Шериз лежала в подвешенном гамаке, слегка покачиваясь, поворачивая кисть туда-сюда. Было приятно отдохнуть от преподавания и погрузиться в процесс творчества. В живописи был поток, который ее расслаблял.
Эта потолочная фреска не была ее первоначальной концепцией. Это была визуальная дань уважения Близнецам на фоне мощного неба, созданная по заказу Кессы и визуально поставленная Музмудтом. Ее выпускник уммин лежал неподалеку в собственном гамаке, подвешенный высоко над полом галереи.
«…хотелось бы увидеть, что создают Несущие надежду и свет». Музмудт имел тенденцию становиться разговорчивым каждый раз, когда смешивал новый цвет. «Я слышал, как многие люди восклицали, что их здания впечатляют больше, чем лучшая архитектура Торта».
Шерис предположила, что люди стали называть Томаса Несущим Свет из-за его особых способностей. Он мог не только разжигать лесные пожары, но и проецировать голограммы.
Освобожденная галактика переживала ренессанс. Повсюду возникали новые формы искусства и музыки. Шериз гордилась тем, что была частью этого, и знала, что ее друзья тоже были частью этого. Томас мог бы превратиться в жесткого военного диктатора. Он мог бы изолироваться, чтобы сосредоточиться на морально серых научных проектах, как это сделал Варктезо. Ходили всевозможные слухи об ингибиторе, который мог разрушить способность читателя мыслей подслушивать мысли. Многие лаборанты открыто говорили о том, что они являются первооткрывателями способа получения биоинженерных способностей для представителей своего вида.
Но Томас ничего из этого не делал.
Вместо этого он хотел объединить недавно освобожденные планеты с помощью знаний и искусства.
Шериз это нравилось. Многим людям Томас мог показаться зловещим, но его приоритеты были приличными.
«Я спрошу Томаса, сможем ли мы как-нибудь посетить его архитектурные проекты». Шериз обмакнула кисть в палитру, смешивая легкое сияние, создавая намек на восход солнца в облаках. Ей придется подождать несколько дней, чтобы поговорить с Томасом. Должно быть, ему нужно время, чтобы оплакать Серетту.
Аварийный сигнал так напугал ее, что она уронила кисть.
Музмудт сел. «Что это такое?»
Шериз набрала номер новостного канала на своих наручных часах.
Все, что она слышала, было статичным.
В панике она попробовала другие каналы. Голос говорил по местному каналу. «…не могу связаться ни с одним из героев».
Музмудт начал задавать вопрос. Шериз успокоила его. Она сидела, свернувшись калачиком, над наручными часами и внимательно слушала.
«Лейтенанты Кессы уверяют нас, что это не нападение», — сказал репортер. «Никто не умер. Если вы просто настраиваетесь, сверхсветовая сеть не работает. Мы не можем связаться ни с кем в другом мире. Несущий надежду недостижим. Так и…»
Репортер продолжил, перечисляя героев, о которых глубоко заботилась Шериз. Ее приемная сестра. Ее приемный брат.
«…советуем подождать», — сказал репортер слушателям. «Команда под руководством главного ученого Варктезо работает над этой проблемой».
Ожидающий.
Это звучало как хороший совет. Умный совет. Всем следует просто сидеть и ждать, пока герои вернутся, или пока сеть починят. Вражеского Торта не было. Империя Торт была мертва, и эта атака, если это была атака, не продлится долго.
Шериз отбросила забрызганную краской ткань и начала опускать гамак. «Прости, Музмудт. Я должен идти.»
Он посмотрел на нее совиными глазами. «Но куда ты идешь? Что я должен делать?»
— Закончи фреску без меня, — крикнула Шериз через плечо. «Думаю, я смогу помочь своим друзьям. Мне нужно поговорить с Варктезо.
И Мондойо,
— добавила она про себя, но не осмелилась сказать вслух.
Их фреска была данью уважения Близнецам, но даже сейчас мало кто доверял супергениям-отступникам. Они были слишком замкнутыми. Воспоминания о газовых атаках, изобретенных Сереттом и Мондойо, появились слишком недавно.
«Как?» Музмудт был озадачен.
«Я скажу тебе позже.» Шериз побежала к ближайшему ховеркару.
Ее важнейшие знания уже были разбросаны по городу. Воины Алашани хотели жениться на людях. Защитники Искупления Торта хотели попробовать подружиться с людьми или встречаться с ними. Несколько воинов и кающихся кающихся пригласили Абхагу связаться с ними. Некоторые люди всегда будут жаждать большей власти.
Но никто не знал, как именно люди смогут раскрыть свой огромный потенциал для увеличения способностей. Если Томас и знал, то он ни с кем не поделился секретом.
Во всяком случае, не публично.
Чериз подозревала, что если кто-то в городе и знает об этом прямо сейчас, так это Мондойо. Этот секрет должен быть сродни хранению ключей от ядерных ракет.
Она шла сквозь пробки в поисках похоронной процессии Серетты. Население города было не совсем в панике, но люди метались и кричали, искали близких и спрашивали о бомбоубежищах.
