«Иностранец! Катись! Прочь с дороги.»
Спикером был старый скряга, который возмущался Томасом и другими беспризорными детьми, которые спали в трущобах. Их грязные гнезда загораживали проходы. Скряга пришел к выводу, что Томас, должно быть, нежеланный сын русского преступника или кто-то столь же презренный. Зачем еще ребенку-иностранцу искать работу вместе с бездомными сиротами? Должно быть, он глуп, раз сбежал в трущобы Бангладеш. Или, возможно, он был нарушителем спокойствия, которого его семья намеренно продала в рабство.
Томас сбежал по узкой лестнице прежде, чем старик успел вылить на него ведро с мочой.
Ему пришлось держаться за ржавые перила и незаметно работать с фиксаторами ног с помощью пульта, спрятанного в рукаве. После недели, проведенной на ногах, собирая пластиковые бутылки и продавая цветы на вокзалах, он смог ходить без помощи скрытых брекетов. Но у него все еще были проблемы с лестницей и неровной поверхностью.
Он забрел в вонючий переулок. Это место было ему знакомо, как и усталому мальчику-сироте, который ждал его появления. Мальчик нес с собой очень большой пластиковый пакет для сбора мусора.
Они не обменялись словами.
Им это было не нужно. Томас вел себя так, будто понимает не более нескольких слов по-бенгальски. В Дакке никто не ожидал, что иностранец будет красноречивым или вообще знает язык. Это была одна из причин, почему Томас выбрал это место. Он мог быть честным, когда никто не ждал от него объяснений.
Абхага даже без слов почувствовал, что они родственные души.
Они оба совершали покаяние.
Они тоже были кающимися по той же причине. Они оба расплачивались за преступление своего существования, хотя никто не хотел, чтобы они существовали.
Томас выбрал эти трущобы как подходящее место, где он мог бы отбывать покаяние, тогда как у Абхаги было меньше свободы выбора. Но в остальном Томас узнал, что у него с Абхагой много общего. Их обоих оставили биологические родители, которые не могли или не хотели заботиться о детях. Им обоим было трудно есть и спать во вселенной, которая их не уважала. Их считали недостойными любви еще до их рождения. Они оба выжили, несмотря на то, что все шансы были против них. Оба чувствовали огромное бремя стыда за проступки и агрессию, которые они совершили, чтобы выжить, какими бы необходимыми эти действия ни казались в то время.
И каждый из них кипел бесцельным гневом на несправедливость и несправедливость вокруг них.
Томас, конечно, почувствовал это в Абхаге.
И Абхага взглянул в глаза Томасу и увидел то же самое.
Это сделало их друзьями. Им не обязательно было говорить на одном языке или иметь схожее происхождение.
Томас следовал за Абхагой по заваленным мусором улицам. Каждый из них собирал выброшенные пластиковые бутылки и бросал их в сумку, уклоняясь от ярких рикш, тянущих вручную, и мужчин в узорчатых саронгах или свободной западной одежде.
Это было одно и то же каждый день. Беспризорные дети, такие как Абхага, не ходили в школу. У них не было ни официальных имен, ни свидетельств о рождении. Они прятались от властей, поскольку понимали, что коррумпированные детские приюты означают, что они могут стать жертвами жестокого обращения или рабства. Девочки, как правило, исчезали с улиц, их похищали гнусные организации. Мальчики могли избегать большинства похитителей, но хотя они оставались «свободными» работать на уличных боссов, лишь немногие из них задумывались о своем будущем.
Томас болел, когда они тащили полный мешок к мусорной яме, где жил босс Абхаги. Томас прятался за углом, пока Абхаге платили его обычное скудное вознаграждение плюс еще один пустой мешок, который нужно было наполнить.
Абхага купил горячий обед на уличном базаре. Они сели на краю грязной лужи и разделили трапезу.
Двум мальчикам, находящимся в период полового созревания, еды было недостаточно. Томас был рад получить несколько кусочков бхел пури.
Он закопал свой взломанный планшет в далеких трущобах, когда впервые приехал в Дакку, поэтому ему было трудно получить доступ к средствам. Он хотел, чтобы его покаяние было подлинным. Иначе это не засчиталось бы.
Вот уже больше недели он разделяет смертельные риски, которым подвергается его друг. Невнимательные водители. Болезнь. Люди-садисты ищут слабую жертву. Любая из этих распространенных опасностей, а также десятки других может привести к гибели любого из них. Абхага привык к такой жизни и проявил к Томасу доброту, проведя его через нее.
Обед закончился. Они шли по грязному водному пути, собирая еще больше пластикового мусора.
