— Дальше, — сказал Томас, пока его инструкции погружались в обнаженную почву сломанного разума зомби.
Его мысленный голос укоренился и превратился в подобие инстинктов. Опустошенный разум теперь содержал что-то вроде плохо сконструированного разума, который спроектировал и собрал Томас. Его воля заменила личность и мнения жертвы. Это было все, что осталось.
Новоиспеченный зомби направился к столу клерка в дальнем конце коридора. Клерки перепрограммировали глазные имплантаты зомби, чтобы они стали ослепительно белыми, сняли с него рабский ошейник, а затем отправили его на улицу в загон для скота.
С зомби обращались как со скотом. Большинство из них досталось специалистам-хендлерам среди солдат и воинов.
Это была жестокая система. Томас ненавидел это, несмотря на то, что он был его главным директором и основной причиной.
Он возился с небесным крокодилом в технике оригами. Нрор любезно передал ему рукописное письмо.
От Шериз.
Я понимаю, что вы вынуждены выбирать между одной моралью и другой,
написала Шериз. На вас оказывают давление со многих сторон. Я уверен, что Гарретт говорит тебе одно, Ариок хочет, чтобы ты сделал другое, а Джиништа, если бы она была еще здесь, попросила бы третье.
Томас расправил и снова сложил бумажные крылья. Каким-то образом Шериз все еще понимала его. Он превратил ее письмо в талисман, изображающий своего любимого монстра.
«Пожалуйста, помилуй, великий Завоеватель?» Следующий пленник упал на колени. «Пожалуйста. Я буду служить тебе любым способом, аааа!
Томас перепутал свои мысли.
Эти заключенные были психопатическими отбросами кающегося населения, теми, кто искренне скучал по возможности пытать рабов. Каждый из них был пойман на нарушении закона.
Они не заслужили пощады.
Так сказал себе Томас.
И вообще, он не мог позволить себе быть милосердным. Зомби были единственной силой, которая удерживала Империю Торт от захвата завоеванных земель и возвращения всего. Он больше не мог полагаться на Ариока или воинов Алашани.
Прежде чем Томас вызвал свою следующую жертву, он передал новому зомби свой обычный пакет базовых знаний. Вы можете только причинить вред или убить Торта. Не причиняйте вреда и не убивайте ни одного свободного гражданина. Вот военная иерархия.
Нормальному человеку потребовались бы сотни часов, чтобы процитировать весь список базовых инструкций, включающий тысячи исключений и важных уточнений. Только телепатический супергений мог передать столько знаний за считанные секунды. Только телепатический зомби мог получить и обработать такое количество знаний за считанные секунды.
Томас научил зомби, как бить, пинать, уклоняться от ударов и как использовать свое тело в качестве щита, чтобы защитить своих хозяев.
Наконец, он дал ему пакет для самостоятельного обслуживания. Зомби нужно было моргать, глотать, облизывать пересохшие губы, перемещать свой вес, снимать приступы судорог или спазмов и выполнять основные ритуалы личной гигиены. Он будет уделять приоритетное внимание оборонительным боевым маневрам, но в противном случае ему придется выжить, одновременно подчиняясь командам своих кураторов.
— Дальше, — сказал Томас.
Свежий зомби направился к столу клерка. Команда нуссийцев использовала цепи, чтобы вытащить очередного невольного нарушителя закона из сырой камеры предварительного заключения. Это был еще один мужчина с переливающимися красными глазами.
«Завоеватель». Бывший красный чин упал на колени. «Клянусь, эти говки напали на меня. Я не хотел сломать ему руку. Если ты проявишь ко мне милосердие!
Томас уничтожил свободную волю еще одного человека.
Он не знал пощады. Законы Кессы были известны всем кающимся, и Томас доверял ей обеспечение правопорядка. Если бы Кесса считала, что у этих пленников нет никакой надежды на спасение или искупление? В его обязанности не входило подвергать перекрестному допросу ее решения. Она назначила компетентных судей для рассмотрения каждого дела. Они не пошлют к нему невиновного.
Он заменил личность бывшего Красного Ранка своим собственным искусственным подобием.
Без Джиништы,
Как написала Шериз, Алашани потеряли решающий голос. Она хотела только защитить свой народ. Это то, что ты делаешь?
Так казалось.
Томас исказил другой разум.
И другой. И другой.
Пострадавшие молили о пощаде. Они давали Завоевателю всевозможные обещания, устные или молчаливые. Они мочились от страха.
