Томас стоял во главе военного штаба. Он созвал это секретное собрание и теперь столкнулся со скептицизмом.
Отсутствие Ариока было заметно, его большое, похожее на трон кресло пустовало. Группа героев почувствовала себя уменьшенной. Все роскошные стулья были отодвинуты от массивного стола, и они были пусты, за исключением мест, занятых Кессой и Шериз. Они сели друг напротив друга, озадаченно глядя на пустую комнату. Военные советы обычно включали в себя множество советников и боевых лидеров.
Гаррет появился с хлопком воздуха и запахом озона. Он был в полной боевой броне и слишком раздражен, чтобы сесть. «Лучше бы это было об Ариоке. Где он?»
Эвенхос расстался с Гарретом. Сначала она была дымом, но застыла и встряхнула фиолетовыми волосами.
«Я знаю, как победить остатки Империи Торт», — сказал им Томас.
Он ожидал положительной реакции. Может быть, какая-то помпезность?
Вместо этого Гаррет скрестил руки на груди. «Торт уже побеждён. Мне нужно быть там и помогать нашим армиям, оказавшимся в затруднительном положении».
Отсутствие Ариока означало, что все запланированные массовые телепортации по галактике были остановлены. Был хаос.
«Миллиарды людей нуждаются в исцелении», — добавил Эвенхос, садясь рядом с Кессой. Ее мягкий тон не был обвинительным. «Есть террористы, которые используют отсутствие Ариока, чтобы нападать на наш народ».
«Нам предстоит потушить буквально триллионы пожаров», — прорычал Гаррет. «Так о чем же это на самом деле?»
Томас задавался вопросом, не слишком ли легко его уволить из-за своего наряда. Он носил простую шерстяную одежду поденщика-шани. Эй, это было удобно, к тому же у него были карманы, чтобы положить руки. Он не любил парчовую официальную одежду.
«Я имею в виду, — сказал Томас, ища путь к разъяснению, — я знаю, как мы можем остановить культ смерти и их террористические атаки».
Это привлекло их внимание.
«Мы можем покончить с Тортом, — сказал Томас, — навсегда. Мы можем уничтожить все ресурсы Архитектора Смерти и заставить ее отказаться от своих планов».
Гнев Гаррета утих. «Действительно?»
Томас кивнул.
«Как?» – спросила Кесса.
«Хорошо». Гарретт сел с готовностью ученика. «Ты привлек мое внимание».
Томас глубоко вздохнул. Как только он зажжёт этот огонь, он охватит всю галактику и наполнит всё вокруг. Не было бы никакой возможности потушить это.
И он знал, что будет сожалеть. Он будет чувствовать последствия всю оставшуюся жизнь, какой бы длинной или короткой она ни была.
Ему очень хотелось обсудить свой смелый план с Серетт и Мондойо. Но у Близнецов были свои личные проблемы. Серетта была прикована к постели, и Мондойо очень беспокоился о ней.
Итак, Томас думал об этом один всю ночь. Для супергения это было равносильно мучительному принятию решения в течение нескольких лет. И, наконец, он решил сделать то, чего желала А Джун, через ее картины, включая картину, которую она намеренно испортила.
— Мне понадобится твоя помощь. Томас сцепил руки за спиной и начал расхаживать. «Среди Тортов высокий процент промывателей мозгов. По моим оценкам, процентов пять-восемь.
Шериз выглядела шокированной. Гаррет побледнел.
«Это не должно быть сюрпризом». Томас пренебрежительно махнул рукой. «Мы всегда знали, что контроль над разумом свойственен не только одному Торту». Он указал на себя. «Телепатия является основой Империи Торт, а контроль над разумом — это всего лишь высшая степень телепатии. У многих Тортов есть потенциал. Но оно заперто. Сила дремлет внутри них.
Эвенхос задумчиво постучала по подбородку. «Это имеет смысл. Экстракорпоральные способности легко обнаружить самостоятельно, а вот интракорпоральные – совсем другое дело. Это требует своего рода психологического пробуждения».
«У отца Томаса было такое пробуждение», — отметила Кесса.
«Это не будет обычным явлением», — заверил Томас своих друзей. «Если бы было много Тортов, которые могли бы промывать мозги друг другу, это, так или иначе, стало бы общеизвестным в Некрокосме Архитектора Смерти. Гарретт узнал бы об этом.
Он не объяснил, что такая сила будет гораздо полезнее, если ею пользоваться в полной секретности. Его биологический отец мудро держал в секрете свою способность «промывать мозги».
— Это всего лишь предположение с вашей стороны? Гаррет выглядел подозрительно. «Как вы пришли к такой оценке в пять-восемь процентов?»
