Шериз пронеслась по Площади Приветствия, многоярусные пандусы которой были окружены культивируемым плющом. Она чувствовала себя глупо, воображая, что Томас на самом деле будет приветствовать ее как гостя во внутреннем святилище своего лабораторного комплекса. Конечно, он ушел, как и она. Конечно, у него была девушка.
Подруга Торта!
Никто не должен был знать, что он… ух ты, занимался делами… с кающейся.
Тот, кто был чем-то похож на Шериз. Ух ты.
Но неважно. Для него было нечто большее, чем просто эта тайна. Чериз на самом деле с нетерпением ждала телепатической встречи с Томасом. Она ожидала, что воспримет его так же, как Варктезо: как дружелюбного Учителя. Конечно, в нем будет много знаний, но это будут добрые знания.
Вместо? Томас мог бы также содержать галактический Мегакосм.
Она могла заметить, что его знаниям не было предела. Он был космосом. Была ли во всем этом похоронена личность? С таким же успехом можно было бы попытаться найти хотя бы одного человека внутри галактики. Он был смесью, даже не личностью.
«Это ситуация, когда общая сумма больше, чем отдельные части», — сказал Томас. «Я не погребен под знаниями. Я есть знание».
Шериз повернулась.
Томас стоял на электросамокате на дорожке этажом выше нее. Он по-прежнему выглядел как мальчик, которого она любила, несмотря на миллионы изменений.
Ладно, он даже отдаленно не был прежним. Он мог стоять и ходить. Его голос был глубже. Он был старше и определенно мудрее. И все же часть его оставалась ребенком.
Тот, кто защищал ее от хулиганов, будь то дома или в школе.
Тот самый, который учил ее по алгебре.
Тот, кто не давал ей спать допоздна, комментируя ее мысли, напоминая, что она имеет ценность.
Тот, кто буквально отговорил ее от самоубийства.
— Я хочу тебя увидеть. Томас промчался за поворотом и оказался на ее уровне. Он сошел со скутера. «Прости, что прогнал тебя. Я не собирался этого делать. Совсем.»
Тогда почему же он внутренне проклял ее, увидев ее? Томас вел себя хорошо теперь, когда у него было время продумать ответ, но Шериз не могла этому доверять. Она на собственном опыте испытала смятение, которое он почувствовал, увидев ее. Это даже имело смысл. Она была свидетельницей огромной космической бури, которая была в его сознании. Как можно быть прощающим и сострадательным, когда бесчисленные миллионы личностей Торта затмевают их суждения?
Шериз начала отступать.
«То, что я почувствовал, когда увидел тебя, было направлено на меня самого». Томас нежно сжал ее руку; сигнал о том, что он не готов ее отпустить. «Это была смесь отвращения и стыда, направленная внутрь себя. Я не хотел, чтобы ты заметил мой обнаженный разум.
Его оправдание казалось маловероятным. Чего ему было стыдно? Видно, что он делился своими сокровенными мыслями с другими людьми. Варктезо был в этой комнате. Черт возьми, Томасу, вероятно, нравилось подавлять людей своим титаническим умом. Без сомнения, он сделал то же самое с Ариоком, Кессой, Гарретом и всеми своими друзьями из высшего общества.
Он только хотел исключить Шериз.
Почему? Стыдился ли он своей связи с (тьфу, это имя-титул)
Розовая отвертка? Ну и что? Он был одинок и был Завоевателем. Он имел полное право иметь (!!!)
тайная подруга Торта.
Шериз позволила Томасу держать ее за руку. Она заглянула ему в глаза, задаваясь вопросом, сможет ли такой жалкий не-телепат, как она, обнаружить нечестность в супергении. Он лгал? Надеялся ли он втайне, что она уйдет?
«Я не так себя чувствую». Томас, казалось, затаил дыхание, как будто не мог найти нужных слов. «Я не исключаю тебя. На самом деле я никому не позволяю читать мои мысли». Кажется, он понял, что его поймали тусовавшимся в комнате, полной телепатического газа, со своими приятелями. — Э-э, если только я не могу с этим поделать.
Он имел в виду, что Близнецы и Варктезо заставили его оказаться в этой комнате? Был ли он их пленником?
— Нет, — сказал Томас разочарованно. «Работать с Близнецами — это естественно. И мне нравится с ними работать. Но я попросил Варктезо не включать телепатический газ. Он все равно это сделал». Тон Томаса стал кривым. «Его трудно остановить».
