Мир закружился вокруг Цереры, когда он вошел в белую дверь, от чего его голова закружилась от боли. Вскоре он обнаружил, что попал в заснеженную ледяную пещеру.
Церера никогда раньше не видела снега, если не считать виртуальных миров и голодрам, поэтому чистый белоснежный вид земли и замерзших сталактитов слегка взволновал его.
Он даже не был уверен, находится ли он еще под землей, поскольку мог идти снег. Жара и высокое давление не должны были даже позволить этой пещере существовать, но она это сделала, резко контрастируя как с поверхностной, так и с подземной средой, к которой Церера привыкла. Видимое туманное дыхание, выходившее из его носа, очаровало его.
[Добро пожаловать, #102 (@*(#NJSD. Приготовьтесь к последней славной битве.]
Церера примерно поняла, что храм — это своего рода испытание или проверка. Будет ли награда, если его имя окажется на вершине списка? Он понятия не имел, кого другие люди ставили выше него. Словеса или другая инопланетная раса?
[Выберите сложность.]
Прежде чем перед Церерой появилось что-либо, чтобы показать ему различные трудности, он быстро крикнул: «Самый простой!» Церера не была склонна к самоубийству – он просто хотел покинуть чертов храм.
[Подтвержденный. Выбираем противника сейчас.]
Означало ли это, что его следующим соперником будет Паска? По словам Мисы и Яна, ни один из их участников так и не выбрался из лабиринта. Поскольку только он и Паска были «квалифицированными», разве им не приходилось сражаться? Церера не ожидала, что в храме еще живы словесы.
[Охота началась. Бесчестные действия запрещены.]
Церера напряглась, не в силах определить сквозь замерзший ландшафт, где находится противник. Он быстро просканировал эмоции и заметил нечто похожее на настоящих монстров, с которыми он сражался, за исключением того, что ядро было заметно больше.
Ядро светилось фиолетовым и красным, как будто противник тоже искал Цереру. Теперь у Цереры было информационное преимущество, и она быстро осмотрела окрестности. У него не было опыта борьбы со льдом и снегом. Всю свою известную жизнь он прожил на поверхности палящей шахтной планеты.
Церера осторожно брела по снегу, пытаясь найти выгодную позицию, чтобы обойти врага с фланга. Похоже, это была битва 1 на 1, поскольку Церера не чувствовала никаких других живых существ в радиусе действия. Он взобрался на скалистый выступ неподалеку, пытаясь получить преимущество в высоте, чтобы видеть дальше.
Достигнув утеса, возвышающегося над остальной частью пещеры, он был потрясен, увидев, что его врагом был настоящий словеса. «Черт побери, это настоящая словеса».
Судя по размеру ядра, это была словеса среднего класса, похожая на тощего каменного голема, по форме похожего на того, с которым он сражался во время отборочных матчей.
Однако его внешний вид был намного более богато украшенным, чем у простого виртуального, с которым он сражался, поверхность была украшена теми же глифами, которые Церера видела раньше, но вместо этого были красными. В вертикальном положении он возвышался более чем на 5 метров, создавая ощущение власти, как если бы он был высокопоставленным лидером среди словеса.
Конечности словесы были, как известно, индивидуально настроены: у этой словесы среднего класса было два хвоста вместо обычного, а также дополнительная конечность. Подобные дополнительные конечности обычно означали, что словеса была намного сильнее, поскольку для сочленения дополнительных конечностей требовалось больше энергии.
Церера выругалась, зная, что бой будет намного сложнее, чем тот, который он пережил в отборочных матчах.
Это будет его первый настоящий бой против настоящей словесы.
Однако и сам он был уже не тот. Теперь у него было преимущество в виде черной чешуйчатой брони, а также общие улучшения его силы и скорости, а также способность определять точное местоположение ядра словсы.
Не у каждой словесы ядро находилось близко к центру тела, как ожидали люди – словеса могла легко функционировать с ядром, расположенным далеко от центра. Уже были известны случаи, когда словесы прятали свои ядра на концах короткого хвоста, чтобы противникам было сложнее его повредить. Однако словеса также рискуют потерять свое тело, если их хвост сломают пополам.
Церера видела, что ядро противника находится глубоко внутри его правого плеча, поэтому он начал планировать засаду. Чтобы пробить ядро одним ударом, потребуется приличная проникающая сила.
