Томас сидел, скрестив ноги, в своем недавно построенном храме и получал информацию в режиме реального времени.
Главный интерьер галаверсного зала был больше любого собора или тронного зала. Здесь размещались бесконечные призрачные голографические ленты новостей. Изображения проносились между парящими колоннами, показывая Седимент-Сити на Йофте, Ламбент-Сити на Десятом океане, Орбитальную Сферу Тишины, CurlVents MetroHub на Тойшифеле и сотни других.
Ариок даже установил шарики с камерой на подъездной дороге к Дованаку, просто ради развлечения. На трехмерной проекции не было видно людей, только деревья и редкие дикие индейки или олени. Сигнал передавался через межзвездные ретрансляционные станции и достигал Страны Свободы, номинальной столицы галактики.
Мало кто мог справиться с информационной перегрузкой в этом зале. Для Томаса это было место тихой медитации, где он мог испытать призрачное подобие Мегакосма. Он сидел на тихо вращающемся диске центрального помоста, наслаждаясь чудесами.
Эвенхос уничтожал крепость Тортов на Паритети. Файфер и ее многочисленные пилоты гнали остатки космического флота Тортов к орбитали Альтрона, где у побежденного Торта не было другого выбора, кроме как встать на колени и раскаяться. Вептолизо готовил армию на Алгыпе, обучая диких россиян придерживаться новой системы правосудия. Они могли бы попытаться переквалифицировать боевых зверей в животных-поводырей, но это был проект будущего.
Гарретт находился на Хретшу, выказывая свою благодарность победившим борцам за свободу, залечивая смертельные раны. Было странно видеть, как Гаррет исцеляет людей, а не сеет хаос, но крах Империи Торт выявил его добрую сторону.
Нетроко консолидировал дружественные силы на Нуссе. Освобожденное население этой планеты избрало Нетроко консулом Нусса, и военный совет и лейтенанты Кессы согласились, одобрив это решение. Если новая галактическая империя просуществует больше нескольких лет, ей потребуются мудрые люди, принимающие решения на верхушке общества.
Пунг не вызвался добровольцем на должность консула Умдалкдула, но военный совет единогласно согласился, что героический контрабандист, путешествовавший с Кессой и Ариоком с момента их первых приключений, будет самым уважаемым и почетным представителем из всех возможных. Поэтому Пунг неохотно исполнял обязанности консула при активной помощи советника Дешубы и его семьи.
Томас просматривал прямые трансляции с Энеры, Палеотерры, колонии Серебряная Вейл, Инь, Латерального города, Глюкгорбы и других. Он не видел никакого намека на экзистенциальную угрозу Вселенной.
Но Архитектор Смерти действовал в бездне коммуникаций. Она находилась за пределами его многочисленных территорий, невидимая для его людей и его дронов.
Ирония была интуитивной. Рабы работали в немногих пещерах, за которыми Торт не мог наблюдать или о которых Торт не знал. Сейчас? Только самые опасные из Тортов были вынуждены скрываться, действуя с такой же степенью секретности.
Томас закрыл глаза и мысленно потянулся наружу. Он искал любой разум, который мог бы почувствовать его и привлечь к себе, желая его внимания или желая общего обмена мнениями. На всякий случай.
Статический.
Радиомолчание.
Там, где когда-то были ментальные дворцы, океаны и вселенные, теперь не было ничего.
Из-за него.
Томас старался не плакать. Он знал, что они не исчезли буквально. Не совсем. Некоторые фракционные группы Торта все еще делились своими мыслями, и он мог бы даже присоединиться к некоторым темам, если бы, так сказать, настроился на правильную умственную частоту.
Но любой Торт во вселенной признал бы его гигантский ум. Им нужно будет доверять Завоевателю или интересоваться его мыслями, чтобы пригласить его в любой созданный ими миникосмос. Архитектора Смерти и ее культистов это не интересовало. Не были они и остатками различных фундаменталистских сект Торта.
