Пять звездолетов колоний.
Пятьдесят пять линкоров класса «Комета».
Сотни дредноутов.
Миллионы потоков.
Бесчисленные космопорты, орбитальные станции и промышленные колонии. Миллиарды городских территорий.
Девять триллионов недавно раскаявшихся беженцев Торт.
Семнадцать тысяч кающихся, обладающих силой, подобно Заю.
Квадриллион недавно освобожденных людей, которые жаждали и хотели быть частью объединенного протектората Кессы.
И считаю.
Ариока засыпали оценками, которые он даже представить себе не мог. Он был ничтожным рядом с освобожденной галактикой. Это было унизительно. Даже с его космическим уровнем необузданной силы, он никогда не появлялся призраком более чем на части всех известных обитаемых миров. Были целые галактические рукава, которые он никогда не посещал. Существовали разумные виды, ни одного представителя которых он еще не встречал. Он даже не прожил столько субъективных лет, сколько большинство его новых «подданных», если их можно так назвать.
Был ли он их правителем? Их защитник? Он даже не знал.
«Так что же нам делать?» — сказал Ариок, прерывая подсчет побед Гаррета. «Как нам со всем этим справиться?»
Он посмотрел мимо Гаррета, мимо Эвенхоса, мимо Вая, мимо Близнецов, мимо Кессы и Варктезо. Томас стоял в дальнем конце импровизированного стола для переговоров, который на самом деле представлял собой столешницу с убранным лабораторным оборудованием.
Томас снял свою красочную круглую кепку. Он оперся на столешницу в рубашке с рукавами. Одна рука была заключена в рукав управления, светящийся индикаторами мощности.
Его ответ был простым и величественным. «Мы показываем им, как жить в нашей новой империи».
Наша империя.
Галактика.
Управлять.
Ариок попытался все это осознать. Он был рад сесть, хотя и сидел на полированном полу, чувствуя себя некомфортно в своих доспехах. Он не собирался нести свой метеоритный трон в бункер.
Никто не предложил переехать в более комфортабельное помещение. Все в исследовательском бункере все еще были ошеломлены, все еще переживая победу над старой галактической империей.
«Как мы можем общаться с триллионами недавно освобожденных рабов?» – спросила Кесса. «Это похоже на препятствие».
«Квадриллионы», — поправил Томас. «До конца сегодняшнего дня их будет несколько квадриллионов».
Кесса казалась обеспокоенной, пытаясь справиться с масштабами их новорожденной империи.
«У нее была очень важная точка зрения», — понял Ариок. Их сеть суперкомов охватывала только три мира. Четыре, если считать Землю. Читатели мыслей могли мгновенно общаться между любыми мирами, между звездами, но его собственный народ не мог.
«Без нашего руководства, — понял Гаррет, — они все выйдут из строя».
«Мы не сможем удержать вместе галактическую империю», — согласился Эвенхос.
У Томаса был ответ. «В ближайшие недели и годы нам придется посетить множество планет-концентраторов».
Ариок смирился с насыщенным будущим, полным телепортаций.
«Перед этим, — сказал Томас, — Кесса и ее помощники выберут рупоров среди новообращенных кающихся во всех крупных городах». Он пододвинул офисное кресло и сел. «У нас будут некоторые основные принципы, которые они смогут передать своим местным мэрам и лидерам. Конституция, если хотите.
«Галактическая Конституция?» Гарретт задумался. «Как мы можем обеспечить соблюдение этого закона? Что помешает планетам выбросить его прочь и уйти в негодность при первой же возможности?»
Ариок кивнул. Людям требовалось взаимопонимание. Это имело решающее значение для чего-то столь гегемонистского, как империя. Если бы разные провинции даже не могли своевременно общаться…? Без функционального правосудия и правоохранительной деятельности не было бы империи.
Томас, казалось, собирался ответить, но первой заговорила Кесса. «В том, что мы сделали, заложено обещание».
