Если бы она была жива, ее дочери было бы двадцать четыре года.
Элейн Холландер зажгла свечу.
Она сидела на своей скрипучей кровати и смотрела на пламя, ярко выделяющееся на фоне зелени за окном ее спальни. Вайолет может быть жива. Незнание было мучительным. У Элейн были дела сегодня вечером. Белье пришлось убрать. Домашняя работа и домашние дела требовали контроля. Ее младшим подопечным нужен был ужин, а также школьные обеды, приготовленные на завтра.
Но это был вечер четверга. Каждый четверг Элейн находила время почтить память своего забавного, умного и милого Ви.
Она также оплакивала своих приемных детей Шериз Чавес и Томаса Хилла. Они все вместе пропали в четверг вечером, две зимы назад. Элейн хотела помнить их одинаково. Но она знала свою рыжеволосую дочь намного дольше всех. Боль этой потери никогда не уходила.
Элейн родила Вайолет. В детстве она держала на руках маленького Ви. Она ухаживала за ней, наблюдала, как она ходит, и помогла ей вырасти яркой и великолепной молодой женщиной, которая могла так много предложить миру.
Вай бесследно исчез.
Поисковые группы прочесали Афтон и близлежащие города в поисках красного фургона Элейн с неработающим номерным знаком. Они ездили вверх и вниз по малоизвестным дорогам и смотрели на брошенные машины на буксирных площадках. Полиция проверила записи мобильных телефонов, но, согласно пингам, телефоны, принадлежавшие Ваю и Томасу, отправились на север, а затем, казалось бы, растворились в воздухе. Спутниковые поиски оказались бесполезными, возможно, потому, что регион был густым лесом. Древесный покров скрывал многое.
Фургон пропал без вести. То же самое сделали Томас, Шериз и Вай.
Они где-то живы,
Элейн пыталась успокоить себя, глядя на устойчивое пламя, в то время как за ним темнел лес снаружи.
Она просто не могла придумать никакого объяснения их исчезновению.
Могли ли они быть каким-то образом похищены торговцами людьми? Томас может быть оценен какой-нибудь гнусной организацией, несмотря на его особые потребности и расходы на уход за ним. А как насчет Шериз и Вая? Неужели организация по борьбе с рабством будет преследовать девушек, которых легко принять за кого-то другого? У Шериз были необычные черты лица и смешанная этническая принадлежность. Вай был ростом шесть футов и имел натуральные рыжие волосы.
Что еще более важно, их фотографии были распространены в общенациональных программах новостей. Дикторы новостей восклицали об их происхождении как приемных братьев и сестер и об их загадочном исчезновении посреди снежной ночи. Они должны быть узнаваемы для многих людей.
Фургон мог свалиться со скалы.
Возможно, он был погребен под камнепадом или подлеском, или в каком-нибудь забытом болоте или пруду. Когда-нибудь кто-нибудь его найдет.
Когда-нибудь Элейн поправится.
А пока она продолжала терзать себя глупыми мыслями о том, что ее милый Вай жив и зовет ее. Ее горло непроизвольно сжалось. Несмотря на то, что каждый четверг вечером она зажигала свечи, она чувствовала себя одинокой. В такие моменты ее радость улетучилась.
Черный шарик катился по основанию подсвечника.
Когда Элейн осмотрела загадочный мрамор, испещренный слюдой, он начал светиться. Он проецировал голограмму вверх.
Томас?
Элейн недоверчиво смотрела на полупрозрачное привидение, светившееся на фоне сгущающихся сумерек за окном. На самом деле это не мог быть Томас. Хотя на голограмме были видны только его голова и верхняя часть туловища, это выглядело как здоровая версия ее воспитанника. Его позвоночник был согнут, даже плечи. И он был подростком.
Томасу сейчас было бы четырнадцать, почти пятнадцать.