Вражеская словеса тоже имела в виду ту же идею, направляясь к скалистому обнажению, на котором Церера собирала информацию, но она еще не заметила его.
Как только она приблизилась к подножию скалистого обнажения, Церера тут же упала прямо на его вершину.
Церера подняла булаву над его головой, когда он упал, и начала замахиваться вниз на правое плечо, но внезапно энергетический луч ударил его прямо в грудь, расплавив часть его черной брони.
Хвост вражеской словесы был способен излучать энергетические лучи высокой интенсивности, конец хвоста плавился горячим, а кончик испарялся, что было побочным эффектом.
Снег хлынул от ног по коже словеса к хвосту, как будто он непрерывно подавал охлаждающую жидкость, служившую теплоотводом.
Церера крякнула, когда его сбило с курса, из-за чего он неловко рухнул на землю. Вражеская словеса немедленно использовала свои два хвоста, чтобы нанести удар Церере, заставив ее откатиться, прежде чем прийти в себя и броситься на словесу.
Вражеская словеса вынесла кулак вперед, чтобы встретить шипастую булаву Цереры, но шипастая булава оказалась сильнее, сокрушая и разбивая ее кулак. Церера сразу же заметила, что ядро изменило цвет, почувствовав, что вражеская словеса будет гораздо осторожнее в своих атаках.
Церера преследовала словесу, в то время как словеса пыталась держаться на расстоянии, пытаясь использовать тот факт, что у Цереры не было дальних атак. Таким образом, Церера держалась как можно ближе к противнику, не позволяя ему получить преимущество в дальнем бою. Его черная броня не сможет выдержать несколько попаданий энергетического луча.
Бой превратился в непрерывную погоню, в которой Церера отрезала словесе путь к отступлению, насколько это было возможно. Это разозлило словесу, который быстро развернулся и нанес трехсторонний удар по Церере, используя хвост и руку.
Церера была вынуждена отступить, поскольку он не мог защитить все три стороны, и он не был уверен, что его доспехи из черной чешуи смогут выдержать прямую атаку такого сильного противника.
«Пади, наглый пришелец, умри и позволь мне подняться по служебной лестнице!» Словеса взревела, почти оглушив Цереру.
— Что за… ты можешь говорить? Церера была ошеломлена. Разве словесная связь не была основана на радиочастотах? Как он смог расшифровать это своими ушами?
Словеса не ответил, вместо этого воспользовавшись мгновенным замешательством Цереры, отпрыгнул назад и зарядил два энергетических луча на своих хвостах, выпустив их прямо в него.
Церера отпрыгнула в сторону, когда лазерные лучи пронеслись по полу по прямой линии, опаляя землю следами ожогов, которые простирались на сотни метров, прежде чем погаснуть. Словеса быстро окунул концы хвоста в снег и лед, чтобы быстро охладить его, без сомнения, готовясь к следующей атаке, поскольку из зоны контакта хлынул перегретый пар.
«О нет, ты этого не делаешь!» Церера активировала максимальную скорость, о которой даже он сам не подозревал, и помчалась к словесе, который теперь был застигнут врасплох к внезапному ускорению.
Церера выдвинула вперед свою шипастую булаву и вонзила ее прямо в талию словесы, полностью раздавив и удалив кусок основного тела словесы. Инерция Цереры отвела его далеко позади словесы, которая была в ярости из-за отсутствующего куска.
«Как ты посмел причинить мне боль, отвратительный инопланетянин? Я потратил столетия, собирая детали, чтобы сделать это тело. Я разорву твое тело на куски и поднимусь!» Словеса взревела, но Церера больше не удивилась тому, почему он мог слышать словесу. Теперь он уже только что объяснил это улучшениями внутри своего тела.
У него было все время в мире, чтобы позже понять, почему – прямо сейчас ему нужно было победить.
Церера обернулась и увидела, как словеса движется еще быстрее, зияющий кусок ее тела уже покрыт камнями, собранными поблизости, но не так плотно, как раньше. Казалось, он двигался даже быстрее, чем раньше, без сомнения, из-за уменьшения веса.
«Это тяжело. Мне придется разбить ядро напрямую, иначе победить будет все труднее и труднее!» Церера тоже бросилась к словесе, скользя под резкими движениями рук словесы, прежде чем схватиться за основание хвоста под ней.
