Ариок лежал на пышном лугу, который был еще более красочным, чем мультяшная радуга. Ветер шевелил чужие деревья, похожие на сладкую вату. У каждого цветка на этой планете были кристаллические центры.
Вай гладила дружелюбных маленьких местных животных, которые прижимались к ней. Она выглядела довольной.
Но вместо того, чтобы наслаждаться этим отдаленным инопланетным раем, Ариок не мог перестать думать о бесчисленных разумных существах, которые страдали, пока он брал отпуск. Был ли он бессердечным и эгоистичным? Он посмотрел на дневные луны.
Возвращаться!
— кричал его внутренний моральный компас. Вы взяли более чем достаточно свободного времени. Спасите вселенную!
Вместо этого он прижался ближе к Ваю. Последние несколько дней они посвятили простым гедонистическим удовольствиям, компенсируя многолетнее напряжение. Облегчение было почти таким же приятным, как и секс.
Он не хотел, чтобы это заканчивалось.
Он не хотел, чтобы Вай или он сам принесли высшую жертву. Почему бы не разбить лагерь в различных диких местах, пока вселенная не исчезнет?
Хлопок заставил Вая подпрыгнуть и убежать под одеяло. В воздухе пахло озоном.
Ариок сел, скорее опечаленный, чем испуганный. Он не снял трекер, застрявший у него на спине, словно крохотная металлическая родинка. У Ви тоже был такой. Он подумывал снять их, но решил оставаться на связи. Возможно, Томас или Кесса уговорят его вернуться к цивилизации и выполнить свой долг.
Теперь он почти сожалел об этом.
Ариок создал одежду для Вая и себя. Они были одеты за считанные секунды.
Он услышал, как Эвенджос задумчиво вздохнул. Гарретт говорил грубым голосом. — Решать тебе, Томас.
После этого Гаррет и Эвенхос исчезли. Ариок почувствовал, как угасла их подавляющая искра двойной жизни, и Томас остался один.
«Я придумал способ победить Архитектора Смерти», — сказал Томас. — Но мне понадобится твоя помощь.
Конечно. Это не сюрприз.
Ариок поднялся и встал, возвышаясь над Томасом. Он носил ингибиторный пластырь каждый день в течение последних четырех дней. Теперь он снял его, и небо стало темнеть тучами.
Любой другой был бы напуган. Не Томас. Он еще не был взрослым, но выглядел грозно, даже когда был одет в сдержанную одежду.
«Это больше не может ждать», — сказал Томас. «Мне жаль. Но ты нам нужен, если мы собираемся спасти вселенную».
Одинокому Выжившему должно быть легко пережить финальную битву. Томас был гарантированно выживет. Вай упадёт в космос, Гаррет будет обезглавлен, а о судьбе Ариока вообще не упоминается. Только Томас останется невредимым.
«Я знаю, что мы многого просим», — сказал Томас. «Это больше, чем кому-либо придется столкнуться».
Хотя никто другой не мог этого сделать.
Ви выглядел огорченным. Но даже она кивала.
Ариок попытался согласиться. Он пытался сказать, что героически выйдет в бой и сделает все, что потребуется. Но слова застряли у него в горле.
Была разница между храбростью перед лицом смерти и смирением перед смертью. Он всегда боролся за выживание, за свободу, за победу. Никогда ради смерти.
Вай схватил его за руку. «Мы благословлены», сказала она. «У нас было все. Целая жизнь, сжатая в несколько лет».
Ариоку это вообще не казалось целой жизнью. Это было похоже на начало без середины и конца. Он хотел гораздо большей жизни.
Когда он подумывал о том, чтобы снова погрузиться в борьбу за спасение вселенной, отчаяние от его кошмара поднялось в его разуме, как желчь.
Судьба была больше, чем он. Судьба была спланирована для него не только Гарретом, но на протяжении тысячелетий и тысяч поколений, начиная с давно умершего оракула, знавшего все ключевые события в его жизни. Ариок должен был смело броситься ему навстречу.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была незаконно взята с сайта Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Но вместо того, чтобы принять героическую смерть как свою судьбу, он хотел отбросить ее и победить.
«Что, если я оставлю героизм Одинокому Выжившему?» — жестко сказал Ариок.
Он мог бы схватить Вая и телепортироваться прямо сейчас. Это было бы легко.
— Тогда ты сможешь наслаждаться жизнью лишь несколько дней или недель, — спокойно сказал Томас. — Потому что ты позволишь Архитектору Смерти победить.
«Ариок». Вай схватил его за руку и понял намек. Всякий раз, когда Вай хватал его, это означало, что она хочет сказать что-то важное. Ему лучше послушать.
Он опустился на колени и оказался перед ней на уровне глаз.
«Мы с тобой не единственные влюбленные люди». Вай схватил лицо Ариока. «Вы начали этот путь, заботясь о людях, которых никогда не встречали. Это одна из причин, почему я люблю тебя. Вы признаете ценность других людей. Для вас никогда не имело значения, родились ли они без тех же преимуществ, что и вы, и знаете ли вы историю их жизни или нет. Хорошо.» Она махнула рукой. «Есть миллионы людей, которые имеют такое же право на жизнь, как и мы. Они заслуживают будущего так же, как и мы».