Томасу не хватило выносливости, чтобы не отставать от Абхаги весь день. Он пытался. Но к тому времени, когда закат окрасил облака, мелькнув между грязными переулками, заполненными старыми проводами и высохшими вывесками, он уже хромал. Было трудно доползти обратно туда, где они спали.
«Ты не создан для этой жизни, иностранец», — сказал Абхага, откидываясь спиной на мешок для мусора, который он использовал в качестве подушки. Он понятия не имел, что Томас может понять его слова. В основном он говорил, чтобы показать дружеские отношения. «Я не знаю, почему я помогаю тебе. Похитители смотрят на вас, как на мясо на продажу. И из-за этого они тоже смотрят на меня».
Томас сжал предплечье мальчика. Это был знак благодарности.
Абхага улегся спать. Томас почувствовал в своем уме доброту.
Общение очень много значило для этого мальчика, у которого не было абсолютно никого, на кого он мог бы рассчитывать. Абхага рисковал, отказываясь от драгоценной еды и жизненной безопасности, потому что его это заботило. Он отчаянно нуждался в ком-то, кто нуждался в нем.
И наоборот.
Томас лежал без сна, пока его друг спал, свернувшись под кучей газет и мусора, чтобы защититься от дождя.
Он приехал в Бангладеш, чтобы отбыть епитимью. Он хотел страдать как человеческий сирота, как если бы он родился с приличной человеческой генетикой, а не с ужасными тенденциями и способностями Торта. Но он ожидал, что будет служить один. Он приехал в страну, где мог избегать вопросов и быть честным без особых усилий.
Эта связь была неожиданной и пугающе сильной.
Томас чувствовал себя таким же защитником Абхаги, как раньше заботился о Шериз. Между их страданиями не было расстояния. Не было пропасти, полной недоразумений. Томас и Абхага не были рабом и Тортом, или принцем и нищим, или сверхгением и неграмотным ребенком.
Они были проклятыми душами вместе.
Томас слушал шум дождя по гофрированным крышам и голоса семьи в одном из многоквартирных домов с разбитыми окнами.
Он начал пересматривать свои представления о покаянии.
Абхага не был плохим человеком. Несмотря на то, из каких несчастных людей он происходил, несмотря на то, что он украл деньги и еду, чтобы выжить, уличный сирота явно стал жертвой обстоятельств.
И все же Абхага никогда не признал бы себя беспомощной жертвой.
Беспризорник рассудил, что он, должно быть, каким-то образом заслужил всю ту гниль и равнодушие, которые его окружали. Он считал себя никчемным. Он презирал себя.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Это было полезнее, чем злиться на несправедливость своего существования и кричать при каждом пренебрежении, как сумасшедший, как некоторые бездомные наркоманы. Такая ярость привела прямо к смерти. Любой уличный ребенок мог это увидеть.
Делаю ли я то же самое, что и Абхага?
Томас ворочался. Виню ли я себя, потому что боюсь разозлиться? Заслуживаю ли я покаяния вообще?
Возможно, он не был испорченным или злым, как все думали. Возможно, он ошибался на этот счет.
Он начал злиться на людей.
Гарретт.
Ариок.
Эвенхос.
Весь народ Алашани.
Миллионы освобожденных рабов.
Миллионы кающихся.
Весь Торт во вселенной.
Глупые люди.
Архитектор смерти.
Даже такие люди, как Кесса, Варктезо, Вай, Шериз и Розовая Отвертка.
Ему надоели люди. Он ненавидел людей.
И это его очень испугало.
На следующий день он поплелся за Абхагой, разбитый и задумчивый. Он больше не был уверен, что ему место в трущобах, где он собирает мусор, из-за чего-то вроде первородного греха. Он не выбирал свою генетику. Он не выбирал своих родителей.
Все, что он когда-либо делал, это пытался помочь. И выжить.
В ответ его боялись. К нему относились как к отвратительному, неприглядному, бракованному, одноразовому инструменту.
Томасу постоянно не хватало пластиковых бутылок. Абхага бросил на него обеспокоенный взгляд.
«Вы заставили меня опоздать», — возмутился Абхага, когда наконец вытащил сумку к мусорной яме. Он подарил коллекцию своему начальнику.
Этого было недостаточно. Вместо оплаты начальник наорал на Абхагу.
«Я сделаю лучше». Абхага убежал. «Мне очень жаль, босс».
Он побежал прочь, а Томас последовал за ним, словно виноватая тень. Его медлительность стоила им обоим столь необходимой еды. Ему нужно было попытаться сдержать гнев, по крайней мере, до конца сегодняшнего дня.
Из переулка вышли четверо суровых подростков.
«Ты болен?» — спросил один из мальчиков у Абхаги с притворным сочувствием.