«Томас?» Элейн позволила себе говорить неуверенно, как сумасшедшая старушка, поскольку на самом деле она подвергала сомнению собственное здравомыслие. Это может быть яркая галлюцинация. Возможно, она буквально потеряла свои шарики.
«Привет, мама», — сказала голограмма.
Голос имел жестяной оттенок и доносился из крохотного динамика где-то в мраморе. Это был неловкий голос подростка, а не ребенка. И все же Элейн ахнула и зажала рот руками, чтобы сдержать крик шока и необъяснимых эмоций. Незнакомец не назвал бы ее «мама».
«У нас были причины не связываться с вами до сих пор», — сказал Томас. «Соображения безопасности. Если бы мы попытались связаться раньше, это привело бы к гибели многих людей. Но испытание окончено, и ты в безопасности, и мы тоже. Вай здесь. И Шериз тоже.
Голос Вая раздался из мрамора. «Мама! Я тебя люблю. Я так скучал по тебе».
Вы!
Элейн плакала. Ей пришлось спрятать свою радость и блаженство внутри, чтобы испытать больше. Голографическая версия Вая появилась в поле зрения позади и над Томасом. Она выглядела как королева, ее волосы блестели искусными завитками вокруг головы.
В ее голосе была вся искренность и искренность. «Я скучаю по тебе больше всего.»
Элейн попыталась обнять дочь. Ее руки прошли сквозь призрак. Это была иллюзия.
Голографический Томас продолжил. «Визит все еще сопряжен с некоторыми рисками. Но мы решили, что пришло время».
Вай решительно кивнул.
— Если вы хотите увидеть Вая лично, — сказал голографический Томас, — тогда, пожалуйста, освободите свое расписание на полночь. В это время вы должны находиться в своей спальне с запертой дверью. Будьте одеты для путешествия. Мы можем вернуть тебя домой к утру.
Элейн прижала руки к зубам, ища успокаивающую твердость, а не мягкость губ, не в силах сдержать звук, вырывающийся наружу. Тоска. Было ли это реальностью?
— Тогда увидимся в полночь? — спросил голографический Вай.
Элейн пискнула. Она надеялась, что они поняли, что она согласна.
«Прости за всю душевную боль». Томас сделал паузу с виноватым видом. «Ты не заслужил двух лет горя. Мы действительно скучаем по тебе. Ты лучшая мать, на которую любой из нас мог надеяться».
Голография исчезла.
Элейн тут же встала и попыталась снова активировать шарик. Она покатала его и протестировала на различных поверхностях.
Что бы она ни пыталась, шарик теперь вел себя как обычный шарик. У него не было ни кнопок, ни потайных замков. Оно ничего не проецировало. Она не сможет никому доказать, что действительно видела Томаса и Вая живыми и здоровыми.
Может быть, это было намеренно?
Если визит сопряжен с риском, Томас и Вай, возможно, не захотят, чтобы она делилась новостями. Ожидали ли они, что Элейн будет вести себя так, будто ничего не изменилось?
Остаток вечера прошел как в тумане. Элейн не могла сосредоточиться на готовке или чем-то еще. Она обратилась за помощью.
«Пожалуйста, присмотрите за детьми?» она умоляла свою старшую подопечную; тот, кто учился в местном колледже. «Сегодня вечером мне ничего не хочется. Мне жаль. Мне нужно лечь».
Должно быть, ее лихорадит, потому что Марисса согласилась без протеста.
Когда часы приближались к полуночи, Элейн то сидела, то ходила по спальне. Она использовала свой телефон, чтобы поискать в Интернете информацию о мраморе. Она узнала о мраморных гонках, но ничего о голографических сообщениях. Она обыскала свою комнату в поисках других странностей. Ничего. Она выложила разные варианты одежды. Она убедилась, что ее дверь заперта.
Как кто-то мог посетить ее в запертой комнате?
Она открыла окно, но оно было на втором этаже, выходило на подъездную дорожку, и там была ширма. Соседи заметили бы, если бы кто-нибудь поднялся по лестнице, чтобы проникнуть внутрь или выйти.