По крайней мере, местные звонки проходили. Сеть суперсвязи вышла из строя, но общегородская связь, похоже, не пострадала.
Шериз смахивала свои наручные часы, пока не нашла иконку Варктезо. Поскольку она была его подругой, она рассчитывала пройти.
И действительно, в ее наушнике прозвучал голос Варктезо. «Как дела?»
«Люди могут усилить силы Ересунсы», — сказала Чериз, проезжая через оживленный перекресток. «Я не знаю, как это делается, но возможно, Мондойо знает».
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Ох!» Варктезо был воодушевлен этой идеей.
«Может быть, если я аугментирую Зая или кого-нибудь еще, — предположила Чериз, — они смогут путешествовать по галактике и узнать, что произошло?»
«Это отличная идея», — сказал Варктезо. «Я поговорю с Мондойо. Ты можешь отправиться в Башню Дракона?
«Конечно-«
Варктезо завершил разговор прежде, чем Чериз успела спросить, почему он хочет встретиться в доме Томаса. Ах хорошо.
Она сменила направление и вошла в кампус Академии, припарковав свою тележку на воздушной подушке у исследовательской пристройки. Один из доцентов в огромном вестибюле дал ей ховербайк и указания, и вскоре она уже мчалась по чистым белым коридорам с прекрасными видами, мимо научных лабораторий и встречая любопытные взгляды прохожих. В своем забрызганном краской комбинезоне она чувствовала себя грязной.
В Башне Дракона не было людей. Российский охранник впустил ее, а затем закрыл за ней огромную дверь.
Шериз припарковала взятый напрокат ховербайк и пересекла огромный вестибюль, украшенный полированным метеоритом и зеркалами. Пространство было полно непроницаемых теней. Если кто-то и прятался за плюшевыми диванами и запчастями от машин, Шериз не могла его увидеть.
Почему Томас не мог нанимать людей, как и любой другой человек, обладающий политической властью?
Шериз покрутила часы. Спустя несколько мгновений она услышала эхо шагов на пандусе.
— Шериз? Звонил Варктезо. Он стоял на нескольких этажах вверх по спиральному пандусу. «Поднимайтесь!»
Она поспешила присоединиться к нему, гадая, сможет ли Томас когда-нибудь установить лифт. Варктезо шел впереди.
— Я могу только догадываться, в какой комнате находится Мондойо, — признался Варктезо, остановившись у двери. Он нажал кнопку доступа, и дверь открылась, открыв пустую комнату.
— Эм, а разве Мондойо не будет на похоронной процессии? – спросила Шериз, стараясь быть осмотрительной. Возможно, переполненные улицы были для него невыносимы? Кающиеся, как правило, не любили оживленные места.
«Он не пошел», — Варктезо, переходя к другой двери, открывая ее, и снова идя дальше. «Томас предоставил ему комнату здесь, чтобы он мог оплакать себя наедине».
«Ой.» Шериз посмотрела на уммина, задаваясь вопросом, не пропустил ли он также похоронную процессию Серетт.
Она предположила, что вся лаборатория, должно быть, лихорадочно пытается починить сеть суперкома. Даже если Варктезо был одним из скорбящих, его, должно быть, оттащила чрезвычайная ситуация.
«Спасибо, что нашли время быть здесь», — сказала она.
— О, техническим работникам не нужно, чтобы я смотрел им через плечо, — заверил ее Варктезо. «Мне нужен был повод проверить Мондойо. Я должен быть благодарен тебе.
Шериз никогда как следует не представляли Близнецам. Она видела Мондойо только издалека. Пока они продолжали подниматься, проверяя каждую комнату, Шериз стало стыдно. Должна ли она вмешаться в горе Мондойо?
С другой стороны…
Шериз почувствовала еще большую тревогу за Томаса, Вая и Ариока. У них могут быть проблемы. Казалось абсурдным, что таким героям потребуется помощь, но Шериз уже спасала Томаса раньше. Она не исключает, что он находится в серьезной опасности и нуждается в помощи.
Одна из дверей на вершине башни была сделана из полупрозрачного морского стекла. В комнате внутри, должно быть, горел свет, потому что стекло тускло светилось.
Варктезо легонько постучал кончиками пальцев.
Никакого ответа.
Варктезо попробовал еще раз. «Мондойо?»
Ничего.
Варктезо вежливо ждал. Когда ответа не последовало, он предупредил громким голосом: «Я вхожу». Он нажал кнопку доступа, и дверь с шёпотом открылась.
Сначала Шериз предположила, что комната пуста, как и все остальные.
Затем она увидела у окна силуэт сгорбившейся фигуры в летающем кресле. Крупная фигура Мондойо была узнаваема. Он стоял к ним спиной. Казалось, он смотрел наружу.
«Мондойо?» Варктезо говорил нерешительно.
Мондойо не двигался и не говорил.
Варктезо вбежал в комнату. Шериз последовала за ним.
«Мне жаль.» Варктезо говорил мягко. — Мне следовало прийти к тебе раньше.