Если зомби — единственный способ защитить свободные города, насколько вы понимаете,
Чериз написала: «Тогда я верю, что ты примешь трудное, но практичное решение». Я всегда доверял тебе это сделать. Я всегда буду.
Какая лесть.
Сохранила ли Шериз еще какие-то следы своего прежнего поклонения герою? Или она прибегла к отчаянной тактике, чтобы защитить воина-альбиноса, которого она любила? Томас хотел бы, чтобы ему не приходилось гадать.
«Следующий.» Томас погрузился в еще одну визжащую, плачущую расщелину зла и отчаяния. И он его скрутил.
«Следующий.»
Что за существо целыми днями поглощало грехи, валялось в грязи злых умов и разрушало личный внутренний мир? Герой пророчества?
Сумасшедший супергений, возомнивший себя Завоевателем?
Иногда Томас подавлял желание позвонить Шериз и спросить, что она на самом деле думает. Всякий раз, когда он посещал комплекс военных крепостей Алашани, где он тайно тренировался с Дайндлором, он подумывал о том, чтобы зайти в квартиру, которую Чериз делила с Фленом.
Это просто не стоило унижения.
Чериз, должно быть, подозревает, что Томас становился все более чудовищным с каждым поглощенным им вражеским сознанием. В противном случае она бы посетила его лично, а не писала письмо. Она не хотела иметь ничего общего с монстром, которым он стал.
В этом она была мудра.
— Следующий, — позвал Томас.
Он зомбировал еще дюжину. И еще десяток. Душа его была грязна от ужаса, который он впитал. Но он наконец-то дошел до конца своей рабочей нагрузки.
Я только хотел бы, чтобы был другой путь,
написала Шериз.
Она знала, что то, что делал Томас, было неправильным. Она хотела, чтобы он нашел причину остановиться.
«Следующий.»
Из разбитой оболочки души человека он сделал еще одну заводную игрушку.
«Следующий.»
Наконец, последний зомби из двухсот семидесяти девяти человек направился к загону для скота.
Это было меньше, чем улов на прошлой неделе. Несмотря на это, их испуганные взгляды преследовали Томаса в кошмарах. Он помнил каждого человека, которого погубил.
Томас, не сказав ни слова, проплыл мимо колючих тюремных охранников. Они излучали нервозность.
Не подходи к нему.
… говорят, что он ручной, но…
…Не могу поверить, что мессия доверяет ему.
Томас случайно подплыл достаточно близко, чтобы уловить некоторые из их мыслей. Упс.
Нуссийцы поспешно отступили. В отличие от его лаборантов, они не считали его каким-либо Учителем. Военные никогда не знали, как обращаться с городским супергением.
Никто из них не был настолько глуп, чтобы принять Томаса за человека. Они знали лучше.
И Томас знал, что нет смысла давать им пустые, пустые заверения.
Он не смотрел на охранников, пока его подсознание пробивало все жизни, которые он поглотил. Он вытащил из отсека своего летающего кресла козырек и надел его на глаза. Он хотел ограничить свой визуальный ввод темным небытием. Он не хотел притворяться дружелюбным.
Целые воспоминания разбились на фрагменты в его подсознании. Его низший разум все это отсортировал, скомпилировал и переварил.
Он подумывал о том, чтобы пойти в пустую комнату, прежде чем вернуться в исследовательский корпус Академии, просто чтобы посидеть в крепости одиночества несколько часов и сбросить туда все экскременты, которые он только что поглотил. Ему нужно было вбить все это в густую грязь на дне своего разума. Возможно, через пару часов он будет способен на дружелюбие и теплоту.
«Мальчик? Ты меня избегал.
Гарретт скрывался в вестибюле тюрьмы.
Томас мог бы застонать, но такое высказывание не вызвало бы чувства вины у старого воина. Это была бы просто бессмысленная трата энергии.
«Уходите.» Томас поплыл к выходу. Возможно, ему не следовало игнорировать столько текстовых запросов о встречах.
«Вы проделали похвальную работу по созданию зомби». Гаррет приблизился, золотые акценты на его доспехах отразились на полированном полу. Его черный плащ создавал тень. — Но можем ли мы поговорить, пожалуйста?
Томас внутренне зарычал.
Ах. Разве он не был обязан повиноваться Гаррету? Старик помог дать ему будущее. Он щелкнул рычагами управления ховеркреслом, чтобы остановиться.
«Что ты хочешь?» Томас приготовился к необоснованным просьбам.