Должно быть, они подслушали босса. Они чувствовали слабость, как акулы, обнаруживающие кровь раненой добычи.
— Или влюблен? другой ворковал, глядя прямо на Томаса. «Думаешь, иностранец защитит тебя? Думаешь, у него богатые родители?
Для любого здравомыслящего было очевидно, что Томас живет на улице. На нем была шляпа, которая лишь частично скрывала его грязное лицо. Не все иностранцы имели деньги и власть. Он явно был жертвой, а не выкупом.
Абхага бросил на Томаса испуганный и беспомощный взгляд. Бегать!
сказал этот взгляд.
Один из подростков схватил Абхагу и потащил его к ветхой двери. Другой схватил Томаса. Близость делала их намерения очевидными для читателя мыслей. Существовал подпольный рынок секс-рабынь. Этих бандитов использовали для секса, когда они были молоды, неспособны защитить себя, и они заискивали перед криминальным авторитетом, вербуя таких же, как они сами. Мальчиков вроде Абхаги можно было принудить к чему угодно. У него не было никого, кто мог бы защитить его.
Так они думали.
Если бы Томас был в настроении раскаяния, он бы воспринял эту атаку как нечто заслуженное им и его другом. Он мог бы дождаться спокойной возможности, чтобы незаметно сбежать вместе с Абхагой.
Вместо?
Ему надоела несправедливость. Абхага не заслуживал нападок, неуважения или обращения с ним как с мусором. Томас тоже.
Он проник в разум ближайшего нападавшего и проник в его ядро.
Он колебался. Эти головорезы-подростки раньше были жертвами. Возможно, требовалось сочувствие?
Неа.
Томас вырвал ядро головореза со свирепой яростью.
Бандит стал пустым эхом воли Томаса. Его разум был сломан и не подлежал восстановлению. Он не мог выбрать моргать, глотать или делать что-либо, кроме получения инструкций.
«Защити меня и моего друга», — приказал Томас. «И выжить». Ему пришлось произнести все это вслух на бенгали, поскольку его жертва не умела читать мысли.
Команда отвергла все оставшиеся мотивы и цели в сознании зомби.
Последовали крики боли и шквал движений.
Зомби безжалостно схватил запястье другого хулигана и выкрутил. Раздался отвратительный щелчок. Подростки дрались друг с другом, пытаясь подчинить себе друга с промытыми мозгами, не в силах догадаться, что с ним не так. Прохожие бросились посмотреть, в чем проблема.
Зомби, конечно же, сражался так, будто его жизнь зависела от победы, и все остальное во вселенной не имело значения.
Томас уклонился от нанесенного удара. «Позвольте мне и моему другу сбежать», — приказал он. «Не подчиняйтесь никаким командам вашей уличной банды. Не позволяйте своей банде преследовать меня или моего друга».
Было жестоко бросить зомби, но Томас решил, что зомби в любом случае обречены. Они умерли в течение нескольких недель даже при самом лучшем уходе в хосписе.
Томас жестом пригласил благоговейного и подозрительного Абхагу следовать за ним.
«Вы говорите на бенгали?» — сказал Абхага обиженным тоном. — Что ты там делал?
Томас разогнал ноги до максимальной скорости. Ему пришлось сосредоточиться на беге, не поскользнувшись в грязи.
Он отвел Абхагу на несколько переулков. Решив, что они в безопасности, он остановился в переулке, забитом припаркованными рикшами. Он посмотрел на своего растерянного друга.
— Что там произошло? — спросил Абхага. «Почему ты сделал вид, что не говоришь на моем языке?»
Томас не хотел извергать ложь. Пришло время попрощаться, пора прекратить это экспериментальное покаяние. Он закончил искупать свое существование.
И все же он не мог уйти совершенно беззаботно. Абхага был единственным человеком в его жизни, который проявил к нему непредвзятую доброту.
«Вы когда-нибудь мечтали о лучшей жизни?» Томас спросил на языке своего друга.
Абхага всмотрелся в лицо Томаса, растерянный и обиженный. Он задавался вопросом, был ли Томас в конце концов отпрыском богатой семьи.
«Место существует, как в ваших мечтах», — сказал Томас на бенгали. «Это пышная земля, полная гостеприимных людей. Они будут заботиться о тебе».
В Абхаге подозрения боролись с неверием и тоской. Было ли это похищение американцами? Это звучало как приманка, как сказал бы похититель.
И все же он доверял своему другу.
Во сне Абхага плыл на плоту, и мощное течение несло его к щедрой земле, полной радостных и гостеприимных людей. В своих лучших мечтах у него была собственная лодка. Он отправился в страну зелени, где люди скучали по нему. Они были рады, что он нашел дорогу домой.