Томас искал. И он искал. Но он был так же одинок, как и на Земле до того, как узнал о существовании других разумных видов.
Когда он представил, сколько космических знаний уничтожили его решения… сколько жизней уничтожили его решения… сожженные города, взрывы космических кораблей, пытки… ох, как можно было его уважать? Как можно было считать его кем-то другим, кроме монстра?
«Это симуляция того, что чувствует Мегакосм?» – спросила Шериз.
Томас открыл глаза. Она стояла перед ним в огненном сарафане. Когда помост развернулся, она забралась на него, присоединившись к нему.
«Это ошеломляет», сказала она.
— Не для меня, — признался Томас. «Это небольшая часть того, что происходит во Вселенной. И оно молчит. Это далеко. Я на самом деле нахожу это расслабляющим».
Это был, по крайней мере, один из плюсов этой плохой замены галактическим знаниям в реальном времени. В Мегакосме было много всего, но он редко приносил расслабление. Во всяком случае, не для него.
Шериз села рядом с ним. Без страха. Никакой настороженности. Томас чувствовал, что в эти дни она проводила много времени с Ваем и Абхагой. Она использовала телепатический газ с Абхагой, чтобы облегчить ему изучение языка. Уличный сирота теперь свободно говорил на обычном языке рабов, а Шерис даже выучила в процессе его язык, бенгальский.
Шериз и ее друзья ценили Томаса за все, что он сделал.
Она видела в нем героя. Рядом с ним она чувствовала себя смиренной и виноватой за те месяцы, когда судила его неправильно.
«Я не победил все угрозы». Томас подумал о зловещем пророчестве Одинокого Выжившего. Он был рад, что Шериз не могла читать его мысли. Были намеки на то, что Вай задохнется в открытом космосе, а Ариок и Эвенхос, похоже, не имели какого-либо предопределенного решения своих историй. А Джун не нарисовал их окончательную концовку.
Шериз тоже не показали. Она могла жить, могла умереть, но А Джун, похоже, не считал ее достаточно важной, чтобы включать ее.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
«Я не думаю, что ты можешь считать меня героем», — предупредил Томас Шериз. «Нам еще нужно победить Архитектора Смерти, а она опасна. Я не знаю, что из этого выйдет».
Шериз вспомнила, что ее приемная сестра уехала с Ариоком в бурном настроении. Все их дразнящие разговоры о свадьбах и смешанных браках между людьми и шани внезапно оборвались. Вай и Ариок не возвращались со вчерашнего дня.
— Что произошло между тобой и Ариоком? Шериз осмелилась спросить. «Где он?»
«Мы по-прежнему в хороших отношениях», — сказал Томас, хотя он и не был в этом полностью уверен.
«Куда он делся?» – спросила Шериз.
«Ему нужно было немного отдохнуть», — сказал Томас.
Шериз посмотрела на него очень скептически. Армии оказались в затруднительном положении и нуждались в массовой телепортации. С Ариоком было невозможно общаться больше целого дня.
Томас не хотел играть с ней или вводить ее в заблуждение. Поэтому он воспользовался моментом, чтобы оценить, как много ему следует раскрыть.
Он остановился на полной правде. Возможно, он не доверял это никому другому, но Шериз понимала все, что было поставлено на карту.
«Гаррет показал нам последние пророчества», — сказал Томас. «По словам А Джуна, только один из четырех героев выживет и вернется после финальной битвы с Архитектором Смерти».
Шериз сразу поняла, что это значит. В глубине души она представила картину, на которой Ариок стоит один. Он был олицетворением Силы. Если кто-то и выживет, она предполагала, что это будет он. Не Трансформация. Не Мудрость.
«Кто выживет?» Она посмотрела на Томаса с сочувствием.
«На картине, — сказал Томас, — изображен я. Один.»