Ариок представил себе инопланетные семьи – и человеческие семьи, если уж на то пошло, – которые надеялись продолжать жить. Пострадали тысячи поколений. Их потомки наконец-то обрели свободу, и если ее у них отобрали по прихоти социопата Торта, разве это не дурная шутка? Он не мог этого допустить.
Даже если это означало бы оставить свою невесту умирать в черной пустоте космоса?
«Гаррет приказал мне промыть тебе мозги», — сказал Томас, как будто отмечая пасмурную погоду.
Ариок почувствовал разворачивающееся ощущение бесконечности на краю своего телесного осознания. Возможно, это была судьба. Возможно, это был собственный потенциальный рост, полностью отдохнувший и более титанический, чем звезда-гипергигант. Он мог предположить гравитацию этой солнечной системы. Он мог сражаться.
Он просто не хотел драться с хорошим другом.
«Гарретт настоял на том, чтобы я заставил вас вернуться любыми средствами», — сказал Томас. «Это то, что он сказал. «Ариок должен участвовать в финальной битве, чего бы это ни стоило».
Ариок поднялся на ноги, оценивая супергения. На самом деле Томас не стал бы его зомбировать. Будет ли он?
— Ты не собираешься… — начал Вай.
— Нет, — сказал Томас. «Конечно, нет.»
Ариок хотел ему поверить.
«Я не отниму у тебя свободу воли», — сказал Томас. «Даже если это означает обречение вселенной. Ты мой друг. Ты можешь стать моим зятем. Насколько я понимаю, твоя судьба полностью зависит от тебя.
Ариок оставался напряженным. Он знал, что Томас никогда не лгал, но иногда мальчик искажал правду. Иногда он был безжалостен.
Томас отступил назад, за пределы телепатии. «Я оставляю это на ваше усмотрение».
Было время, когда Ариок без колебаний рискнул бы этой героической смертью. Раньше он шёл на серьёзный риск, чтобы защитить Вая, Чериз, Кессу и Томаса, даже когда едва знал, кто они такие. Все, что он знал, это то, что они были более ценными, чем он сам.
Он больше не чувствовал себя так.
Но он также помнил, как поклялся, что никогда не станет таким бессердечным, как старейшины, такие как Гаррет и Эвенджос. Был ли он все еще таким же уязвимым – как человек – каким был тогда?
В галактике было так много людей; сеть взаимосвязанных близких. Эта сеть была более ценной, чем Мегакосм. В этом был весь смысл существования. Вай был готов умереть за всех этих незнакомцев. Она была готова, потому что незнакомцы могли стать друзьями.
Вай когда-то был чужаком в доме Ариока. Когда-то он был для нее чужаком.
— Я с тобой, — шепотом сказал Вай Ариоку. «Будь что будет».
В ее глазах светилось доверие. Она доверила Ариоку спасти вселенную. Она доверила ему найти способ избежать последнего пророчества и спасти всех.
Это была храбрость.
Ариок позволил своему сознанию раскрыться на мгновение космического масштаба, но при этом он был человеком во всех важных отношениях. Быть человеком — это нечто большее, чем просто смирение. Это было в мелких моментах. Прикосновения. Смех над глупостями, которые не имели значения. Уязвимость, которая приходит с телом, имеющим различные недостатки.
Любовь.
Возможно, это будет вечно, даже если его тело умрет.
— Я, ну, мог бы облегчить тебе задачу, — сказал Томас застенчиво и нерешительно. — Конечно, только если у меня будет твое разрешение.
«Что ты имеешь в виду?» — потребовал Ариок.
«В давно ушедшую эпоху Эвенхоса, — сказал Томас, — были телепаты черного рынка, которые использовали очень мягкую форму промывания мозгов. Они помогали наркоманам избавиться от зависимости, а воины без страха вступали в бой. Сила внушения ослабевает. Это временно. Никаких долгосрочных побочных эффектов нет».
Ариок чуть не осудил Томаса за то, что тот хранил столь зловещую тайну. Но опять же, он понимал, почему Томас всегда преуменьшал свои силы. Он был Завоевателем. Любой здравомыслящий человек боялся его, кроме его ближайших друзей.
Те, кто знал Томаса, знали, что он никогда не причинял людям вреда намеренно.
— Ты сможешь заставить Ариока забыть свой кошмар? – спросил Ви.
— Могу, — сказал Томас. «Временно. И только с его разрешения».
— Иначе это ему не повредит? — спросил Ви.
«Нет.» Томас покачал головой. «Эффект пройдет через день».
Разве смелый герой не лучше сопротивляющегося?
Ариок знал, что в бою он достигнет максимальной эффективности только тогда, когда перестанет заботиться о сопутствующем ущербе. Его было наиболее неудержимо, когда у него не было забот.
«Сделай это», — сказал он Томасу.
Мальчик выглядел удивленным.
Ариок опустился на колени. «Это единственный способ, которым я смогу это сделать. Сотри мои тревоги на один день. Я даю вам свое разрешение». Он проглотил свои страхи и добавил правду. «Я доверяю тебе.»
Томас многим рисковал, придя сюда один и признав, что мог промыть мозги Ариоку. Это было проявлением доверия и уважения. Он заслужил того же. Вот что такое дружба.
Томас торжественно шагнул вперед. Он протянул руку и коснулся лба Ариока.
Ариок почувствовал, как его страхи рассеялись.
Угроза Ваю не была несомненной. Это был кошмар без контекста. Это был смутный намек из заплесневелой книги.
Ничего не было.