Томас знал все об этих снах. Он видел разум своего друга, бодрствующего и спящего. Абхага мечтал, собирая пластиковый мусор.
«Это очень чужая земля», — предупредил Томас. «Более иностранное, чем все, что вы видели, даже в кино. Люди чужие. Но они будут приветствовать вас и относиться к вам с добротой и уважением».
Томас подозревал, что многие девушки Алашани не просто примут мужественного человеческого мужчину в свои анклавы. Распространялись слухи о мощном потенциале гибридизации человека. Герои войны-альбиносы шептались о рождении детей от людей.
Счастливчик Абхага.
«Это место существует». Томас обнял друга, пытаясь передать ему свою искренность. «Я родом оттуда. Но я родился не у тех людей. Вас бы чествовали в Стране Свободы, но я уехал, потому что меня не очень ждали».
Он был чем-то вроде осиротевшего сборщика мусора. Так же поступали и все кающиеся Торты. Они шли по грязи, опустив глаза, извиняясь и стыдясь того, кем они были.
Скольким из них действительно нужно было искупить свою вину?
Многие из них, возможно, так и сделали.
Но не Томас.
Ему надоело спасать неблагодарных людей, надоело извиняться за то, кем и чем он был. Он больше никогда не собирался ходить на цыпочках по военному совету. Он отказался отбывать покаяние за преступление рождения.
Забудьте Свободу.
Забудьте о войне.
О, а Торт? Пусть они застаиваются. Он хотел спасти Мегакосм, и это все еще казалось стоящей целью, но как он мог спасти знания, если владельцы этих знаний выбросили их, как мусор? Если они откажутся перейти на его сторону…?
Хорошо. Они сделали свой выбор.
Ему не нужно было чувствовать себя виноватым или обязанным спасти их.
Он закончил.
«Мне нужно решить, куда я пойду дальше», — сказал Томас Абхаге.
Горькое одиночество пронзило его друга. Абхага задавался вопросом, насколько богат Томас, если бы он мог просто сбежать из этих грязных трущоб. Неужели так развлекались богатые дети?
На глазах Томаса навернулись слезы. Ощущение было острым и неожиданным, и он пытался скрыть слезы, вытереть их.
Затем он сдался. Он устал скрывать, кем он был.
— Мне очень жаль, — сказал Томас. «Ты прав насчет меня. Я могу уйти. Но я от всего сердца обещаю, что ты мой друг». Он вытер слезы и сжал Абхагу за руку. «Когда я впервые приехал сюда, многие люди видели, как я прошу и борюсь, но только ты помог мне. Это имеет значение. Вот и все.
Абхага был слишком зол, чтобы доверять себе слова. Он вырвался из хватки Томаса. Друзья не бросают друг друга,
— подумал он, не подозревая, что Томас читает его мысли.
Томас пытался объяснить постыдную правду. «Моя судьба — быть одной. Я иду туда, где нет ни звука, кроме ветра».
Он летал на самолете на север России, затем отправлялся в тайгу и обнаруживал свой замаскированный речной корабль. Затем? Горячий запуск в холодную пустоту космоса.
Галактика была бесконечной с точки зрения отдельного человека. Томас мог разместиться на любом количестве одиноких планет и стать отшельником на всю оставшуюся жизнь. Это было бы легко. В тишине, без несправедливости и хулиганов вокруг, его собственный стыд и ярость в конце концов утихнут.
Если бы он был готов отпустить все.
Сначала ему следует провести пробный запуск.
«Ты прав», — сказал он Абхаге. «Я не могу бросить тебя. Я уеду ненадолго, но вернусь до того, как закончится сезон дождей. Тогда ты сможешь сказать мне, выберешь ли ты свою мечту или останешься на этой земле».
Абхага посмотрел на него с глубоким недоверием.
Томас подумал о том, чтобы предложить дополнительные заверения. Он мог обещать богатство. Он мог бы найти Абхаге хорошего спутника жизни или помочь ему найти работу, где его будут уважать и чувствовать себя в безопасности.
Но Империя Торт может вторгнуться на Землю и захватить ее.
Томас больше не был заинтересован в войне. Он не мог предсказать ее исход.
Лучше всего не давать обещаний о свободе или ближайшем будущем. Если бы пророчества Ах Джуна были правдивы, то Сила и другие герои были бы обречены без его руководства, и Торт победил бы.
«Ты мой друг. Я не забуду. Я обещаю.» Томас обнял Абхагу.
Затем он поспешил прочь с тяжёлым чувством вины в груди, оставив хорошего друга одного в переулке, мечтая об утешении.