Гарретт выглядел готовым поспорить.
«И мы можем дать больше обещаний». Кесса оглядела стол переговоров, особенно Ариока. «Мы объединим планеты. Не только со сверхсветовыми ретрансляционными станциями — я понимаю, что на изготовление и внедрение такого количества потребуются целые жизни, — но и с песнями. И истории. И с искусством».
Варктезо озадаченно нахмурился. «Как вы можете распространять искусство, если полагаетесь на кающихся как на единственное средство общения?»
Ариок внутренне согласился. Читатели мыслей не славились своими навыками пения и рассказывания историй. Кроме того, он мог представить, как некоторые кающиеся отступают, пытаясь установить свои собственные мини-тирании. Это было неизбежно. Телепатия давала им естественное преимущество перед другими людьми, и они пытались использовать это снова и снова.
«Я говорю об искусстве, которое неизбежно велико, — сказала Кесса. «И искусство, которое может длиться вечность. Как Стратауэр. Она указала наверх, подразумевая город над ними. «Ариок и Томас уже начали. Они создали Академию. И Военный дворец. Это впечатляющие здания».
Но они могли бы добиться большего.
Кессе не обязательно было этого говорить. Они могли бы построить еще более величественные, внушительные и внушающие трепет здания.
Ариок выпрямился, доспехи заскрипели, и неважно, сколько места он занял. Кесса была права. Она была абсолютно права.
В этой галактике было место для невиданных ранее чудес.
Томас, казалось, тоже воодушевился. — Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал он Кессе. «Мы можем строить космические станции, памятные монолиты и академии такого мастерства и величия, что даже самый элитарный Торт не сможет отрицать их архитектурное превосходство». Казалось, он восхищался чем-то, что мог видеть только он. Вероятно, он представлял себе что-то гиперреалистичное. «Мы будем строить совершенно новые вещи, которые вообще не будут выглядеть производными от Империи Торт».
Близнецы переглянулись с недоверчивым изумлением.
Кесса радостно кивнула. «Все бывшие рабы имеют общую культуру, а также общую историю. Мы говорим на одном языке. И будет обещание появления межгалактической сети связи».
Это может сработать.
Ариоку казалось, будто он видит очертания чего-то, что делало его ничтожным. После падения Империи Торт существовало будущее. Это было реально. Оно было в пути.
Ему просто может понадобиться помощь при рождении.
«Философия Гвата может помочь в объединении», — сказал Мондойо, смущенно опустив голову. «Я бы смиренно предложил вам распространить это вместе с новой Конституцией и всем остальным».
Приверженцы Гвата были менее осуждающими, чем другие люди. Ариок предположил, что кающимся это понравится. Если бы все следовали за Гватом, они бы приветствовали кающихся, а не пытались их убить.
Кесса нерешительно кивнула. Она примет это во внимание.
«Эти идеи заслуживают большего обсуждения», — сказала Эвенхос, величественно оглядывая стол, как будто она все еще была императрицей. «Но разве нам не следует заняться чрезвычайными ситуациями прямо сейчас? Ой. И что нам делать с сдавшимися нам здесь тортскими захватчиками? Мы поместим их в Зеркальную тюрьму?
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Она хотела, чтобы Томас их зомбировал.
«Нет.» Ариок позаботился о том, чтобы все услышали его глубокий голос. «Жертв зомбирования больше не будет. Никаких больше зомби».
Эвенхос выглядел слегка разочарованным.
«И что?» — с раздражением спросил Гарретт. «Мы можем насытить их ингибитором, и какое-то время это будет нормально, но в конце концов нам придется либо убить их, либо превратить в…»
— Если они сдались нам, — твердо сказал Ариок, — то они на нашей стороне. Он подумал о Зае. «Они будут бороться за свободу и справедливость».
Томас кивнул с яростной гордостью.