Гарретт повернулся к ближайшему охраннику. — Не могли бы вы предоставить нам комнату?
Вскоре они остались одни; два читателя мыслей в вестибюле тюрьмы для читателей мыслей. Гарретт стоял в нескольких дюймах от Томаса. Он не осмелился подойти ближе.
Гаррет глубоко вздохнул, как будто готовился к драке. «Мне нужно, чтобы ты активизировал свою работу в лаборатории».
Томас почувствовал укол раздражения. «Мы все работаем сверхурочно».
«Я уверен.» Тон Гаррета был обвинением. «Сколько времени нужно, чтобы изобрести иммунитет к одному из этих газов, используемых в качестве оружия? Потому что они нам были нужны, например… — он щелкнул пальцами, — вчера.
Томас изо всех сил пытался найти спокойствие внутри себя. По крайней мере, Гарретт сделал вид, что не боится его. В эти дни это было своего рода освежающе.
«Я знаю, что вы предостерегали нас от участия в гонке вооружений», — продолжил Гаррет. «Но давай. Торты так далеко впереди нас, что мы проигрываем!
— Верно, — сказал Томас. «Моя лаборатория полным ходом работает над созданием иммунитета к различным газам. Я обещаю. Мы делаем все, что можем».
«Действительно?» Гарретт впился взглядом. «За исключением того, что я знаю, что ты тратишь время на бесполезные занятия. Как упражнения. И играешь со своим небесным крокодилом.
Томас посмотрел в ответ. Гарретту лучше не приказывать ему бросать те немногие вещи, которые сохраняли его в здравом уме.
Гарретт, казалось, был полностью разгорячен. — И умолять Тортов присоединиться к нам? — ругался он. «Они не будут. Пришло время тебе сдаться. Признай свою неправоту и остановись!»
Томас снял темный визор, чтобы Гарретт мог полностью видеть его разочарованный взгляд.
Присоединяйся ко мне,
Томас ежедневно призывал Империю Торт. Я предлагаю рай.
Он протянул ментальное оружие вражеским массам. Я предлагаю вам шанс стать интеллектуально и эмоционально свободным.
Желающих никогда не было.
Еще.
Однако всего один отступник может привести к потоку союзников. Всего один или два важных ренегата могли бы позволить Томасу перестать зомбировать людей.
Это была надежда и молитва. Это был шанс, который он не мог игнорировать.
«Ваши набеги на Мегакосм представляют угрозу безопасности», — пожаловался Гарретт.
«Я принимаю все меры предосторожности». Томас распространял сигнал своей сирены только тогда, когда был один и в безопасном месте. Он позволял Империи Торт видеть очень мало своих повседневных событий, поэтому они не должны были догадаться о том, какие у него уязвимые места или как предсказать его обычные движения.
«Близнецы», — многозначительно сказал Гаррет, — «никогда не собираются присоединиться к нам на законных основаниях».
Томас оглядел вестибюль, опасаясь, что его могут подслушивать. Он никого не видел.
— Шшш, — сказал он Гаррету.
Гарретт надулся. Никто больше не осмеливался говорить с ним снисходительно. «Мы не можем им доверять. Позволить вражеским супергениям раскрыть наши военные тайны было бы полным безумием! Тебе нужно отпустить эту мечту».
Томас попытался подавить свое разочарование. Ему очень не хватало сеток спокойствия.
Он заставил свои слова произнести со сдержанным терпением. «Я знаю, что Близнецы изобрели безумный газ», — сказал он.
«И газообразный ингибитор», — сказал Гаррет. — И телепатический газ. Они массовые убийцы!»
«Их заставили». Томас задавался вопросом, зачем он вообще спорил с идиотом. «Если они присоединятся к нам, нам абсолютно необходимо найти способ оставить прошлое в прошлом».
Гаррет скрестил руки на бронированной груди. Его слова капали. — Тебе легко это говорить.
К сожалению, его сарказм может быть оправдан. Гарретт был не единственным героем, у которого были причины ненавидеть вражеских ученых. Сможет ли Ариок простить дуэт, который в конечном итоге был ответственен за то, что вызвал его убийственную ярость; катастрофа, унесшая жизни Джиништы и многих других воинов и невинных людей?
Эвенджос тоже был бы недоволен. Она презирала газообразный ингибитор больше всего на свете. Этот газ был единственным существующим оружием, которое гарантированно убило ее.
