чтобы вызвать у нас эмоции, заставить Ариока побежать туда, чтобы спасти наших людей». Томас запнулся. — Хм, во всяком случае, так это выглядело для меня.
Он знал, что это звучит параноиком. Торты в значительной степени эвакуировали Нусс. Что могли сделать несколько гарнизонов против Ариока и его армии воинов?
Больше никого это не беспокоило. Не Гаррет. Не Ариок. Не Джиништа.
Возможно, Варктезо почувствует себя обязанным успокоить своего Учителя. Он, вероятно, похлопал бы Томаса по руке и неловко сказал бы ему, что нет причин для страха.
Вместо этого Варктезо выглядел встревоженным. — Ну, я полагаю, ты пытался с ними связаться?
На самом деле он серьезно относился к паранойе Томаса.
«Я сделал несколько звонков». Томас взглянул на свой планшет. Уведомлений по-прежнему не было, пропущенных звонков не было. «Никто не ответил».
«Хм». Варктезо выглядел готовым к действию.
«Но они могли быть просто заняты», — признал Томас. «Есть много людей, которых нужно исцелить. Тысячи.
«Вы проверили Мегакосм?» — спросил Варктезо.
«Нет.» Томас сгорбился от смущения. «Если я отправлюсь в Мегакосмос, чтобы собрать новости, я предупрежу Империю Торт о том, что я здесь один».
«Вы один?» Варктезо, казалось, взвешивал различные последствия.
«Я беззащитен», сказал Томас.
«Вы имеете в виду, что мы
есть», — сказал Варктезо. — Вы имеете в виду всю Свободу.
Томас кивнул, принимая эту формальность.
«Хорошо.» Варктезо звучал резко. «Разве вы не считаете, что предупреждать людей — это обязанность?»
«Нет!» Томас удивленно посмотрел на него. «Давайте не будем распространять новость о том, что город относительно незащищен. Есть много кающихся, которых я не проверил. Мы не можем доверять им в одностороннем порядке».
Взгляд Варктезо на Томаса был осуждающим, впервые за все время, когда Томас его знал.
— Я уверен, что Ариок и остальные вернутся в течение часа, — сказал Томас, пытаясь придать своему тону уверенность, которой он не чувствовал.
— Предупредите хотя бы своих телохранителей, — сказал Варктезо. «Предупредите всех жителей города о военной подготовке».
Томас начал протестовать.
— Если ты ошибаешься, — сказал Варктезо, — ну и что? Все почувствуют облегчение. Вы можете почувствовать смущение, и я уверен, что несколько идиотов закричат, что рекве
сделал ошибку. Но каждый, у кого есть мозг и сердце, будет благодарен вам за то, что вы поделились своими опасениями».
Томас закрыл рот. Он задавался вопросом, прав ли Варктезо.
«Это большинство из нас», — добавил Варктезо.
Томасу было трудно себе это представить. Весь город ожидал, что он всегда будет прав. Они знали его роль в военном совете, планируя каждое сражение. Ораторы и радиоведущие подорвали бы его репутацию, если бы он продемонстрировал хоть малейший признак ошибки в суждениях.
«Свобода — это способность принимать осознанные решения», — сказал Варктезо. «Это знание. Это понимает каждый, кто ценит свободу. Мне кажется, ваши опасения обоснованны. Я понимаю, почему вы не можете быть уверены. Это нормально. Но если вы держите свои опасения в полной тайне, вы…
Он оборвал себя, явно борясь с любым оскорблением, которое хотел выпалить. Варктезо регулярно оскорблял подчиненных и коллег. Однако его Учитель был другим делом.
«Слухи всегда распространяются», — отметил Томас. «Кто-то из знающих может пройти мимо недружелюбно кающегося кающегося. Ты действительно думаешь, что это стоит такого риска?
Варктезо изучал Томаса так, словно никогда раньше его не видел. «Наши военные знают, как важно хранить секреты от недружественных кающихся».
Это было справедливо. Возможно, Томас просто оправдывался, пытаясь избежать позора публичной неправоты.
Варктезо, казалось, собрался с решимостью. Затем он расправил плечи. «Разве вы не окажете нашим военным то уважение, которое они заслужили?»
Томас почувствовал, сколько мужества потребовала эта критика. Варктезо привык подчиняться своему Учителю. Это была новая динамика. Этот разговор был первым разом, когда Томас открыл Варктезо ненаучные вопросы, и Варктезо принял вызов.
Он был честен с другом.
«Наверное, я преувеличиваю». Томас сжался в своем кресле. Он ненавидел делать себя уязвимым. Что, если он без всякой причины разозлит городской гарнизон? Что, если все узнают, что он был неправ?
«Вероятно.» Варктезо заявил это так, как будто это не имело значения.
А для него это не так. Он просил Томаса позволить другим людям принимать собственные осознанные решения. Если бы они доверяли суждениям Томаса так же охотно, как Варктезо, тогда они вооружились бы и были бы готовы к атаке Торта, на всякий случай.
А если бы случилось худшее? Они были бы благодарны, если бы их предупредили.
Томас сдался. «Хорошо».
Варктезо выглядел удовлетворенным. От него исходило облегчение, и Томас почувствовал почему. Варктезо испытал облегчение от того, что его Учитель был готов рискнуть своим собственным высокомерием. Это сделало его достойным уважения.
«Не могли бы вы передать мне сообщение?» Томасу было стыдно просить об одолжении, но он не хотел встречаться с нормальными людьми. Это было ошеломляюще – впитывать столько мнений о себе.
Он ожидал отвращения. Уммин не поймет. Никто не мог понять, кроме других читателей мыслей.
К его удивлению, Варктезо выглядел сочувствующим. «Конечно, Учитель».
Возможно, он заметил признаки того, что Томас чувствовал себя подавленным?
В Варктезо каждый день были лаборанты, требующие его внимания. Он был склонен к чрезмерной концентрации и, когда был занят, ненавидел, когда его отвлекали. Возможно, он понимал, что чувствует Томас.
«Учитель, у вас хорошие инстинкты». Варктезо направился к двери. «Вы черпаете из колодца знаний, который глубже, чем кто-либо другой. Самого факта, что вы встревожены, должно быть достаточно, чтобы обеспокоить любого здравомыслящего человека. Он оглянулся через плечо. «Спасибо, что оказали мне честь поделиться своими тревогами».
С этими словами Варктезо исчез. Томас сидел один в гнезде и задавался вопросом, не обрушил ли он на город поток паранойи.