«Нам придется превратить Зеркальную тюрьму во что-то другое», — сказал Ариок. «Может быть, казармы для наших искупительных чемпионов?»
«Это хорошая идея», сказал Томас.
Гаррет выглядел так, словно переоценивал свое понимание реальности. Даже Кесса выглядела шокированной.
«Это новая вселенная», — сказал Вай.
Ариок улыбнулся вместе с ней.
На мониторах по комнате Торт пинал оружие в сторону солдат свободы или преклонял перед ними колени. Пожары погасли из-за дождя, который недавно спровоцировал Ариок. Люди осторожно выходили из бомбоубежищ и обследовали поврежденные магазины или квартиры.
Ариок задавался вопросом, какой хаос творился в мегаполисах, управляемых Тортом, пока его город восстанавливался. О скольких катастрофах он сейчас не обращал внимания?
Он посмотрел через стол на Томаса. «Есть ли какие-либо крупные катастрофы, которые я могу смягчить? Кому-нибудь в галактике нужна моя помощь?
Томас посмотрел на Ариока, как на сумасшедшего. «Это большая галактика».
Гаррет пошевелился, убирая ноги в ботинках со стола. «На самом деле это хорошая идея», — сказал он. «Это подчеркнет нашу добрую волю, а также напомнит людям о силе, которой мы обладаем».
Ариок поднялся на ноги, возвышаясь над остальными. Он с нетерпением ждал возможности действовать как герой, а не как мясник. Это было приятное изменение.
«Тебе просто нужно быть осторожным», — предупредил Гаррет. «Я бы пошел с тобой, но меня поразил ингибитор». Он поморщился от собственной неудачи.
«И я близок к истощению», — грустно сказал Эвенхос.
Ариок не возражал против того, чтобы быть героем-одиночкой. С его грубой силой он мог сделать много хорошего сам. Ему не хотелось продолжать занимать так много места в этом переполненном бункере. В своей громоздкой броне он мог случайно ранить кого-нибудь.
«Укажите мне направление», — предложил он.
Томас, Гаррет и близнецы закрыли глаза. Они, должно быть, сканируют Мегакосм, изучая космические потрясения, чтобы найти места, где больше всего жизней находится под угрозой. Судя по их выражению боли, катастроф происходило немало.
«Ой.» Гарретт вздрогнул. «Они убивают знания».
Близнецы открыли глаза и выглядели серьезными.
«Он умирает», сказал Гарретт.
Томас выглядел так, будто на него напали психически. Когда он встретился с Ариоком, он выглядел озадаченным. «Они убили всех своих супергениев, кроме двух».
Это было шокирующе. Ариок подумал бы, что Торты слишком уважают разумы мутантов для этого.
— Есть один, которого мы могли бы спасти. Томас стоял решительный. «Нам придется действовать быстро». Он сосредоточился на воздухе над столом и спроецировал галактический диск.
Ариок обратил внимание на приближение голографической галактики. Он никогда не посещал этот конкретный галактический рукав. Все сверхскопления, туманности и другие небесные структуры на маршруте были для него новыми. Он изо всех сил старался запомнить космические ориентиры.
«Я не уверен, что это разумно». Гарретт звучал встревоженно. Он встал, используя свой посох для поддержки. — Ариок, некоторые Торты будут ожидать, что ты попытаешься спасти ее, а они не все безобидны и дружелюбны. Некоторые из них стали злобными».
«Мы должны попробовать!» Томас огрызнулся. «Она единственная, кого мы можем спасти». Самообвинение в его голосе было острым, как лезвие. «Фу. Я должен был это предвидеть».
Ариок знал все о самообвинении. Он нежно посмотрел на Томаса. Он не мог ожидать, что предскажет все.
«Они убили Архитектора Смерти?» – с надеждой спросил Варктезо.
«Она была той, кто организовал эту резню». В голосе Мондойо звучало сожаление. «Она все еще жива».