Она оделась в стильный осенний наряд, дополненный кардиганом. Казалось нелепым носить свои самые красивые украшения, как будто она собиралась на званый обед, но почему бы и нет?
В последние минуты Элейн просто сидела на кровати и переводила взгляд с часов на открытое окно и обратно.
Она наполовину верила, что ее ждет сказка. Другая половина ее была уверена, что она полностью заблуждается.
Часы тикали полночь.
Элейн затаила дыхание, прислушиваясь к малейшему звуку.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Ветер шелестели какие-то бумаги.
Снаружи послышался вздох развеваемых ветром листьев. Ничего больше.
…Пока у нее не заложило уши.
Внезапно Элейн больше не сидела на своей кровати. Ее больше не окружал запах ванильных свечей, плодородных летних растений и шерстяного одеяла. Вместо этого полосы невидимой силы, казалось, удерживали ее в воздухе в вертикальном положении.
Она находилась в роскошном зале с блестящим хромированным полом.
Элегантные бра освещали блестящие стены между колоннами, покрытыми слюдой. Пахло теплыми минералами.
Мягкие туфли Элейн коснулись пола. Она поняла, что ей следует встать. Как только она обрела равновесие, невидимая сила, окутывающая ее тело, отпустила.
Она вздрогнула, провела руками по туловищу. Это было так странно.
«Мама?»
Элейн повернулась и увидела свою дочь.
В действительности! Лично!
«Как вы?» Вай тепло улыбнулся и заключил Элейн в крепкие объятия.
Элейн обняла в ответ. Она просто хотела отпраздновать это событие, но ее дочь говорила всякую странную ерунду. Она утверждала, что телепортация дезориентирует. Что это значит?
— Я хочу все объяснить, — извиняющимся тоном сказал Вай. «Но это займет больше, чем несколько часов».
Элейн рассмеялась. Она крепко обняла свою старшую дочь, своего единственного биологического ребенка. Вай схватил ее за спину. Возможно, они оба чувствовали себя уничтоженными. Теперь они были целы.
— Я так много думал о тебе, — сказал Вай через мгновение. «Я чувствовал себя ужасно из-за того, как мы тебя оставили. Это была моя вина. Ускользнуть. Если бы я имел хоть какое-то представление о том, куда меня это приведет? Я бы сказал что-нибудь».
«Ш». Элейн похлопала Вай по спине, желая ее утешить.
Наконец они разошлись.
Элейн озадаченно изучала Вая. Во что была одета ее дочь? Это выглядело стильно и элегантно, но не принадлежало какой-либо узнаваемой культуре. Было много драгоценных металлов и насыщенной пастели.
«Ты выглядишь так, будто попал в далекую страну». Тон Элейн оставался легким и шутливым. — И они сделали тебя своей королевой.
Вай не рассмеялась и не объяснила свою царственную прическу и одежду. «Ах. Хорошо.» В ее голосе звучало смущение.
— Все в порядке, ты не должен мне объяснять. Элейн поняла, что ее шутка, должно быть, звучала как пассивно-агрессивная попытка получить ответы. «Не прямо сейчас. Я просто хочу увидеть тебя.» Она отступила назад.
— Мы можем сесть. Вай указал позади Элейн.
Там был огромный искусный диван, которого Элейн не заметила. Она позволила дочери подвести ее к месту. Они сидели вместе.
Элейн обыскала огромный зал. Больше никого не присутствовало.
— Где Томас? она спросила. — А Шериз?
«У Томаса вроде есть работа», — сказал Вай. «Он решил, что вам будет лучше встретиться с ним и Шериз во время будущего визита. В противном случае вы будете перегружены».
Элейн согласилась с этим, хотя и думала, что Томас недооценивает ее способность справляться со странностями.
За исключением одного, что подразумевал Вай. «Будущий визит? Э-э… — Она сжала руки Вая. — Ты не вернешься домой?