Возможно, именно поэтому Близнецы боялись появиться? Томас тоже колебался бы на их месте. В отличие от подавляющего большинства кающихся, Близнецы были достаточно умны, чтобы сомневаться в том, насколько велик контроль Завоевателя над своими близкими друзьями. Они могли заподозрить, что он не может полностью контролировать Ариока, Эвенджоса и Гаррета.
И все же Томас жаждал их помощи. Он часто думал о Близнецах, как о тихой молитве.
Если его обещаний в Мегакосме было недостаточно, чтобы заманить Близнецов… должен ли он послать какой-то сигнал? Закодированная проекция, намекающая на то, что он полностью контролирует своих друзей?
«Как ты можешь даже думать о том, чтобы доверять им?» Гарретт вскипел. «Они могут прийти сюда как агенты под прикрытием. Они попытаются снова завоевать благосклонность Тортского большинства. Как ты вообще сможешь определить, на твоей ли они стороне или просто притворяется?»
Некоторые риски оправданы.
Томас хотел сказать это, но вместо этого сглотнул. Спорить не стоило, пока Близнецы оставались вне досягаемости.
«Ты не можешь!» Гаррет вскинул руки. «Это невозможно!»
Приветствие «Близнецов» может быть единственным способом победить для команды Томаса.
Вместо того чтобы повторить этот аргумент, Томас заново изучил Гаррета. Он подозревал, что беспомощная ярость старика была больше связана с его правнуком, чем с чем-либо еще. «Ты беспокоишься об Ариоке. Не так ли?
Гарретт почти по-детски зажевал губу. «Может быть.»
«Дайте ему время», — предложил Томас. «Я уверен, что он снова будет драться».
Гарретт изучал Томаса, несомненно, ища утешения.
«Думаю, я указал ему правильное направление», — сказал Томас. «Через предложение, которое дойдет до Вая. Она позаботится обо всем остальном».
Гарретт проворчал, не совсем доверяя Томасу. — Верно, верно, — пробормотал он.
— Я понимаю, что ты переутомлен. Томас заставил себя говорить доброжелательно. Это было усилие. «Пока мы ждем, пока Ариок восстановит свою уверенность, я думаю, нам нужно намного лучше патрулировать орбитальное пространство вокруг наших планет. Файфер наращивает наш космический флот. Я делаю все, что могу, чтобы помочь ей».
«Этого достаточно?» Голос Гаррета дрогнул, и Томас заметил, в каком стрессе он находится. «Я выхожу в бой десять раз в день. Я патрулирую Мегакосмос пятьдесят раз в день».
Неудивительно, что Гарретт был расстроен. Он даже не тратил энергию на сигарету.
Томас с болью осознавал, сколько городов они потеряли, а Гарретт был их единственным героем. Десятки. Были партизаны, которые едва держались за свою свободу. Торты становились все смелее и кровожаднее.
«Я исцеляю умирающих воинов», — продолжил Гаррет. «Я произношу речи перед солдатами, хотя они просто хотят услышать Ариока. Каждую ночь я ложусь спать почти истощенным, а потом просыпаюсь и делаю это снова. Я говорю это не для того, чтобы устроить вечеринку из жалости». Его грубый тон исключал любые обвинения в слабости. «Я справляюсь с этим. Мне не нужны сочувствия и цветы. Но я хочу, чтобы вы были на той же странице. Я работаю изо всех сил, но этого недостаточно».
Конечно, этого было недостаточно. Они не могли победить Империю Тортов, убивая по одному Торту за раз.
Томас воздержался от произнесения этого вслух.
«Мне нужна небольшая помощь», — сказал Гарретт.
Ни один из Дованаков не любил просить о помощи. Томас это понял и посочувствовал. Признание своей слабости открывает возможность использовать себя в своих интересах. Это сделало человека мишенью для хулиганов и врагов.
Томас предполагал, что у него есть свои недостатки, которые он не хотел признавать. Он был одним из старейших существующих супергениев, однако его функциональные знания были на одном уровне с более молодым, незрелым супергением. Большая часть его состояла из ментальных экскрементов. Он не усвоил столько эффективных знаний, сколько его сверстники в Империи Торт.
Близнецы и Архитектор Смерти были умнее его. Черт возьми, даже «Топограф Ринд», «Геодезический поток» и «Спиновая увертюра» опередили его.
И он никогда не сможет закрыть этот разрыв. У него была небольшая утечка памяти.