«Ее не волнуют знания». Голос Томаса звучал горько. «Или люди».
Серетт согласно кивнула.
«Ее никогда ни о чем не заботило», — сказал Мондойо.
«Торты не убьют ее», — добавил Гарретт. «Они не могут. Она одна на своем астероиде, если не считать ее бедных рабов и роботов, которых она построила.
«И у нее есть ловушки, — сказал Мондойо, — готовые убить любого, кто подойдет слишком близко».
Холодок пробежал по Ариоку. Разве не было странным совпадением то, что Архитектор Смерти пережил резню? И ей довелось поселиться на одиноком астероиде, как в повторяющемся кошмаре, где у него забрали Вая.
Что бы ни. Его сторона победила! Война закончилась! Его ужасный сон был всего лишь проявлением пережитого стресса. Пришло время отпустить эти страхи.
Томас повернул проекцию, приближая безмятежную на вид планету. «Это Небесный свод», — сказал он.
Ариок сосредоточил внимание на пункте назначения.
Голографическая планета вращалась. Облака исчезли и стали невидимыми, открывая океаны и континенты. Увеличение масштаба. Чужой горный массив.
Городская застройка посреди него.
И внутри этого мегаполиса? Подземное сооружение.
Голография Томаса приблизила объект. Судя по водным горкам и обезьянкам, это была детская площадка. Это была детская ферма.
А под детской площадкой? Подвалы для рабов.
Маленькая девочка дрожала в подвале, в темноте, цепляясь за мохнатую говку. Но этот ребенок не был подростком, как Близнецы или Томас. Она была очень маленькой.
Кому захочется убить малыша?
— Она единственная выжившая, — настойчиво сказал Томас. — И она долго не протянет, если мы не спасем ее. Ариок? Ты запомнил космический маршрут?
Ариоку хотелось иметь фотографическую память на сложность. — Э, проведи меня еще раз через среднюю часть?
— Мы пойдем туда поэтапно, — нетерпеливо сказал Томас. «Я пойду с тобой».
— Это опасно, — сказал Гаррет с горячностью.
Кесса тоже выглядела обеспокоенной. «Мы не хотим рисковать потерять тебя, Томас. Мы только что вернули тебя.
Ариок хотел заверить всех, что он превосходный страж, но он прекрасно понимал, что у него есть просто человеческая способность концентрироваться и выполнять несколько задач одновременно. Торт уже перехитрил его раньше. На Небесном своде он будет пытаться спасти малыша, одновременно защищая Томаса, и это были две важные задачи, которые могли опасным образом отвлечь его внимание.
«Ага». Гарретт издал звук разочарования. «Томас? Я выковал для тебя новые доспехи.
Томас выглядел удивленным.
«Это был подарок в качестве извинения», — объяснил Гаррет. «Вы найдете его в Башне Дракона». Он повернулся к Ариоку. «В нашем тайнике».
Это был общий кеш. Ариок сам использовал его для хранения огромной посуды и других предметов, которые ему нравились для комфорта и удобства.
Гаррет дал более конкретные указания: «Оно в шкафу у окна», — и Ариок повел его из бункера. Томас быстро последовал за ним. Он знал, что Ариок не мог быть призраком или телепортироваться из зеркального пространства.
Как только Ариок смог это сделать, он впал в ясновидческий транс. Он подкрался к гардеробу и телепортировал новую броню, размер которой был специально для Томаса.
Переливающаяся черная чешуя напоминала аждархид. Вольфрамовое покрытие имитировало кожу небесного крокодила, а края и кончики украшены полированным золотом. Отражательная способность брони может сбить с толку менее ясновидящих.
Томас быстро надел доспехи с помощью Ариока и Вая. Оно идеально подошло. Он с любопытством посмотрел на Гаррета.
«Я сделал это недавно», — смущенно признался старик. «Я хранил его для подарка-сюрприза, на тот случай, когда ты меня действительно впечатлишь».