«Так.» Шериз уперла руки в бедра, задаваясь вопросом, правильно ли она прочитала ситуацию. «Только читатели мыслей могут читать ваши мысли. Они естественны. Но больше никого? Потому что это просто неестественно?»
— Эм… — Томас, кажется, понял, что только что загнал себя в угол.
«Итак, Розовая Отвертка получает особую привилегию читать ваши мысли», — многозначительно сказала Чериз. — Ей разрешено говорить с тобой на тайном языке. Потому что это естественно и круто».
Томас покраснел. Жесткий. Без сомнения, он часто позволял Розовой Отвертке читать его мысли.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Вам нужны только веселые люди, которые читают ваши мысли», — сказал Чериз, повторяя то, что он имел в виду. «Не Кесса. Не Ариок. Не Ви. Ни один из героев, которые помогли вам выиграть войну. Только читатели мыслей могут напрямую узнать ваши мысли?
«Эм». Томас сглотнул и сделал шаг назад.
— А остальным, плебеям, остается только гадать? — заключила Шериз.
Он не отрицал этого.
Шериз закатила глаза. Возможно, он не так уж сильно изменился по сравнению с тем мальчиком, который позволял Торту оказывать на него давление со стороны сверстников, заставляя его мучить своих порабощенных друзей. Он думал, что он выше. Он думал, что читатели мыслей по своей сути лучше, чем не-телепаты, и имеют право на большее, и почему? Из-за силы, с которой они были созданы биоинженерией?
Хорошо. Если Шериз правильно его оценила, то ей лучше держаться подальше.
Она только что покинула Флена, потому что покончила с его самодовольным комплексом превосходства Алашани. Она больше никогда не собиралась вступать в подобные отношения. Если бы Томас хотел, чтобы читатели мыслей всегда были на высоте? Тогда это был последний раз, когда они встретились лицом к лицу. Она предпочла бы остаться одинокой и одинокой, чем стать марионеткой самоуверенного лидера с элитарными представлениями.
Ей не нужны были дары мальчика, которого все почитали как Победителя или Мудрость древних пророчеств. Должно быть, он очень много думает о себе.
Она начала прощаться.
«Ждать.» Голос Томаса звучал умоляюще. Он действительно опустился на колени.
Это привлекло внимание Шериз. Она не ожидала, что эта здоровая версия Томаса-Завоевателя будет способна на смирение.
— Ты прав, — сказал Томас.
Она приготовилась к кульминационному моменту. Она не была уверена, что вообще знает Томаса, и подозревала, что это может обернуться жестоким уколом в ее адрес.
— Ты прав, — сказал он снова. «С моей стороны лицемерно приглашать в свой разум только читателей мыслей и исключать своих друзей. Я думал о большой картине. Я хочу предотвратить новое возникновение чего-либо вроде Империи Торт. Но запрет на телепатический газ только приведет к неравенству и настроит нас на тиранию и ненависть». Он сделал паузу. «Я не прав. Я ошибаюсь. Варктезо пытался мне сказать. Я просто не послушал его. Так что спасибо, что заставили меня увидеть правду».
Шериз не скрывала своего скептицизма. Неужели проблема неравенства действительно только что пришла ему в голову? С каких пор Томас перестал думать обо всем важном?
— Я могу ошибаться, — сухо сказал Томас. «У меня суперинтеллект, а не супермудрость. А еще, э-э… Вина вернулась. «На самом деле я не хочу, чтобы близкие друзья читали мои мысли. Это правда. Есть о чем судить».
Учитывая, насколько покраснели его щеки, это могло быть чистой правдой.
«У всех читателей мыслей есть общая вина», — сказал Томас. «Серетт и Мондойо изобрели оружие, от которого погибло бесчисленное количество людей. Раньше они владели рабами. Они виноваты. То же самое и с розовой отверткой. Все кающиеся знают, как обстоят дела на этой стороне уравнения. Они это понимают. Вот почему мне удобнее позволить им увидеть, кто я. Они не собираются меня осуждать».
Вина.
Шериз увидела это по его лицу. Она не могла читать его мысли прямо сейчас, в этом открытом дворе, но честность была его визитной карточкой. Она поверила ему.
«Я разделяю вину со всеми кающимися». Томас покачал головой. «Я не хочу подвергать этому ни тебя, ни кого-либо еще, кто не кающийся».
Он чувствовал огромную вину?
О чем? О том, чтобы быть Тортом?