Ви покачала головой.
Сердце Элейн немного разрывалось. Это было не так больно, как горе последних двух лет, но все равно было больно.
«Почему?» — спросила она дочь.
Вай устроилась на диване и серьезно посмотрела на мать. «Я думал об этом миллион раз. Я хочу навестить тебя, конечно. Но… — Она колебалась, явно подыскивая наиболее добросердечную формулировку.
«Вы создали здесь жизнь», — поняла Элейн.
Это было не таким уж шоком. Не после новостей о том, что Вай, Шериз и Томас живы и здоровы. Элейн задавалась вопросом, сможет ли что-нибудь когда-нибудь снова шокировать ее после сегодняшнего вечера.
В глубине души она уже давно догадалась, что Ваю суждено пойти своим путем. Ви была отзывчивой дочерью. Она понимала свою ценность как сиделки за детьми-инвалидами. Но у нее были дикие наклонности, не так ли? Вай загорелся дурацкими приключениями. Ей нравилось исследовать заброшенные мельницы и заброшенные церкви. Она хотела преследовать бури.
«Расскажи мне все об этом.» Элейн удобно устроилась на диване. Знать, что Вай счастливо жив в чужой стране, сильно отличалось от представления Вая разлагающимся скелетом. По сравнению с этим все остальное было бы легко перенести.
Вай выглядела так, будто ей было трудно выбрать, с чего начать свой рассказ. Она была здесь счастлива, это было ясно, но у нее было много новостей, которыми она хотела поделиться.
«Вообще-то, — переделала Элейн, — расскажи мне о новом «кем-то» в твоей жизни».
Вай выглядел удивленным. «Как ты узнал?»
«Большинство людей не оставят все ради новой работы», — сказала Элейн. «Или просто для смены обстановки. Они могут сказать вам, почему они это делают, но обычно на другом конце провода есть человек. Или главное увлечение. Люди переезжают ради любви».
Вай кивнул со счастливой глупой ухмылкой. «Это любовь.»
Элейн подперла щеку рукой, радуясь за дочь. «Хорошо. Итак, расскажите мне об этом человеке. Могу ли я встретиться с ним?»
Ухмылка Вая померкла.
«Или ее?» Элейн догадалась.
«Он очень необычный», — сказал Вай.
Элейн отмахнулась от этого предостережения. «Я работаю с необычными людьми. И ты тоже. Она подумала о Томасе. Встречался ли Вай с кем-то, кто явно был инвалидом? Этого не стоило стесняться и смущаться. Вам следовало бы знать лучше.
«Эм-м-м.» Вай колебался. «Большая часть того, что я могу вам сказать, будет звучать так, будто я лгу. Мой парень необычен во многих отношениях». Она посветлела. — Э-э, но я могу сказать тебе, почему он мне подходит.
Элейн с нетерпением ждала этого.
«Он добрый». Вай постучал пальцем, отмечая черту. «Он внимателен ко всем, кем бы они ни были». Она постучала другим пальцем. «Он настоящий герой. Как и ты, мама! Он спасает людей».
Элейн улыбнулась с нежной благодарностью.
Вай развернул еще один палец. «Он скромный. У него есть множество причин этого не делать. Но даже несмотря на то, что он обладает большой властью, он сохраняет свое смирение. Ой!» Она подняла четвертый палец. «И он человек. Я имею в виду, во всех лучших отношениях».
Это прозвучало немного зловеще. Элейн попыталась сдержать улыбку. Планировал ли Вай жениться на миллиардере-манипуляторе или что-то в этом роде?
Вай протянула большой палец, показывая все пять цифр. «И он, по сути, гигантский космический волшебник, галактический император, обладающий большей силой, чем Супермен».
Элейн рассмеялась. Ей не хватало чувства юмора Вая.