Потерянных им данных было недостаточно, чтобы вызвать когнитивные нарушения, но Томас знал, что он не способен конкурировать с супергением в отличной форме, не говоря уже о целой их команде. Он работал и работал, но все еще не мог до конца понять принципы, лежащие в основе безумного газа и газа-ингибитора. Ему нужно было гораздо больше времени.
Или ему нужны были Близнецы.
Томас вздохнул. «Я буду уделять больше внимания нашим военным проектам в лаборатории». Он полагал, что сможет оказать еще большее давление на Варктезо и других лаборантов. Это было бы очень весело.
«Буду признателен.» Гаррет строго посмотрел на Томаса. — А как насчет того, чтобы бросить свои, э-э, загадочные экскурсии?
Томас должен был догадаться, что Гаррет будет за ним шпионить.
Он очень хотел, чтобы его спарринги с Дайндлором оставались в секрете, по крайней мере, до тех пор, пока он не сможет удержаться на дуэли. Если старик решил придать этому большое значение…
«Это одна из тех девиц Алашани». Гаррет говорил сухим и намекающим тоном. «Не так ли?»
Томас заставил себя выглядеть невинно-вежливым, вместо того чтобы громко рассмеяться. Какой Алашани станет флиртовать с дьяволом? Это было нелепо.
«Смотреть.» Гарретт осмелился наклониться немного ближе. «Я буду первой, кто признает, что некоторые из этих девушек-альбиносов великолепны, в некотором роде нежные, цветочные. Но нельзя позволять себе отвлекаться. Хорошо? Мне нужно, чтобы ты остановился.
Действительно?
По логике вещей, понимал Томас, в его интересах было позволить Гаррету оставить свою неверную догадку и уйти без каких-либо дальнейших аргументов.
Но какое право имел старик диктовать свою личную жизнь? Какой высокомерный придурок!
«Ты играешь с динамитом». Гарретт встал перед Томасом, скрестив руки на груди. — Подпольщики запаникуют, если узнают, что ты связываешься с шани. Это несложно. Большинство наших воинов уже бастуют. Мы не можем позволить себе еще больше плохого пиара. Поэтому мне нужно, чтобы ты прекратил свои махинации.
Томасу не удалось выдержать приятный взгляд.
Какой двойной стандарт! Гаррету не нужно было притворяться асексуальным научным отшельником. У него была любовь почти нерушимой женщины, хранившей древние тайны и способной отдать много любви. Люди наблюдали возле квартиры старика мини-вихри, поднимавшиеся каждый раз, когда Эвенхос навещал его.
Удачливый ублюдок.
«Смотреть. Когда-то я был подростком», — сказал Гарретт. «Я понимаю. Но просто спрячь свою возбужденность. Все в порядке? Вам нужно держаться подальше от неприятностей до тех пор, пока этот кризис не пройдет и мы снова не победим».
Томас постарался выглядеть вежливым. Но это перешло границу.
Это было личное.
— Я даю вам приказ, — сказал Гаррет. «Никаких махинаций. Я хочу, чтобы ты полностью сосредоточился на работе».
Старик одарил Томаса еще одним строгим предупреждающим взглядом. Затем он, казалось, решил, что вопрос решен, и вышел из тюремного вестибюля.
Томас на минуту плыл в драгоценном одиночестве, пытаясь вернуть себе уравновешенное настроение.
Внутри него бурлила кипящая ярость.
Должно быть, здорово иметь возможность телепортироваться в место отдыха по своей прихоти. Должно быть, приятно дружить с богиней-оборотнем. О, и, должно быть, очень приятно иметь возможность идти по улицам города, не нагоняя на тебя всепоглощающие волны ненависти.
Гаррет имел всю власть в их рабочих отношениях.
Тем временем Томас был рабом. Он полагал, что подчинение этому старческому придурку можно считать истинным покаянием.
Он знал человека, который поймет и сочувствует.
Томас поднял наручные часы. Его палец завис над кнопкой вызова. Сколько раз он мысленно продумывал сценарии, в которых он мог незаметно вызвать Розовую Отвертку и… ну….
Винт?
Она не сказала бы «нет».
Она бы даже не подумала «нет».
— Томас был уверен.
Томас мог бы добиться этого, сделав несколько стратегических звонков различным охранникам и посыльным. Ни один из этих помощников не догадался бы о более широкой картине. Они не знали, что Томас намеревался устроить свидание в одном из своих неиспользуемых бомбоубежищ.
Он не должен этого делать.
Он действительно, действительно не должен.
Томас взглянул на выход, куда ушел Гаррет, и начал готовиться.