«Надеюсь, это не область паха или ануса. Подождите, они вообще срут? Случайно подумала Церера, используя свою хватку, чтобы подтянуться и перевернуться на спину словесы.
Словеса яростно метался вокруг, пытаясь стряхнуть Цереру, но вместо этого Церера взмахнула своей шипастой булавой и несколько раз разбила основание двух хвостов.
Наконец, словеса сделал умный ход и покатился по земле, как осел. Церера едва успела выбраться, едва не оказавшись зажатой между большим телом словеса и землей.
Он воспользовался преимуществом теперь незащищенной словесы, которая изо всех сил пыталась подняться, нанося удары по ближайшим точкам на расстоянии, избегая при этом взмахов ее хвоста.
«ДОСТАТОЧНО!» Внезапная невидимая взрывная сила вырвалась во все стороны из словеса, отталкивая Цереру и облучая все в радиусе 10 метров. Произошел огромный паровой взрыв, когда окружающий снег и лед быстро испарились.
Прежде чем Церера успела это осознать, он заметил, что передняя часть его черной чешуйчатой брони раскалена, как будто ее только что окунули прямо в лаву, заставляя его визжать и кататься по заснеженной и ледяной земле в отчаянной попытке охладить ее.
Церера быстро пришла в себя и заметила, что большое 5-метровое тело словеса исчезло, а большое количество пара, образовавшегося в результате взрыва, закрыло ему обзор. Он быстро просканировал ядро и заметил, что ядро словсы все еще присутствует. Однако ядро словсы было расширено и повышено до своего рода более высокого класса.
Церера в то время точно не знала, что это была классовая трансформация в словесу высокого класса из среднего класса, но он точно знал, что сила ядра имела совершенно новую величину.
«Подожди, я думал, улучшения в середине боя разрешены только главным героям!» Церера внутренне пожаловалась, прежде чем осознала, что Паска также улучшился во время боя.
Церера все еще надеялась стать «главным героем», но аргументы с каждым днем становились все тоньше. «Как будто моя трансформация больше ничего не значит!»
Он решил в будущем сражаться более осторожно, внимательно наблюдая за недавно модернизированным ядром словсы. «Лучше перестаньте создавать еще большую конкуренцию — нельзя позволить им так легко прорваться или подняться!»
Если бы Церера больше изучал словесу во время учебы в школе и поездки в музей, он мог бы осознать, что может быть одним из немногих редких людей, которые лично стали свидетелями эволюции словесы, и единственным, кто мог видеть ядро непосредственно с помощью его собственные глаза.
Нынешнее понимание того, как развивается словеса, очень плохо изучено – даже их репродуктивный метод не был полностью понятен.
Церера, естественно, не подозревала обо всем этом, поскольку это была его первая настоящая встреча со словесой. Однако у него не было времени об этом думать – ядро словеса внезапно бросилось на него. Церера быстро вернулась к нормальному зрению как раз вовремя, чтобы увидеть, как кулак размером с человека ударил его прямо в живот, отправив в полет.
Церера изогнула свое тело в воздухе, чтобы приземлиться, прежде чем ей немедленно пришлось парировать несколько ударов руками и ногами нового высококлассного тела словеса, которое имело устрашающую форму и по размеру было похоже на его тело.
Оно как будто было создано, чтобы скопировать его рост, за исключением выдающегося хвоста сзади, который давал высококлассному словесу больше возможностей для нападения, чем Церера.
Наконец, Церере на месте удалось выдвинуть гипотезу: словеса высокого класса поглотила свое большое тело и сконцентрировала плотность материала внутри ядра, увеличивая его и увеличивая свою прочность для достижения следующего класса. Это означало, что хотя полученное тело было меньше, его энергия и сила были намного выше.
Плотность материала была еще более сжатой, как лист металла, сложенный в десять тысяч раз, или материал вулканической коры под давлением.
«Ебать!» Церера несколько раз пыталась использовать свою шипастую булаву для контратаки, но высококлассный словеса с легкостью уклонялся, используя многочисленные бреши в своих приемах Цереры. Мысли Цереры метались, когда он пытался проанализировать боевые движения словесы и сосредоточиться на ее слабостях, но это было трудно сделать под сильным боевым давлением.