Ви слабо улыбнулась и подождала, пока ее мать не перестанет смеяться. «Я люблю его, мама. Я даже не знаю, полезно ли это для здоровья, поскольку я не знаю о его будущем в долгосрочной перспективе».
«Что ты имеешь в виду?» Элейн подумала об инвалидности Томаса. — Ты боишься, что он умрет?
Вай уклончиво пожал плечами. «Возможно. Он рискует. Это часть его личности, но да, он не из тех, кто стабильно работает с девяти до пяти. У нас никогда не будет белого штакетника и стандартного… ну, стандартного чего-либо».
Элейн положила руку на плечо Вая. «Когда я встречалась с твоим отцом, — сказала она, — я думала, что нам хорошо вместе. Я думал, что у нас будет вечность.
Вай слушал. Ее отец умер молодым. Неожиданная лейкемия украла его.
«Человек планирует, а Бог смеется», — сказала Элейн, цитируя пословицу. «Если ты любишь этого парня? Тогда я не уверен, что вам следует принимать во внимание десятилетия будущего планирования. Никогда не знаешь, что будет в будущем. Все, что мы можем сделать, это прожить свою лучшую жизнь, исходя из того, кем мы являемся сейчас».
Вай ухмыльнулся. «Мне нравится этот совет».
Элейн ухмыльнулась в ответ, скрывая свое беспокойство. Врачи предсказывали, что Томас никогда не доживет до взрослой жизни. Как у него дела? Встречался ли Вай с кем-то с таким же прогнозом?
«Ну, — сказала Элейн, — могу я познакомиться с твоим парнем?»
Вай выглядел смущенным. «Я думал, что мы прибережем это для будущего визита».
Стыдилась ли Вай своего избранника? Или она боялась того, как тайный парень, «он человек», будет обращаться с ее матерью?
В любом случае, это был плохой знак. Не следует стыдиться своих близких или бояться их. Ви должен знать это лучше всех. Это должен знать каждый, кто заботился о детях из семей, где жестокое обращение.
— Э-э, или… — Вай заметил острое беспокойство Элейн. «Как ты думаешь, ты сможешь справиться с серьезным потрясением?»
Разве новость о том, что ее дочь жива, не стало для нее большим потрясением?
Ви выглядел осторожным и выжидающим.
Элейн рассмеялась и кивнула. «Конечно. Я могу справиться с чем угодно». Любые новые потрясения по сравнению с этим покажутся незначительными. Она даже не поняла, как оказалась в этом дворце.
«Прохладный.» Вай улыбнулся. «Мне бы очень хотелось, чтобы ты познакомился с Ариоком». Ее улыбка сменилась серьезным выражением. «Хм, ты должен знать, что он буквально гигант. Его рост десять футов.
Элейн смотрела на Вая, ожидая завершения шутки.
Вай посмотрел в ответ. Она выглядела серьёзной.
Хм. Значит, ее парень был высоким. Этот точный размер, должно быть, был смехотворным преувеличением, но в этом могла быть доля истины. Элейн внутренне пересмотрела свои ожидания. Возможно, Вай была смущена тем, что она провела свою жизнь среди маленьких, слабых детей, а затем в своей личной жизни пошла на прямо противоположное?
«Все в порядке.» Элейн сжала руку дочери. «Вы можете любить мужчину любого роста, если он хорошо к вам относится».
Ви вздохнул с облегчением. Она слегка хихикнула и постучала по крошечному устройству, прикрепленному к ее стильному воротнику. — Ариок?
Из устройства раздался глубокий голос. «Как проходит ваш визит? Здравствуйте, миссис Холландер.
Элейн наклонилась ближе. «Ух, привет. Ариок?
«Мама готова с тобой познакомиться», — сказал Вай. «Вы заняты?»
Голос Ариока звучал весело и с оттенком уважения. «Нисколько. Я бы хотел с ней встретиться. Должен ли я войти через дверной проем?»
— Пожалуйста, — сказал Вай. «В любое время, когда вы будете готовы!»