«Ты?» Шериз изучала его, оценивая, насколько он серьезен.
— Я, — подтвердил Томас. «Ариок тяжело пережил это».
«О, нет.»
«Но все пророческие картины А Джуна вводят в заблуждение», — поспешил добавить Томас. «Может быть, смерть других героев метафорична. Она действительно оставила это открытым для интерпретации. Я не думаю, что мы сможем узнать, что означает эта картина, пока она не появится».
Даже пока он говорил, его голос дрогнул. Ему отчаянно хотелось верить своим словам.
Смерть была такой окончательной.
Пророчество было специально отмечено как «единственный выживший». Единственный выживший в чем? Об апокалипсисе? Смерти? Или о чем-то другом?
Там был проблеск надежды. Томас был в этом уверен. А Джун подарил ему эту надежду на протяжении многих эпох. Судя по последнему искаженному пророчеству, А Джун хотел ввести в заблуждение Архитектора Смерти, который, вероятно, мог предсказать будущее. Но А Джун также давал надежду всем, у кого было достаточно сочувствия и эмоций, чтобы читать между строк. Она была гением причинно-следственной связи, точно так же, как Томас был гением нейробиологии.
— Ариок возвращается? – спросила Шериз настолько мрачным тоном, насколько того требовал вопрос.
Томас начал успокаивать. Но он не хотел вводить Шериз в заблуждение, поэтому снова склонился к истине.
«Ариока преследуют повторяющиеся кошмары», — сказал Томас. «Обычно я не занимаюсь раскрытием чужих секретов. Но Вай знает, и я думаю, она хотела бы, чтобы вы знали об этом прямо сейчас. Делия доверила вам обоим секрет предвидения Ариока.
Шериз, похоже, не удивилась тому, что Томас знал этот секрет.
«Книга пророчеств подтвердила самые большие опасения Ариока», — сказал Томас. «Он знает, что его сны теперь пророческие. Он думает, что потеряет Вая.
— Потерять ее? — осторожно спросила Шериз. «Как?»
«Пророчества не совсем ясны», — сказал Томас.
«Смерть?» – догадалась Шериз, наблюдая за его лицом.
«В этом и есть смысл», — признал Томас.
Печаль исходила от Шериз. Она не хотела, чтобы ее приемная сестра умерла.
«Если я смогу спасти ее, я это сделаю», — сказал Томас. «Но я также сосредоточен на попытке помешать Архитектору Смерти уничтожить вселенную. У нее есть устройство судного дня, и она воспользуется им, если только я не выясню, где и когда.
Большинство людей были бы ошеломлены этими ужасными новостями. Шериз восприняла это спокойно. Она знала Томаса достаточно хорошо, чтобы верить ему и доверять ему.
— Ты остановишь ее, — сказала Чериз. «Ты спасешь вселенную. Я доверяю тебе.»
«У меня есть идея, с чего начать», — признался Томас. «Но я колеблюсь».
«Почему?»
«Потому что.» Томас задавался вопросом, как описать свою моральную неуверенность. «Я проблематичен».
Шериз слушала.
«Я уничтожил цивилизацию», — сказал Томас, пытаясь объяснить. «Конечно, Империя Торт должна была уйти. Мы все это знаем. Но когда мой биологический отец столкнулся со мной и выстрелил себе в голову, он обвинил себя в том, что стал причиной моего рождения, тем самым проложив путь к разрушению самой величественной и утопической империи в истории известной вселенной. И я никогда не смогу забыть. Он винил меня в том, что я положил конец его цивилизации. И он был абсолютно прав».
Шериз кивнула, как будто Томас сказал именно то, что она ожидала от него. — Тебя волнует Кесса? она спросила. — А Варктезо?
«Конечно.»
— А что насчет Неа? она спросила. — А Близнецы?
«Конечно.» Томас понял ее точку зрения. Он спас множество Тортских беженцев. У него были освобожденные рабы, в том числе люди, которых он очень ценил.