«Я обнаружил потенциал, скрытый внутри Торта», признался Томас. «Когда я искал скрытую опасность, которая оказалась моим биологическим отцом, я начал замечать, что некоторые Торты имели дополнительное влияние на других. Это было чрезвычайно тонко. Я бы никогда этого не заметил, если бы не тот факт, что я поглощал десятки тысяч разумов в быстрой последовательности, и они находились в зоне телепатии. Это превратило их мысли в окружающую атмосферу, а не ограничивали их радиусом в четыре ярда. Я заметил, что их настроение влияло на настроение других людей. И никто из них об этом не знал. Я был единственным, кто это заметил».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Кесса выглядела огорченной, как будто переоценивала все в своей жизни. Должно быть, она беспокоится о своих помощниках, гадая, сколько из них может оказаться в опасности. Что, если бы кроткие кающиеся могли тонко промыть им мозги?
Гаррет выругался. «Ну, это катастрофа». Он вскочил на ноги, заходя в бешеном страхе. «Есть ли простой способ определить, какие из них опасны? Что мы делаем? Убей их?»
Томас повысил голос, желая помешать Гарретту впасть в ярость, подпитываемую страхом. «Они полезны. Мы собираемся ими воспользоваться».
Гарретт остановился и непонимающе уставился на него.
«Позвольте мне объяснить». Томас заставил себя набраться терпения. Если бы только Ариок был здесь и взял встречу под свой контроль.
— Продолжайте, — сказал Эвенхос.
Томас благодарно кивнул ей. Он начал ходить медленными, размеренными шагами не потому, что чувствовал беспокойство или страх, а потому, что движение было методом привлечения внимания. Когда он был в движении, люди с большей вероятностью слушали то, что он говорил.
«На нашей стороне кучка невежественных промывателей мозгов», — сказал Томас. «Если мы будем действовать быстро и комплексно, мы сможем изменить мнение наших нераскаявшихся и закоренелых врагов».
Только Кесса, казалось, понимала, к чему клонит Томас. Ее глаза расширились.
«Архитектор Смерти понятия не имеет, кто из ее людей способен на промывание мозгов», — сказал Томас. «У нее нет никакого интереса к знакомству со своим народом. Это дает нашей стороне явное преимущество». Он указал на себя. «Я могу очень быстро идентифицировать телепатов четвертой и пятой величины».
Гарретт сморщил лицо, как будто решая сложную головоломку. — Ты говоришь то, что, как я думаю, ты говоришь?
«Шаг первый», — сказал Томас. «Мы рассеиваем наших собственных кающихся промывателей мозгов среди вражеского населения Тортов. Шаг второй: Собираем вражеского Торта в Некрокосм. Мы делаем объявление или раздражаем их. Шаг третий: Наши собственные промыватели мозгов, включая меня, поднимаются в Некрокосм и по обоюдному согласию углубляются и слегка промывают мозги каждому вражескому Торту.
Он не был горд раскрыть свой план. Он провел всю ночь, пытаясь оправдать это на моральном уровне.
В конечном итоге он пришел к выводу, что Торт, который хотел лишить бывших рабов свободы, сам не заслуживал полной свободы.
Тем не менее он беспокоился, что мог неправильно истолковать это уравнение. Мораль была настолько скользкой, что ее было так трудно оценить.
— Подожди, — сказал Гаррет. — Я думал, ты не сможешь этого сделать?
«Промывают мозги людям через Некрокосм?» Томас повторил свое утверждение для ясности. «Я могу. Я зомбировал Слугу Всего в Мегакосме, когда Торт вторгся в мою лабораторию с розовым газом-ингибитором. Предостережение заключается в том, что это должно быть согласовано. Они должны впустить меня в свои мысли. Это означает, что мне придется сделать это очень быстро, прежде чем они поймут, что я задумал. Вот почему эта встреча является секретной». Он указал вокруг. «Нашим кающимся «промывателям мозгов», скорее всего, придется сделать это лично с… жертвами».
Гарретт сел, выглядя глубоко обеспокоенным. «Архитектор Смерти выяснит, что вы задумали. Не так ли?
«Это не имеет значения, если она это сделает», сказал Томас. «Она не может остановить меня. Я могу отобрать у нее достаточно внимания общества, по крайней мере на короткое время, чтобы сделать то, что мне нужно».
Гарретт выглядел глубоко задумчивым. Без сомнения, он понимал, что Архитектор Смерти имеет слабую власть над своими сторонниками. Она была слишком безразлична. Даже если бы она предупредила, немногие из ее культистов вовремя прислушались бы к нему.
«Вы хотите вызвать массовое событие конверсии». Взгляд Шериз, казалось, проник в душу Томаса. «Вы собираетесь промывать мозги промывателям мозгов среди Тортов, верно? Тогда вы будете использовать их как инструменты, чтобы превратить всех остальных закоренелых Тортов в кающихся».
Потрясенная тишина. Все смотрели на Томаса так, словно у него выросли рога.