Томас сиял, как герой сказки. Вот кем он был на самом деле, подумал Ариок.
«Я бы сказал, что ты это заслужил», — сказал Гаррет.
Томас ухмыльнулся.
«Все в порядке.» Ариок погрузил Томаса в свое сознание и отправил себя в космос.
После нескольких поворотов и замешательства, а также терпеливых курсов повышения квалификации от Томаса, Ариок нашел путь на правильную планету, а затем и на правильную детскую ферму.
Внутри был хаос.
Дети и подростки разбежались от внезапного появления Ариока. Над головой мерцали люстры-шары. Ариок был наиболее уязвим сразу после телепортации, и его поразили взрывы, но Томас был готов, окутав их обоих дополнительной термокинетической защитой.
Ариок прикрыл их обоих застывшим воздухом, как только смог.
На полу были кровавые следы. Маленькие.
«Охраняй меня, — сказал Томас, — пока я иду к ней».
Ариок просканировал подземную игровую площадку, находил искры жизни и выдергивал их из укрытия. Он использовал свои силы, чтобы сгибать металл, сужая прутья геометрического купола для скалолазания, пока он не превратился в загон. Это будет служить временной клеткой.
Он не находил удовольствия использовать свои силы, чтобы снять бластерные перчатки и поместить в этот загон потенциальных убийц. Они были слишком молоды, чтобы быть убийцами. Они были похожи на человеческих детей. Один из них был даже рабом; говка. Бедного раба, должно быть, заставили или запугали попытаться убить Томаса и других «врагов».
Будут ли они в порядке после ухода Ариока?
Они могли легко выбраться из верхушки импровизированного загона. Они наверняка так и сделают, как только Великан перестанет наблюдать за ними. Но как они поведут себя в долгосрочной перспективе? Должно быть, большинство приказало этим подросткам убить своих крошечных сверстников с физическими недостатками. Чувствовали ли они себя обязанными подчиняться любому взрослому Торту, который им приказывал? Что с ними будет?
Молодые Торты по всей галактике находились в одинаковой неопределенной ситуации.
Как и квадриллионы недавно освобожденных рабов, предположил Ариок. Многим придется бороться за свою свободу.
И стоявший на коленях Торт тоже столкнулся с насилием. Их бывшие товарищи и бывшие рабы, возможно, захотят их убить.
Целые города и космические корабли будут разрушаться или бунтовать. Должно быть, миллиарды невинных людей оказались вовлечены в бедствия, произошедшие не по их вине. Ариоку хотелось спасти всех.
«Все нормально.»
Далекий голос Томаса был нежным. Ариок не был уверен, что когда-либо слышал такой доброжелательный тон от своего друга. Он так не думал.
Невозможно было представить, чтобы Торт всю жизнь говорил так. Любой, кто слышал Томаса, знал бы, что Завоеватель не был садистом.
— Теперь ты в безопасности, — сказал Томас.
Это было правдой. Никто не осмеливался атаковать, пока Ариок стоял на страже, гигантский в своей галактической броне.
Томас снова вышел из туннеля с ковровым покрытием, предназначенного для детей. Он выглядел неуютно, ползая в своих драконьих доспехах. Он встал и протянул руку, чтобы помочь рыжевато-коричневому говку выбраться.
Малыш-инвалид ехал на мохнатой спине говки. Глаза ее были круглыми от изумления, блестели от остатков слез.
«Это поднимающийся шторм», — сказал Томас. — И Наззи.
— Мир, — поприветствовал их Ариок на языке рабов. Это был один счастливчик говки. Наззи собирались телепортировать прямо в Страну Свободы вместе с единственным выжившим несовершеннолетним супергением, подальше от жестокого хаоса на Небесном своде.
«Мы готовы», сказал Томас.
Бестелесный Ариок пронесся по галактике. Он окутал своих пассажиров своим сознанием.
Вскоре они были дома.