«Несмотря на твое отвратительное углеродное тело, я должен поблагодарить тебя за то, что ты позволил мне развиваться. Теперь возрождение моего клана невозможно остановить. Все будет подо мной!» Высококлассный словеса издевался, продолжая наносить удар за ударом по Церере, в результате чего черная чешуйчатая броня наконец треснула.
Сильное давление не напугало Цереру страхом смерти – напротив, оно его гальванизировало.
За последние три дня у него уже было две битвы не на жизнь, а на смерть, и он стал к этому привыкать.
Его боевой дух рос, когда он пробовал все приемы, описанные в книге, чтобы остаться в бою. Сила и скорость боя постоянно менялись, ударные волны сотрясали воздух, а толчки заставляли сосульки падать с потолка и разбиваться вокруг них.
Хотя Церера в целом могла оставаться с ним на одном уровне, дополнительный хвост и очевидное отсутствие суставов в конечностях словсы позволяли ей атаковать под нелепыми углами. Как он мог использовать любые отверстия, когда руки и ноги словсы могли сгибаться в любом направлении?
«Мне нужно какое-то собственное преимущество. Атака шипастой булавой слишком медленная, чтобы поразить его! Церера выругалась, когда он получил еще один удар по поясу.
Пытаясь найти ответ, Церера внезапно осознал тот же «голод», который нарастал в его теле. Он позволил себе глубже погрузиться в «голод» и, как и раньше, направил свой гнев и ярость, надеясь, что что-то внутри сможет ему помочь.
Вместо этого это отвлекало его, заставляя разбиваться все больше и больше частей черной брони, в то время как высококлассная словеса наносила все больше и больше ударов.
Церера задохнулась, когда он отшатнулся назад, его сознание слегка угасло.
Однако, как ни странно, он не чувствовал страха или испуга. Фактически, только «голод» был доминирующей эмоцией, и он охватывал все его тело. Черная броня внезапно начала пульсировать, как сердцебиение. Как только словеса нанес удар по голове Цереры, тело Цереры автоматически увернулось с новым уровнем скорости.
«Вот и все!» — воскликнула Церера, позволяя своим телесным инстинктам бороться, вместо того, чтобы пытаться использовать мозг для размышлений. Он стал сродни бешеному зверю, дико раскачивающемуся и застававшему высококлассного словеса врасплох.
Один взмах шипованной булавы наконец приземлился на руку словесы, превратив плечо в щебень и отправив словесу в полет.
Теперь Церера осознавала свои недостатки: его мозг работал намного медленнее, чем улучшенное тело.
Недостаточно времени и практики было потрачено на то, чтобы правильно использовать свое тело. Какой смысл в улучшениях, если его мозг не успевает за ними? Это и было причиной того, что он постоянно отставал от словеса.
Высококлассная словеса поднялась после падения, ее рука была сломана и разбросана по полу. Он сердито «глядел» на Цереру, которая каким-то образом могла это сказать, несмотря на то, что у словесы не было никаких глаз. «Больше не блокируйте меня – ваша потеря неизбежна!» Высококлассная словеса взревела, поглощая еще больше обломков поблизости, чтобы сформировать новую руку.
Кажущаяся бесконечной регенеративная способность словеса привела к Церере внезапное прозрение. Церера наконец широко улыбнулась, впервые с начала битвы.
Возможно, он нашел свою лучшую тренировочную площадку.
Он вспомнил рейтинговый список, показав свое имя внизу списка. Словеса также упомянула о повышении в звании – было ли имя словесы тоже в списке? «Может быть? Реальный прогресс для меня?!»
Это означало, что весь храм был посвящен боям между людьми, включенными в список. Церера задавалась вопросом, не ждала ли здесь высококлассная словеса противника, но обнаружила, что это крайне маловероятно, учитывая, что люди завоевали эту систему много веков назад.
В любом случае, где ему было лучше оттачивать свою технику и скорость реакции, чтобы лучше использовать свое новое тело?
Внезапно спокойная поза и скрытая зловещая улыбка под черной маской Цереры заставили высококлассного словеса остановиться, который настороженно наблюдал за Церерой, задаваясь вопросом, что углеродная форма жизни пыталась осуществить на этот раз.
«Окончательно! Вот моя тренировочная дуга!»