«Да.» Томас надеялся, что его план не был дьявольским. «Если мои оценки верны, то Тортов-промывателей мозгов достаточно, чтобы разъехаться по округе и превратить почти каждого культиста смерти в кающегося. Единственными, кто сможет спастись, будут те, кто полностью изолирован».
По крайней мере, никто не вскочил, чтобы осудить его план.
«В одиночку, — продолжал Томас, — я могу промыть мозги только ограниченному числу людей за один раз. А поскольку я буду делать это через Некрокосм, Торт в конце концов придёт в состояние повышенной готовности и отвергнет меня. Это означает, что мне нужно сосредоточиться на ограниченном количестве и позволить им взять это оттуда. Это должно распространиться по цепной реакции».
«И это должно быть легкое промывание мозгов», — сказал Эвенхос тоном осознания. «Потому что что-либо большее влечет за собой необратимое повреждение мозга, и тогда промыватели мозгов не смогут использовать свою силу ни на ком другом».
Томас кивнул. «Правильный.»
«Легкое промывание мозгов», — категорически заявил Гаррет. «Ты можешь сделать это?»
«Я так думаю», — сказал Томас.
Внезапно настороженное выражение лица Гаррета показало, что он думает по этому поводу.
«Вы когда-нибудь делали это раньше?» Эвенхос бросил на него очень острый, оценивающий взгляд.
«Я экспериментировал на животных». Томас попытался избавиться от смущения. Почему это было так постыдно? «Я слегка промыл мозги улиткам и сверчкам. Такие вещи.»
Кесса испытующе посмотрела на него.
Шериз прямо спросила его: «Вы когда-нибудь поступали так с человеком?»
«Нет!» — сказал Томас. «Конечно, нет.» Он смягчил тон, напоминая себе, что ошибочные предположения о нем были типичными. У него действительно было много гнусной силы. Иногда он производил впечатление жуткого. Люди поспешили бы с выводами.
«Мне нужно было изучить свои возможности», — объяснил Томас. «И я узнал, что легкое промывание мозгов проходит через несколько часов. Это не навсегда. Стойкого повреждения мозга нет. Это, э-э… — он искал лучший способ описать это. «Тонкий эффект».
Эвенхос кивнул в знак признания. Удивительно, но она не выглядела осуждающей. «В мое время телепаты четвертой величины незаконно помогали наркозависимым избавиться от своих пристрастий. Или они будут влиять на людей, чтобы они избавились от вредных привычек. В основном люди делали вид, что не замечают, что в их районе орудует телепат черного рынка. Они принесли больше пользы, чем вреда».
«Действительно?» Гаррет выглядел пораженным.
«На балансе». Эвенхос посмотрел на него разочарованно. «Конечно, меня предал и ударил ножом в спину телепат четвертой величины. Поэтому у меня нет на них прекрасного вида».
Гарретт вздрогнул.
«Легкое промывание мозгов проходит». Эвенхос посмотрела на Томаса, нахмурившись от опасений. «Поэтому послушание всех этих несгибаемых Тортов будет лишь временным. Что помешает им снова стать злыми?»
Томас увидел, что у Кессы и Чериз есть ответы на эту жалобу. Он позволил им объяснить.
«У кающихся есть законы, которым они должны подчиняться», — сказала Кесса. «Как только они преклонят колени и согласятся покаяться, они не смогут просто уйти и изменить свое мнение. Это программа. Они находятся на пути к искуплению».
«И Некрокосм исчезнет», — добавила Чериз. «Мегакосма не существует. Им некуда возвращаться».
Эвенджос выглядел удовлетворенным. «Мне нравится, что.»
«Все в порядке.» У Гаррета, похоже, закончились жалобы. «Но действительно ли мы хотим, чтобы кучка подрывных Тортов внедрилась в наше кающееся население?»
«У нас это уже есть», — сказала Кесса. «У нас более двадцати восьми триллионов кающихся. Они не все счастливы быть там, где они есть».
Кессе приходилось иметь дело с мятежными лейтенантами и другими выскочками, а также отбиваться от террористов культа смерти. У нее всегда было много людей, которыми нужно было управлять.
«Попытаешься ли ты промыть мозги самой Архитектору Смерти?» Эвенхос выглядел очарованным.
«Скорее всего, ей удастся избежать прямых последствий», — признал Томас. «Как только она поймет, что происходит, она покинет Некрокосм. Но если все пойдет хорошо, она навсегда потеряет доступ ко всем своим приспешникам и активам». Он представил, как маленькая девочка застряла в том темном логове, которое она сама себе устроила, и не может позвать на помощь. «Этого может быть достаточно, чтобы помешать ей спровоцировать конец света».
Ему нужно было сделать это быстро.
Он надеялся, что Архитектор Смерти не предвидел такого будущего и не примет меры предосторожности.