«Конечно, я чувствую себя виноватым за то, что я Торт!» Томас с трудом поднялся на ноги. Повернувшись друг к другу, они были одного роста. «Я оскорбил тебя, Шериз. Я относился к тебе как к одноразовому мусору, потому что аудитория в моей голове велела мне так делать. Какой думающий, чувствующий человек не будет чувствовать себя виноватым из-за этого?»
Он был искренним. Шериз это увидела. Ему было стыдно за что-то ужасное, что он сделал ради выживания; что-то он сделал, чтобы спасти своих приемных сестер, Ариока, Кессу и других.
Можно ли было стыдиться извиняться?
Можно ли было избить себя, не сказав ни слова вслух?
Шериз подумала о своей младшей сестре; тот, которого она не смогла защитить, когда была слишком занята, пытаясь пережить жестокое пренебрежение своей матери.
Если бы существовала такая вещь, как загробная жизнь, то у Шериз был бы шанс сказать Глитзи, что она сожалеет о том, что стала неудачницей старшей сестры. До тех пор? Шериз будет продолжать нести свою внутреннюю вину. Она всегда будет знать, что потерпела неудачу, даже несмотря на то, что другие люди простили ее, даже если у нее были веские оправдания.
Она преодолела расстояние между собой и Томасом.
Она взяла его руки в свои. Эти руки казались теплыми и знакомыми, несмотря на все изменения.
Томас посмотрел ей в глаза и сказал: «Мне очень жаль». Его голос был нежным шепотом. «Мне жаль, что я причинил тебе боль».
Она увидела в этом доброту. Та же доброта, которая всегда была у Томаса.
Он целый год отказывался извиняться, но не потому, что ненавидел ее. И не потому, что он чувствовал свое превосходство над ней. Это потому, что он так и не простил себя.
«Ты спасла меня», — призналась Шериз. «Больше чем единожды.» Она сжала его руки. Как будто расстояние между ними больше не имело значения. Шериз хотела, чтобы это исчезло.
Она заключила Томаса в яростные объятия.
Она почувствовала, как его руки обвили ее.
«Ты меня тоже спас», — сказал Томас. «Больше чем единожды.»
— Мне очень жаль, — пробормотала Шериз ему в плечо за все неверные предположения, которые она сделала о нем. — Я слышал, какую чушь говорят о тебе подпольщики. Ты ничего этого не заслуживаешь».
Она думала, что является экспертом в предательстве. Ей пришлось пересмотреть все, что, как ей казалось, она знала, потому что теперь она поняла, что Томас предал себя даже больше, чем предал ее доверие. Он позволил Тортскому большинству оказать на него давление. Только раз. Но одного раза было более чем достаточно.
Это самопредательство могло на самом деле придать ему смелости и решимости, которые ему были необходимы, чтобы сбежать из Империи Торт.
— Именно, — признался Томас. «Когда Торт заставил меня предать тебя, я знал, что мне нужно бежать любой ценой, даже если это будет стоить мне жизни, даже если это в конечном итоге приведет к гибели тебя и Вая. Гарретт попытался взять на себя ответственность за этот побег. Он послал мне кошмары. Это помогло. Но тот момент, когда Торт заставил меня пытать тебя…? Это убило меня изнутри. Будучи законным Тортом, я бы не прожил дольше. Это было то, что по-настоящему зажгло во мне огонь». Он прижал кулак к сердцу. «Здесь.»
Шериз сжала кулак. Она совершенно неверно оценила его.
Это казалось непростительным. Она предполагала, что Томас похож на ее жестокую мать. Или как типичный Торт, безжалостный, целеустремленный и полный решимости быть правым, даже если ему придется наступить на друзей, чтобы стать силой, с которой нужно считаться. Гаррет был таким.
Флен был таким.
Но не Томас. Он был другим.
— Ты видишь меня, — сказал Томас с нежностью. «Ты действительно так и делаешь».
Они посмотрели друг на друга. Шериз просто хотела заново с ним познакомиться, поскольку произошло так много изменений.
«Нечего прощать». Томас убрал прядь ее волос со щеки, мимо плеча. «Ты на какое-то время отклонился от пути Гвата. Я тоже сбился с пути. У телепатии есть свои опасности, но я не должен запрещать использование телепатического газа. Нет, если я действительно ценю шанс на равенство для всех». Он покачал головой, видимо, чувствуя отвращение к собственной глупости. — Вы указали…
«ОТОЙДИТЕ ОТ ШЕРИЗ, ТЫ РЕКВЕХ
!” Голос Флена пронесся по площади Приветствия, усиленный силой.