Она одарила мать ободряющей улыбкой.
Элейн искала вход в роскошную комнату. И действительно, в дальнем конце зала был массивный вход, обрамленный черным мрамором. Как еще можно попасть в эту комнату?
Телепортация?
Неа. Это было фэнтези. Должно быть разумное…
Прибытие парня сбило мысли Элейн с пути. Он нырнул под мраморную перемычку.
Ему пришлось пригнуться.
Даже с такого расстояния Элейн видела, что вход вполне подходил для дворца или собора. Никому не нужно было нырять под дверной проем высотой около десяти футов.
И он носил очень впечатляющие доспехи.
Его броня была обсидиановой, с вкраплениями слюды или алмазов, вкрапленными в массивную нагрудную пластину в виде спиралевидной группы. Слюда тянулась по его огромным плечам и бицепсам, намекая на тянущиеся рукава галактической спирали. И суставы были хорошо спроектированы. Ничего не скрипело, но тяжесть его шагов было невозможно скрыть. Этот человек был титаном. Он был совершенно новым определением «Танка».
Когда он подошел ближе, Элейн начала запрокидывать голову назад.
Ариок был больше, чем могла себе представить реальность.
«Извини за мой наряд». Ариок застенчиво похлопал себя по груди. Его голос был большим и глубоким. «Я между служебными задачами и именно так я обычно появляюсь на публике».
«Ой.» Когда губы Элейн сомкнулись, она поняла, что смотрела на Ариока в изумлении и шоке.
Как неловко.
«Да, мам, Ариок — это что-то вроде армии из одного человека», — сказал Вай. «Он защищает Землю и множество других планет».
«Планеты?» Элейн уже не была уверена, шутит Вай или нет.
— Садись, — пригласил Вай Ариока. «Ты вырисовываешься иначе».
Плюшевый диван был огромным, но не таким уж большим. Элейн поняла, что этому титану придется сидеть на полу.
Ариок коротко махнул рукой, и позади него возникло огромное каменное кресло. Там даже были подушки.
Ариок сел.
Даже не глядя.
Как будто это было нормально. Словно по волшебству появилась титаническая мебель для всех галактических гигантов, существование которых крайне маловероятно.
— Мам, — сказала Вай, щелкнув пальцами перед лицом Элейн, отвлекая ее от невероятного Ариока в его невероятном кресле. «Мама. Ты в порядке?»
Элейн сглотнула. Она предполагала, что Ариок будет размером с профессионального рестлера. Гигантов не существовало. Магии не существовало. Ее разум словно таял или распадался. Либо это была новая реальность, либо жестокая галлюцинация.
Она полезла в карман. У нее все еще был мрамор. По крайней мере, это казалось реальным.
— Ты в безопасности, мама. Вай обнял Элейн. «Я обещаю.»
«Я мог бы пойти», — сказал Ариок.
— Нет, — строго сказал ему Вай. «Она справится с этим. Пожалуйста останься. Она просила о встрече с тобой.
Ариок удобно устроился в своем кресле нестандартного размера.
«У меня тоже были проблемы с адаптацией к галактике и другим вещам», — сказала Вай матери. «Я знаю, что это слишком много, чтобы осмыслить это». Она повернулась к Ариоку. «Я думаю, ей просто нужен момент».
Ариок с любопытством посмотрел на Элейн. — Ну, она тебя вырастила, поэтому я решил, что ее не так-то легко шокировать.
Вай хихикнул.
Каким-то образом этот разговор заставил все щелкнуть в сознании Элейн. Это была реальность. Независимо от того, как выглядел этот титан, независимо от того, на что он был способен, ее дочь была счастлива в его обществе.
Почему что-то еще должно иметь значение?
— Итак, молодой человек. Элейн сложила руки на коленях. Она позволила себе увидеть юношеское добродушие на лице Ариока. «Как долго вы встречаетесь с Ваем?»