«И я?» — сказала Шериз. «А Ви? А Ариок?
«Я знаю, что Империя Торт должна исчезнуть», — повторил Томас, хотя ее вопросы действительно заставили его почувствовать себя лучше.
«Но даже несмотря на то, что вы спасли много людей, — резко сказала Чериз, — вы все равно думаете, что должны были спасти больше».
Вот и все. Точно. Шерис определила главный фактор, приводивший к его внутреннему беспорядку вины. Она сделала это, даже не прочитав его мысли.
«Да», — признался он.
Он думал об убитых супергениях; те, с кем ему никогда не удастся встретиться лично, а также тот, кто был его наставником. И они были всего лишь барионным ореолом вокруг галактики вины.
— Когда Торт взял вас с Ваем в заложники, — сказал Томас, — мои поиски Леди Скорби привели нас через Изоляторий. Пока я был там, я увидел маленькую девочку. Девушка Торт. Ее пытали до смерти. Вероятно, за преступление помощи рабам, а может быть, за желание быть человеком.
Он никогда не забудет этого ребенка-заключенного. Он все еще видел ее покинутый взгляд во сне.
«Я не спасал ее», сказал Томас. «Я не мог. Но я знал, что она была лишь одной из многих безымянных жертв. Никто не пойдет на риск, чтобы спасти их, и даже не подумает о них».
— Ты это сделал, — сказала Чериз.
«Я спас часть из них», — сказал Томас. «Родной мир Тортов был разрушен из-за событий, спровоцированных мной, и эта маленькая девочка погибла среди обломков. Из-за меня сгорело бесчисленное количество городов. И еще больше сгорит до конца года».
Он ожидал, что Шериз урезонит его, скажет, что он принес больше пользы, чем вреда, и что его сердце на правильном месте. Вот что сказал бы Вай. Именно это сказали бы Варктезо и другие друзья.
Как будто добрые намерения были самым важным.
«Я привел в движение галактический коллапс», — объяснил Томас. «Я пытался контролировать осадки, но это хаотичный беспорядок, камни падают во все стороны». Он указал на прямые трансляции по всему Галаверс-холлу. «Все, что я могу делать, это беспомощно смотреть, как страдают некоторые люди, которые этого не заслуживают».
Империя Торт возникла потому, что учёный по имени Уньят хотел положить конец страданиям и неравенству на своей планете. Упс. Благие намерения не всегда приводили к хорошим результатам. Томас сделал хорошее дело, освободив рабов, но он не хотел сеять семена будущих злодеяний.
Он старался изо всех сил. Но он не был оракулом. У него были слепые зоны.
«Я положил конец Мегакосму», — сказал Томас со всей скорбью, которую заслуживало это заявление. «Я положил конец знаниям, хранящимся в течение многих эпох. Я убил его.
Шериз прижалась к нему и поцеловала в щеку.
Томас удивленно моргнул.
— Ты прав, — сказала Чериз. «Ты действительно презренный человек. Вы уничтожили знания. Вы позволяете детям умирать».
Он был удивлен тем, как легко Шериз приняла свою темноту.
«Вы пытали рабов», — продолжила она. «Вы лишили людей свободы воли и заставили их страдать ужасной смертью».
Как она могла его терпеть?
Она подошла ближе. — Но ты еще и замечательный человек. Их губы почти соприкасались. Ее дыхание согрело его лицо. «Ты сложный».
Он почувствовал от нее согласие. Она знала его недостатки. Она провела годы, анализируя его недостатки, обдумывая их один за другим, и все же решила принять его как неотъемлемую часть своей жизни.
Ее лицо было близко. Прямо там.
Томас нерешительно поцеловал ее полные губы.
Ощущение было таким же сладким и волнующим, каким он раньше мечтал. Давно похороненный остаток его самого, казалось, проснулся и стряхнул с себя снежную пыль.