Супергений был тих и неподвижен. Он был похож на статую, вырезанную из черного дерева. Он мог телепатически общаться с кем-то далеко, но когда Шериз подошла достаточно близко, чтобы увидеть его лицо, по ее спине пробежал холодок.
Она определенно чувствовала себя нежеланным злоумышленником. Мондойо не смотрел на нее, его, казалось, не заботило ее существование. Он выглядел сердитым.
«Ее будет не хватать», — сказал Варктезо.
«Уходите.» Голос Мондойо был мертвым. Никаких эмоций в нем не было.
Шериз отступила назад, осознавая, что находится перед супергением, которым не был Томас. Мондойо может быть убит горем, а может быть, он чрезвычайно опасен и готовится захватить галактику.
Возможно, он даже стал причиной того, что все суперкомы вышли из строя и герои исчезли.
Чериз надеялась, что Варктезо поспешит уйти. Вместо этого уммин храбро подошел к Мондойо и заключил его в крепкие объятия.
Чериз ожидала, что Мондойо сделает что-то Тортское, например, замучает Варктезо приступом боли. Он, конечно, не собирался…
Плакать.
Мондойо прислонился к Варктезо и зарыдал. Скулящие звуки, исходившие от него, были грубыми, почти звериными, но именно это делало его человечным. Именно так Шериз поняла, что он не просто печален, а опустошен.
Мондойо не мог говорить несколько минут. Он дрожал и рыдал, а Варктезо держал его. Из глаз уммина тоже потекли слёзы.
Шериз стояла в дверях. Она все еще чувствовала себя незваной гостьей, но по другой причине. Она не знала Серетт. Это было горе, которое она не могла разделить.
«Мне очень жаль.» Варктезо звучал так, как будто он имел это в виду. Он осторожно отпустил Мондойо, похлопав супергения по месту в его воздушном кресле. «Мы пришли сюда, потому что беспокоимся о Томасе. Я знаю, что сейчас неподходящее время, чтобы просить о какой-либо услуге. Я бы не спрашивал, но меня беспокоит, что Томас…
Вмешался Мондойо. — Попробуй телепатический газ. Он принюхался, его покрасневшие глаза устремились на Шериз. «Мы предположили, что телепатия облегчает связь между людьми».
Ответ был настолько прост, что Шериз почувствовала себя глупо. Ей не нужен супергений, который посоветовал бы ей попробовать что-то, основанное на взаимном согласии.
«Спасибо», — сказала она от всей души.
Мондойо отвернулся. Он снова стал смотреть в окно.
«Спасибо, мой друг.» Варктезо положил руку на плечо Мондойо. — С тобой все будет в порядке?
Мондойо едва заметно кивнул.
«Я зайду к вам позже», — сказал Варктезо. «Пожалуйста, позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится. Даже если вам просто хочется общения. Это не стыдно. Я вижу твою боль и хочу быть рядом с тобой».
Мондойо, казалось, излучал боль. Он ничего не сказал. Он не пошевелился. Но его отсутствие ответа само по себе было ответом.
С ним было не все в порядке.
— Мне очень жаль, Мондойо, — сказала Чериз, зная, что ее слова — гроши. Возможно, он даже не услышит ее.
У нее было ощущение, что Мондойо важнее, чем кто-либо мог себе представить, включая его самого. Ему не следует позволять бороться с эмоциями, с которыми не способен справиться ни один Торт.
Тем не менее, теперь, когда у нее был план найти приемных брата и сестру и спасти их, она спешила. Она последовала за Варктезо в наклонный коридор, и дверь за ними закрылась.
Единственный вопрос заключался в следующем: кому Чериз могла бы осмелиться доверить секретное усиление силы?
Ей нужен был кто-то, способный телепортироваться. Это означало кающегося Торта, обладающего силами. Должен ли это быть Зай?
Когда Чериз поспешила спуститься по трапу позади Варктезо, она задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку. Не каждую проблему можно решить грубой силой.
Затем она подумала о Мондойо, одиноком в этой пустой комнате. Мондойо был опустошен потерей, которую можно было бы предотвратить, если бы только он имел беспрепятственный доступ к силам Эвенджоса, Ариока и Гаррета.
Или просто доступ к силам Эвенджоса плюс человеческий аугментатор.
Серетт умерла, но у нее могло быть будущее. Власти, существовавшие в Стране Свободы, а именно Томас и другие герои, должно быть, препятствовали трудному процессу регенерационного исцеления. Они считали Серетт слишком незначительным или слишком опасным, чтобы получить такую привилегию.
Неудивительно, что Мондойо выглядел таким обиженным и злым. Он мог бы на самом деле презирать героев за их отказ отдать предпочтение Серетте.
И все же он все равно дал Чериз совет, в котором она нуждалась. Он дал ей шанс спасти героев и избежать разрушительного горя.
Он совершил великое добро.
И он явно не ждал ничего взамен. Должно быть, он отказался от ожидания справедливости.
«Мондойо — человек», — сказала Чериз Варктезо, когда они спешили через вестибюль башни.
— Я знаю, — сказал Варктезо.
